Vismands tænder virker som et biologisk uheld. Visdomstænderne er vores tredje og sidste sæt kindtænder, der vokser, og de passer ikke helt ind i mange menneskers mund, hvilket fører til millioner af operationer om året. Men hos nogle mennesker kommer disse “ekstra” tænder helt fint ind, mens andre slet ikke har dem. Hvad er den biologiske historie her?
Først skal vi fastslå, hvad der sandsynligvis ikke er historien: Den konventionelle visdom om visdomstænder antager, at evolutionen var i færd med at fjerne disse unødvendige tyggetænder, indtil den moderne medicin stoppede processen. I løbet af barndommen kommer vores blivende tænder frem fra tandkødet i en gradvis rækkefølge, begyndende med den første kindtand og fortænderne mellem 6 og 9 år (tabel 5.1). I de tidlige teenageår er de fleste tænder på plads, bortset fra de tredje kindtænder (M3), som normalt kommer frem mellem 17 og 24 år. Hvis der ikke er nok plads tilbage, bliver visdomstænderne impacterede, eller ude af stand til at trænge ordentligt ind i tandkødet.
Ifølge standardhistorien gik folk med impacterede M3’ere til grunde før et kirurgisk indgreb. De, der manglede de problematiske tænder, blomstrede og videregav generne for reduceret tandstilling til fremtidige generationer. I dag er det takket være kæbekirurger muligt for personer med impacterede tænder at overleve og bidrage til genpuljen.
Men årtiers forskning udfordrer denne forklaring på overlevelse af de tandløse tænder. Mange forskere foreslår nu, at problemer med tredje kindtand skyldes, at vi spiser blødere fødevarer som børn, hvilket blev muliggjort af landbruget og industrialiseringen.
Her er en hypotese: Sammenlignet med de vilde ressourcer, som jægerne og samlerne spiste, er landbrugs- og forarbejdede fødevarer blødere. Tænk grød og pommes frites i forhold til vild frugt og stegt vildt. Hård mad i barndommen synes at stimulere kæbevæksten, så munden kan vokse sig stor nok til at have tre sæt kindtænder. Blødt foder kræver ikke nok tyggeøvelse til at maksimere kæbevækstpotentialet.
Så ifølge dette synspunkt er overfyldning i vores mund ikke et evolutionært problem, men et udviklingsproblem. Arvelige gener dikterer ikke helt visdomstændernes skæbne. Det er snarere kost og tyggevaner i barndommen, der sandsynligvis har den største indflydelse.
Baghistorien om bagvedliggende kindtænder
Som alle aber havde menneskets forfædre en række på 32 tænder: to fortænder, en hjørnetand, to præmolarer og tre kindtænder, spejlvendt på begge sider af vores over- og underkæbe. I dag udvikler mennesker måske eller måske ikke de sidste bageste kindtænder.
I hele verden anslås det, at en eller flere visdomstænder mangler hos ca. 22 procent af alle mennesker, og at 24 procent af dem får et nedslag i dem. Bagsiden: Over halvdelen af planeten danner normale, fungerende visdomstænder. Så hvornår i den menneskelige evolution blev visdomstænderne til jokere?
For flere millioner år siden havde vores forfædre, homininerne, enorme bagtænder. Australopith-arter (~2 til 4 millioner år siden), som Lucy-fossilet, havde kindtænder med tyggeflader med et areal, der var ca. dobbelt så stort som vores i dag – på trods af, at disse skabninger kun var tre til fire meter høje og havde kranier med mindre end en tredjedel af Homo sapiens’ kranievolumen. Siden Australopithernes tid har tandstørrelsen været faldende i den menneskelige slægt. For ca. 2 millioner år siden, for Homo erectus, var kindtændernes overflade ca. 1,5 gange så stor som i dag.
Gå blødt
Forandringer i vores tænder, efterhånden som mennesket udviklede sig, synes at stemme overens med fremskridt i kost og madtilberedningsteknikker. For det første ville stenredskaber til at slå og tilberede mad med på sten på tidspunktet for Homo erectus have blødgjort vilde fødevarer, hvilket gjorde det nemmere at tygge dem – og mega-tænder mindre kritiske.
