Relief

Xinjiang kan opdeles i fem fysiografiske regioner: det nordlige højland, Junggar (Dzungarisk) bassin, Tien (Tian) Shan (“himmelske bjerge”), Tarim-bækkenet og Kunlun-bjergene. Disse regioner går groft sagt fra øst til vest, hvor de høje bjerge veksler med store bassiner.

I nord strækker det nordlige højland sig i en halvcirkel langs den mongolske grænse. Den største bjergkæde i dette område er Altai-bjergene med en gennemsnitlig højde på ca. 1.400 meter over havniveau. Altai-bjergenes skråninger på den kinesiske (vestlige) side er relativt bløde med mange bølgende og kuppelformede bakker.

Det trekantede Junggar-bassin, eller Dzungaria, med et areal på ca. 380.000 km2 (147.000 km2), er afgrænset af Altai-bjergene mod nordøst, Tien Shan mod syd og Zhongghar (Dzungar) Alatau (Alataw) bjergene (hovedsageligt fra Kasakhstan) mod nordvest. Bækkenet er åbent mod både øst og vest. Det indeholder en ring af oaser ved foden af de omsluttende bjerge og et steppe- og ørkenbælte i midten af lavningen.

Tien Shan optager næsten en fjerdedel af Xinjiang’s areal. Bjergene strækker sig ind i regionen fra Kasakhstan, Kirgisistan og Tadsjikistan og løber østpå fra grænsen i ca. 1.600 km (1.000 miles). De er højest i vest og aftager en smule mod øst. De højeste bjerge er Khan Tängiri (Hantengri) Peak ved den kasakhiske grænse, som når en højde på 6 995 meter, og Victory Peak (russisk Pik Pobedy) ved den kirgisiske grænse, som når en højde på 7 439 meter. De findes i en klynge af bjerge, hvorfra bjergkamme strækker sig mod sydvest langs grænsen mellem Kina og Kirgisistan. Tien Shan er til stadighed dækket af sne, og talrige lange gletsjere går ned ad dets skråninger fra omfattende snefelter.

Tarimbækkenet er omgivet af Tien Shan mod nord, Pamirs-bjergkæden mod vest og Kunlun-bjergene mod syd. Det optager omkring halvdelen af Xinjiang og strækker sig ca. 1.370 km fra vest til øst og ca. 560 km fra nord til syd. Bækkenet består af en central ørken, alluvialfag ved foden af bjergene og isolerede oaser. Ørkenen – Takla Makan – dækker et areal på ca. 320 000 km2 (123 550 km2) og er næsten ufrugtbar. Kernen af bækkenet har en højde, der varierer fra ca. 1 200 meter over havets overflade i vest til ca. 760 meter i øst. Turfan (Tulufan) Depressionen – nordøst for Takla Makan og mellem Bogda- og Qoltag-bjergkæderne i henholdsvis nord og syd – ligger dog 154 meter under havets overflade.

Kunlun-bjergene danner den nordlige mur af den tibetanske højslette. Med sine højeste toppe, der overstiger 7.300 meter, danner den centrale del af bjergkæden en næsten uigennemtrængelig barriere for bevægelser fra nord til syd. Der findes pas mod vest og øst, f.eks. Karakorampasset i Kashmir-regionen og Korganpasset i Xinjiang. I øst drejer Altun-bjergene mod nordøst og smelter til sidst sammen med Qilian-bjergene i Gansu-provinsen.