Vinland (oldnordisk Vínland, ‘Vinland’) er navnet på de områder, der blev udforsket og kortvarigt beboet af nordiske vikinger i Nordamerika omkring år 1000 e.Kr., især med henvisning til Newfoundland, hvor en vikingeplads kendt som L’Anse aux Meadows blev afdækket i 1960’erne e.Kr., og Saint Lawrence-bugten. Udtrykket Vinland bruges undertiden til at betegne alle de områder, som vikingerne besøgte i Nordamerika, og i så fald omfatter det også Labrador, Baffin Island, New Brunswick og Prince Edward Island, alle i det nuværende Canada.

Vinland blev hyldet af nordboerne som et land med rigdomme, som angiveligt først blev betrådt af Leif Erikson, søn af Erik den Røde, der grundlagde den første nordiske bosættelse på Grønland, og det blev målet for forskellige ekspeditioner, der forsøgte at bringe dets produkter, tømmer og skind tilbage til Grønland og Island. Området var dog ikke ubeboet; kontakten med de indfødte var, ud over at være det første kendte tilfælde af et møde mellem mennesker fra Europa og Amerika, tilsyneladende ikke altid gnidningsløs, og sammen med afstanden (ca. 3200 km) mellem Vinland og Grønland fik dette sandsynligvis nordboerne til at konkludere, at disse rigdomme ikke var de ekstreme besværligheder værd. Den nordiske bosættelse ved L’Anse aux Meadows på den nordlige spids af Newfoundland, som sandsynligvis fungerede som en slags port, hvorfra der blev foretaget udflugter til andre områder, synes kun at have været i brug i omkring et årti, før den blev opgivet med vilje. Lejlighedsvise besøg i Labrador-området for at samle træ synes dog at være fortsat.

Vikingernes opdagelse af Amerika

I det 13. århundrede e.Kr. blev to islandske sagaer, Grønlændernes saga (Grœnlendinga saga) og Erik den Rødes saga (Eiríks saga rauða), nedskrevet. De fortæller historierne om vikingerejserne til Amerika, som angiveligt fandt sted engang mellem ca. 970-1030 e.Kr., og er samlet kendt som Vinlandssagaerne, selv om de blev skrevet uafhængigt af hinanden. Selv om de to er uenige på nogle punkter, er deres ligheder slående nok til at understøtte tanken om, at disse sagaer – selv om de næppe er øjenvidneberetninger – husker virkelige personer og begivenheder, der i det mindste delvist er bevaret gennem en mundtlig tradition.

Grønlandssagaen starter med historien om Bjarni Herjólfsson, der, mens han sejler mod sin far i Grønland, bliver blæst ud af kurs til et ukendt land, der havde “små bakker, og var dækket af skove” (Smiley, 637). Da Bjarni besluttede sig for ikke at gå i land, går æren for den første europæer, der faktisk satte sin fod på nordamerikansk jord, til Leif Erikson nogle få år efter Bjarnis observation. Først når Leif og hans besætning frem til en gletsjerbeklædt stenplade, som de kalder Helluland (“Stenplade-land”), derefter et fladt og skovklædt land, som de kalder Markland (“Skovland”), og til sidst kommer de til et frodigt land, hvor de finder en base, som de kalder Leifsbúðir (“Leifs Booths”). Under udforskningen af de omkringliggende lande finder Leif og hans mænd druer og tømmer, som de bringer tilbage til det mindre righoldige Grønland, men ikke før de har givet det nye område navnet Vinland. Hans brødre Thorvald, Thorstein, søster Freydis og hans svigerinde Gudrid med sin mand, Thorfinn Karlsefni, iværksætter alle efterfølgende ekspeditioner til Amerika, hvor de udforsker det yderligere og kommer i kontakt med de indfødte på både positiv og negativ vis.

I Erik den Rødes Saga er det faktisk Leif Erikson, der bliver blæst ud af kurs til Nordamerika, hvor han tilfældigt støder på et land med selvsået hvede, druer og ahorntræer, ligesom han redder nogle skibbrudne mænd og tjener sig selv tilnavnet “den heldige”. Denne saga kombinerer de fire ekspeditioner i Sagaen om grønlænderne til en enkelt stor ekspedition, ledet af Thorfinn Karlsefni og hans kone Gudrid med en hovedsageligt grønlandsk-norsk besætning. Hovedbasen i det nordlige Vinland får her navnet Straumfjǫrðr (‘Strømmenes fjord’). Det er blevet foreslået, at Karlsefni og Gudrids rolle er blevet forstærket i denne saga på bekostning af Leif, som næsten er udvisket, i forbindelse med en bevægelse i det 13. århundrede e.Kr., som søgte at helgardere biskop Björn Gilsson, en direkte efterkommer af dem.

