Durch die globale Erwärmung steigende Temperaturen führen dazu, dass Fichtenwälder schneller in die arktische Tundra eindringen, als Wissenschaftler ursprünglich dachten, und die Arten, die dort und nur dort leben, verdrängen und gefährden, so das Ergebnis einer neuen Studie.

Tundra ist ein Landgebiet, in dem das Wachstum von Bäumen durch niedrige Temperaturen und eine kurze Wachstumssaison gehemmt wird. In der Arktis wird die Tundra von Permafrost beherrscht, einer Schicht aus dauerhaft gefrorenem Untergrund.

Die einzige Vegetation, die unter solchen Bedingungen wachsen kann, sind Gräser, Moose und Flechten. An diese Tundragebiete grenzen Fichtenwälder und Sträucher an, und die Grenze, an der sie zusammentreffen, wird als Baumgrenze bezeichnet.

Im Sommer taut der Permafrost auf, und die Tundra wird von Sümpfen und Seen bedeckt, die einen einzigartigen Lebensraum für Pflanzen bieten. Durch den Klimawandel hat sich die sommerliche Wärmeperiode verlängert und das Baumwachstum gefördert, so dass die Baumgrenze immer weiter in die Tundra vordringt.

Durch die Untersuchung von Baumringen rekonstruierten die Forscher eine 300-jährige Geschichte der Baumdichte und der Position der Baumgrenze. Die Ergebnisse zeigen, dass Bäume schneller in die Tundra vordringen können als bisher angenommen.

„Die herkömmliche Meinung über die Dynamik der Baumgrenze war, dass sie sich nur sehr langsam entwickelt, weil die Bedingungen in diesen hohen Breiten und Höhen so rau sind“, so Ryan Danby von der University of Alberta. „Unsere Daten deuten jedoch darauf hin, dass es als Reaktion auf die wärmeren Temperaturen einen Anstieg der Bäume nach oben gab.

Während vielerorts die Idee von mehr Bäumen gut ist, gefährdet diese arktische Übernahme Arten wie Karibus und Schafe, die in der Tundra gedeihen, sowie die einheimische Bevölkerung, deren Überleben von diesen Arten abhängt.

Die Einzelheiten der Studie werden in der Märzausgabe des Journal of Ecology veröffentlicht. Danby plant, seine Forschungen im Rahmen des Internationalen Polarjahres fortzusetzen.

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