Der sker noget mærkeligt med din hjerne, når du spiller en konstant tone med to lidt forskellige frekvenser. Hvis den ene hovedtelefonhøjttaler spiller en lav, konstant drone på f.eks. 400 Hertz og den anden på 410 Hz, vil du begynde at høre en tredje puls eller slag. (Prøv det selv i den video, der er indlejret nedenfor.)

Det mærkelige er, at der ikke er noget fysisk beat – det hele foregår i dit hoved. Dette er et auditivt trick kaldet et binauralt beat, en slags optisk illusion for dine ører.

Et stigende antal virksomheder hævder, at binaurale beats virker som “digital medicin” til at “biohacke” din hjerne og frigøre superkraft til hukommelse og kreativitet, mens de smelter stress væk og bekæmper migræne eller søvnløshed. Der er opstået en hel industri omkring konceptet, som sælger CD’er, MP3’er og apps, der leverer angiveligt helbredende lydpulser.

Men beviserne for binaurale beats’ terapeutiske kræfter er slet ikke entydige ifølge Joydeep Bhattacharya, der er professor i psykologi ved Goldsmiths, University of London, og som har studeret musikkens neurovidenskab i 20 år, herunder forskning i binaurale beats. Antallet af undersøgelser af binaurale beats er lavt, de fleste har små stikprøvestørrelser, og resultaterne er ikke altid replikerbare.

“Der er blevet fremsat mange store påstande uden tilstrækkelig verifikation,” siger Bhattacharya.

Nuvel, en metaanalyse fra 2018 i Psychological Research undersøgte 22 undersøgelser og fandt indikationer på, at binaurale beats kan påvirke vores hjerner på en eller anden måde. Dette omfatter at øge opmærksomhedsspændvidden, dæmpe angst og fremme smertelindring, selv om beviserne var beskedne. Desuden øgedes virkningerne, jo længere folk lyttede, jo længere de lyttede. Forfatterne bemærker dog, at den mekanisme, der skaber disse ændringer, fortsat er ukendt.

Hvordan binaurale beats virker

Du kan bedst høre det nysgerrige beat i midten af denne optiske illusion med et par gode hovedtelefoner for at overdøve forstyrrende lyd. Når hvert øre opfanger en lidt forskellig tonehøjde, forsøger hjernen at kompensere og finder en frekvens et sted i midten.

Dette får angiveligt begge hjernehalvdele til at harmonisere deres hjernebølger, et fænomen, der kaldes neural entrainment. Hjernebølger er de regelmæssige mønstre, som fyring af neuroner skaber i vores hjerner, så binaurale beats kunne bringe disse rytmiske mønstre i overensstemmelse – selv om nogle undersøgelser bestrider dette. Men der er ingen solide beviser for, at de kan gøre nogen klogere, sove bedre eller “rense deres chakraer”.

Et centralt problem med den tilgængelige forskning er ifølge Bhattacharya, at de fleste undersøgelser af binaurale beats søger efter et specifikt resultat, såsom forbedret koncentration, i stedet for at analysere en underliggende mekanisme i hjernen og arbejde ud fra det. Dette kan forvrænge resultatet. Desværre findes der kun få egentlige hjerneafbildningsundersøgelser af binaurale beats, og de, der findes, har givet blandede resultater.

“I de elektrofysiologiske neuroafbildningsundersøgelser vil du opdage, at resultaterne er delte”, siger Bhattacharya. “Og det giver dig en god indikation af, at historien er mere kompliceret, end mange af de adfærdsmæssige undersøgelser ønsker at overbevise dig om.”

Slimt bevis

I 2016 undersøgte forskere fra Virginia Polytechnic Institute and State University 28 voksnes hjerner ved hjælp af EEG-elektroder, som gør det muligt for forskere at registrere hjernebølger. De lyttede til binaurale beats af varierende frekvens eller en kontrollyd, mens de udførte en hukommelsesopgave kaldet forsinket matchning til prøve. Det indebærer kortvarigt at se komplekse mønstre og derefter vælge det korrekte fra en gruppe.

Kun gruppen med det højeste binaurale beat-forhold (en forskel på 15 Hz mellem venstre og højre hovedtelefon) oplevede en forbedring i deres arbejdshukommelse – en stigning i nøjagtigheden på 3 procent. Andre forhold mellem tonerne og kontrollydene mindskede faktisk deltagernes nøjagtighed i opgaverne.

Baseret på deres EEG-data mener forskerne, at de binaurale beats med det højeste forhold synes at forbedre forbindelsesstyrken i de hjerneområder, der er forbundet med arbejdshukommelse. Det kunne forklare den forbedring, de så, selv om der er behov for flere undersøgelser.

Men der er naturligvis behov for mere forskning for at forstå, hvad binaurale beats kan og ikke kan gøre. Der er endnu ikke forsket i tonernes angstdæmpende eller søvnbringende eller andre kræfter, hvilket betyder, at vi ikke har noget bevis for disse ting ud over anekdoter.

I mellemtiden synes de dog at være sikre at prøve. Generelt er binaurale beats ikke invasive, og der er ingen rapporterede bivirkninger ved at lytte til dem, bortset fra potentielt høretab, hvis lydstyrken er for høj.

“Jeg har talt med mange mennesker, og nogle af dem siger, at de virkelig hjælper dem med at slappe af,” siger Bhattacharya. “Forskningsmæssigt kan jeg rejse en masse flag, men set fra brugernes synspunkt, hvis det virkelig hjælper, er jeg helt med på det.”