Hvad enten det var Bjarnis, Leifs eller en andens skib, er det let at forestille sig – og faktisk et sandsynligt scenarie – at nordboernes opdagelse af Amerika var et resultat af skibe, der kom ud af kurs på den lange strækning af åbent vand mellem andre vikingeterritorier og Grønland og blev skubbet af stærke vinde til uforudsete steder. Efterfølgende ville en ekspedition faktisk være blevet iværksat fra Grønland. Leif Erikson er faktisk en god kandidat til den historiske leder, da resterne af vikingebopladsen ved L’Anse aux Meadows i det nordlige Newfoundland tyder på, at der var en vigtig høvding til stede. Leif, hvis far Erik den Røde regerede det nordiske Grønland på det tidspunkt, ville have været netop det.

Vikingernes tilstedeværelse i Amerika

At opspore nordboernes faktiske historiske tilstedeværelse i Nordamerika er ikke et simpelt spørgsmål om at følge sagaerne, som om de var en rejseguide, og direkte oversætte deres steder til farverige prikker på detaljerede kort. Der er blevet diskuteret meget for at finde ud af, hvilke områder vikingerne kan have berørt i årtierne omkring år 1000 e.Kr. og om muligt forene de sparsomme arkæologiske beviser med teorier, der læner sig op ad sagaernes beskrivelser.

Stedet L’Anse aux Meadows giver de mest håndgribelige beviser, og det er sandsynligt, at denne usædvanligt store bosættelse blev brugt som en port, hvor arbejdsbesætninger kunne gå i land, reparere deres skibe og overvintre for derefter at iværksætte ekspeditioner til andre, mere fjerntliggende områder om sommeren. Butternødder og butternøddeknolde, der blev fundet på stedet, er ikke lokale, men vokser i det grønne område længere sydpå omkring Sankt Lawrence-bugten, herunder New Brunswick, hvilket tyder på, at nordboerne har rejst dertil. Der vokser også druer i området, som er en vigtig del af Vinland-sagaerne og navnet Vínland – Vinland. Man mener derfor generelt, at Vinland fra sagaerne omfattede hele området fra Belle Isle-strædet i Newfoundland til Sankt Lawrence-bugten og dens sydlige kyster og måske strækker sig til Prince Edward Island og New Brunswick. Det nordøstlige New Brunswick, muligvis Chaleur Bay og Miramichi, kunne svare til det frodige og frodige saga-område Hóp.

Sådan mener man også, at det skovklædte Markland nord for L’Anse aux Meadows fra sagaerne svarer til det centrale skovbælte i Labrador. Thorvald, Leifs bror, mødte angiveligt sin død der efter at være blevet gennemboret af en pil, der blev skudt af indfødte. Helluland, der er opkaldt efter stenplader eller flade klipper, synes at svare til det nordlige Labrador og/eller Baffin Island, mens Kjalarnes eller “Keel Point”, der er opkaldt efter kølen på Thorvalds skib, som knustes, da det blev drevet i land der, måske er en af halvøerne nær Sandwich Bay.

Alle områdets ressourcer, fra god jagt og fiskeri til druer, pelse, jern og masser af tømmer, og udforskningen af disse lande udgjorde tilsammen det vigtigste mål for Vinlandsrejserne. Varerne blev sandsynligvis indsamlet, oplagret i L’Anse aux Meadows og derefter sejlet hjem med færge. At Vinland var et værdifuldt forehavende fremhæves også i sagaerne: Når Grønlændernes Saga omtaler Karlsefni’s vellykkede rejse tilbage fra Vinland til Grønland, proklameres det: “Det siges, at intet rigere skib er sejlet fra Grønland end det, han styrede” (citeret i Sawyer, 117). Man mener, at hver ekspedition kan have varet mellem et og tre år.