For omkring 12.000 år siden begyndte mennesket at eksperimentere med landbrug, og denne livsstil slog i sidste ende igennem i de fleste samfund. Domesticerede produkter som hvedemel og komælk giver en meget blødere kost end vilde fødevarer.
Og endelig har industrialiseringen af fødevareproduktionen virkelig gjort vores måltider blødere. I vestliggjorte befolkninger slurper folk proteinshakes, slubrer svampede Big Macs og gnasker gummisnacks. Det er langt fra det kudu-kød og de mongongongo-nødder, som nogle af nutidens skovfolk spiser.
Brug dem eller tab dem
Den idé er altså, at forarbejdede og/eller landbrugsbaserede kostvaner reducerer den belastning af vores kæber, der er nødvendig for at fremkalde fuld vækst i ungdomsårene. På det tidspunkt, hvor vi nærmer os voksenalderen, er der måske ikke plads nok til at rumme vores sidste kindtænder.
Denne hypotese understøttes af sammenligninger af kæbestørrelse og M3-dannelse på tværs af forskellige samfund. I en artikel fra 2011 blev kranier, der opbevares på museer, fra seks landbrugs- og fem fourageringsgrupper målt. Landmændene, der var opvokset med blødere fødevarer, havde konsekvent kortere kæber, hvilket ville have givet mindre plads til tanddannelse.
Dette resultat er i overensstemmelse med den opfattelse, at kosten påvirker kæbestørrelsen. Ved hjælp af mere avancerede statistiske metoder på et større antal kranier kom antropologer i 2017 frem til lignende konklusioner: De påviste “beskedne”, men pålidelige forskelle mellem foragers og landmænd, især hvis sidstnævnte gruppe havde mælkeprodukter. Andre forskere har vist denne tendens over tid, dog med kun et par dusin skeletprøver.
Sådan er adgangen til forarbejdede fødevarer en stor forudsigelse af problemer med visdomstænder på tværs af samfund. I en undersøgelse blev der f.eks. kigget på tredje kindtandsmandspåvirkninger blandt 900 mennesker i landdistrikter og byer i Sydindien. Der opstod impaktioner hos omkring 15 procent af deltagerne på landet sammenlignet med næsten 30 procent af byboerne. I Nigeria fandt man i en anden undersøgelse på grundlag af 2.400 deltagere i Nigeria, at det var syv gange mere almindeligt med nedsatte tredje kindtænder hos byboere end hos landboere. En tredje række beviser stammer fra forsøg med dyr, der er opdrættet med bløde eller hårde fødevarer, eller nogle gange den samme kost enten kogt (blød) eller rå (hård).
Overordnet set har de fundet ud af, at blød kost førte til mundproblemer som fejlstillede tænder, mindre ansigter og underudviklede kæber hos rotter, egernaber, bavianer, miniaturegrise og rock hyrax, et ca. 10 pund tungt dyr, der ligner en buttet gnaver, men er tættere beslægtet med elefanter.
Disse undersøgelser forklarer dog ikke, hvorfor nogle mennesker ikke har visdomstænder. Den fuldstændige forsvinden af tredje kindtænder i nogle tilfælde kan faktisk være et eksempel på nyere evolution, hvor mennesker uden visdomstænder ikke stod over for problemer med overfyldning af tænderne og ikke var i ulempe med hensyn til at tygge, fordi deres kost var blevet blødere.
Dertil kommer, at det på baggrund af ovenstående undersøgelser er uklart, hvilke ændringer i kosten – brug af redskaber, madlavning, domesticering eller industrialisering – der udløste vores problemer med visdomstænder. Men deres kumulative virkning er sikker: I dag spiser folk betydeligt blødere fødevarer end vores forfædre gjorde, og vores munde vokser ikke til deres fulde potentiale.
Som følge heraf anbefaler mange tandforskere at øge antallet af sprøde, hårde fødevarer på dine børns tallerkener. Nogle ekstra rå frugter, grøntsager og nødder kan potentielt forhindre senere udtrækninger af visdomstænder. Som antropolog Julia Boughner udtrykte det i en artikel i The Conversation: “Selvom videnskaben endnu ikke kan sige med sikkerhed, at det vil virke, kan det sandsynligvis ikke skade.”