Men nordboerne ville ikke ligefrem have foretaget dagsture til Hóp eller Helluland eller ubesværet have pendlet fra Grønland til L’Anse aux Meadows. For at give en indikation af de store afstande, der er involveret: de to sidstnævnte ligger allerede mere end 3000 km fra hinanden, og rejsen ville have taget anslået mindst to uger (og måske så meget som seks uger eller mere) i den ene retning. At fortsætte til New Brunswick eller Labrador for at samle de produkter, som de var ude efter, føjer let yderligere 1000 km til rejsen (for slet ikke at tale om den fjerntliggende Baffin Island, selv om det ville have været lettere at nå dertil direkte fra Grønland uden at stoppe i L’Anse aux Meadows). Disse afstande udgør i alt betydeligt mere end den “kun” ca. 2500 km lange søvej mellem det nordiske Grønland og Bergen i Norge. Selv om vikingeskibene var berømt for at være avancerede, ville rejsen ikke have været nogen krydstogt.

L’Anse aux Meadows

På grund af de slående historier fra Vinlandssagaerne går interessen for at finde håndgribelige arkæologiske beviser til støtte for dem langt tilbage i tiden. Allerede i begyndelsen af det 20. århundrede e.Kr. blev der peget fingre ad det nordlige Newfoundland som en god kandidat til Leifsbúðir/Straumfjǫrðr, og i 1961 e.Kr. afdækkede den norske forfatter og opdagelsesrejsende Helge Ingstad, hvad han troede var resterne af nordiske bygninger, på stedet L’Anse aux Meadows. Hans kone Anne Stine Ingstad var skeptisk, men hun ledede udgravninger på stedet mellem 1961-1968 e.Kr., som beviste, at Ingstads påstand var holdbar. Fra 1973-1976 CE blev der foretaget yderligere udgravninger der, ledet af Parks Canada.

Stedet L’Anse aux Meadows ligger på den vestlige side af den nordligste spids af Newfoundlands nordlige halvø, i en bred græsklædt bugt tæt på vandet i Belle Isle-strædet og med udsigt til det fjerne omrids af Labradors kyst. Ruinerne ligger på en smal terrasse ca. 100 m inde i landet, indespærret mellem moser. Der findes otte tørvemurede bygninger, hvoraf syv er grupperet i tre komplekser, mens den ottende – en lille hytte – ligger væk fra de øvrige og tættere på kysten. Hvert kompleks indeholder en imponerende hal med flere rum ved siden af en lille hytte med et enkelt rum, og i et af komplekserne er der yderligere en lille hytte. Bygningerne er næsten alle boliger og har store opbevaringsrum og ildsteder, mens den sydlige hal også rummede et smedjeværksted, og den midterste hal rummede et snedkeri. På stedet var der også skibsreparationsfaciliteter, men der manglede udhuse og strukturer til husdyr; disse ville have været nødt til at græsse udenfor i de vintre, der var relativt milde sammenlignet med dem i Grønland.

Radiokarbondatering viser, at L’Anse aux Meadows blev bygget mellem 980-1020 e.Kr.; datoer, der understøttes af de få genstande, der er fundet der, og som stilistisk set spænder fra slutningen af det 10. til begyndelsen af det 12. århundrede e.Kr. Det drejer sig bl.a. om en spindelkværn af fedtsten, der viser, at der var nogle kvinder til stede, butternutnøddeknolde, der bekræfter rejser mod syd, skibsnitter og en ringnål af Dublin vikingetypen, der stemmer overens med oplysninger fra sagaerne om, at de opdagelsesrejsende var vikinger med familieforbindelser i Irland. L’Anse aux Meadows var usædvanlig stor for en nordisk bosættelse og kunne huse mellem 70-90 mennesker i alt. Husene ligner dem, der findes i Grønland og Island, og det nordiske samfunds sociale spektrum afspejles også her: de store haller passer til en høvding, de mere beskedne haller til hans eller hans medarbejdere, mens de resterende huse og hytter blev beboet af handelsmænd (som havde deres egne skibe) og deres besætninger samt måske et par slaver. Dette foretagende var ikke et familieforetagende, men fokuserede på forretning, selv om der var et par kvinder til stede til huslige pligter. Fraværet af grave og den lille størrelse af affaldsbunkerne tyder på, at L’Anse aux Meadows sandsynligvis var beboet i mindre end ti år i alt.

L’Anse aux Meadows giver os det klare indtryk af at have været et portsted, et landings- og affyringssted, hvor ekspeditioner ankom efter en anstrengende rejse fra Grønland. Forsyninger kunne opbevares i bygden, indtil de blev bragt tilbage til Grønland og videre. Det passer klart til Straumfjǫrðr og Leifsbúðir fra sagaerne, som hver især repræsenterer vikingernes hovedbase i Nordamerika, hvilket L’Anse aux Meadows utvivlsomt var. Da det nordiske Grønland kun talte mellem 400-500 personer på tidspunktet for Vinlandsrejserne, og L’Anse aux Meadows husede op til 70-90 personer, ville der ganske enkelt ikke have været nok mennesker til at befolke en anden stor bosættelse i Amerika.

Nordboerne & De indfødte

På trods af alle sine rigdomme var Amerika ikke et ubestridt overflødighedsland for nordboerne. I alle de områder, de besøgte, synes de at være stødt på grupper af indfødte. Som Peter Schledermann formulerer det,

Det var i sandhed et betydningsfuldt møde mellem to verdener, øst og vest, den gamle verden og den nye; et møde mellem mennesker, der var adskilt på et fjernt og glemt punkt i den menneskelige udviklingshistorie. Indianerne, der stod over for de nordiske rejsende, var efterkommere af folk, der var vandret gennem det nordøstlige Asien, krydsede Berings landbro og trængte syd og østpå, efterhånden som de store iskapper smeltede væk. (Fitzhugh & Ward, 191).

I Newfoundland og det sydlige og centrale Labrador var der omkring år 1000 e.Kr. indfødte, der muligvis var forfædre til Innu (Montagnais- og Naskapi-indianere), mens Newfoundland også husede de sandsynlige forfædre til Beothuk-indianerne. Samtidig levede Dorset-palæo-eskimoer fra den sene Dorset-kultur i det nordlige Labrador og på den sydøstlige del af Baffin Island. Alle disse kulturer var dygtige i forhold til jagt og fiskeri og kendte landet godt.

I sagaerne omtales de indfødte med det nedsættende ord skræling, som nordboerne ifølge optegnelserne handler med, men også har fjendtlige møder med, som f.eks. Karlsefni og Gudrids ekspedition, der først etablerer et godt forhold til den indfødte befolkning, men som derefter ødelægger det, da nogle af de indfødte bliver dræbt. Nogle nordiske genstande er blevet fundet i indfødte bosættelser, hvilket kan tyde på direkte kontakt, selv om de også kan være endt der som følge af skarntyveri. Den nøjagtige karakter af kontakten mellem de to grupper kan meget vel have varieret fra den ene gang til den anden.

Vinlands forladelse

Den nordiske bosættelse ved L’Anse aux Meadows blev tilsyneladende pludselig forladt, sandsynligvis mindre end ti år efter at den blev bygget, i årtierne omkring år 1000 e.Kr. Som vi kan se af de få artefakter, der er fundet på stedet, synes besætningerne at have taget alt deres udstyr og værktøj med hjem, og hele opgivelsessagen virker velplanlagt. Der er ikke noget synligt kaos eller forstyrrelser på stedet, selv om to af hallerne blev brændt, måske i et bevidst træk af nordboerne selv som en symbolsk afslutning på deres eventyr i Vinland. Om dette er sandt, eller om der skete noget helt andet, vil vi måske aldrig vide.

Den lille befolkningsstørrelse i Grønland og det enorme omfang af Vinland-ventyret i modsætning hertil er allerede blevet nævnt, ligesom de utrolige afstande, der var involveret. Læg dertil den korte sejlsæson i det nordlige Atlanterhav, og det betyder, at det ville have været en enorm hovedpine eller snarere direkte umuligt at opretholde en regelmæssig skibstrafik. Det faktum, at landet også var beboet af en masse indfødte, der drev deres forretninger, ville have gjort Nordamerikas rigdomme endnu mindre let tilgængelige. Alt i alt var Vinland og de tilstødende områder trods de interessante ressourcer, som de udforskende nordboere fik mundvand for, nok for besværligt til at være det hele værd. Europa var derimod tættere på, havde langt flere personlige og politiske forbindelser og havde lignende ressourcer, så trafikken dertil ville uden tvivl have haft forrang for Vinlandsrejserne. Det ser dog ud til, at Vinland ikke helt opgav sin tiltrækningskraft i et par århundreder efter, at L’Anse aux Meadows blev forladt. Rejserne til Labrador for at samle tømmer synes at være fortsat regelmæssigt i hvert fald indtil 1347 e.Kr., for hvilket år en islandsk beretning tilfældigt henviser til denne rejse og behandler den som en helt almindelig begivenhed.