Nun, fast zwei Jahrzehnte nach der Veröffentlichung ihrer ersten Arbeit über die Rolle des Östrogens in der Schwangerschaft, haben Dr. Eugene D. Albrecht, Professor für Geburtshilfe/Gynäkologie und Reproduktionswissenschaften an der University of Maryland School of Medicine, und sein Kollege Dr. Gerald J. Pepe, Professor für Physiologie an der Eastern Virginia Medical School, die komplizierten Wechselwirkungen von Östrogen, Progesteron und anderen Hormonen während der fötalen Entwicklung aufgezeichnet. Ihre Forschung erklärt, wie Östrogen zur Aufrechterhaltung der Schwangerschaft beiträgt und den lebenswichtigen Prozess der fötalen Reifung stimuliert.

Ein Hormon löst die Produktion eines anderen aus, das wiederum die Entwicklung und Freisetzung weiterer Hormone reguliert, und die Zellen verändern während ihrer Reifung ihre Struktur und Funktion – eine komplizierte Geschichte. Die Schlussfolgerungen der Forscher lassen sich jedoch einfach zusammenfassen: Östrogen reguliert Progesteron und schützt so die Schwangerschaft. Außerdem setzt es einen der wichtigsten Prozesse der fötalen Reifung in Gang. Ohne Östrogen können die Lunge, die Leber und andere Organe und Gewebe des Fötus nicht heranreifen.

Auf der wissenschaftlichen Jahrestagung der Society for Gynecologic Investigation in San Diego am 22. März erläuterten Albrecht und Pepe ihre Forschungsarbeit über den so genannten „fötal-plazentaren Dialog“ und wie dieser die Differenzierung von Zellen reguliert, die sich zur Plazenta und zu den fötalen Nebennieren entwickeln, die für die Ernährung, Reifung und Entwicklung eines Fötus von entscheidender Bedeutung sind.

„Unsere Forschung hat mehrere Aufgaben für Östrogen aufgedeckt“, so Albrecht. „Eine davon ist die Aufrechterhaltung der Schwangerschaft, wozu es die Produktion von Progesteron reguliert.

Albrecht, ein perinataler Endokrinologe, erklärte den geburtshilflichen und gynäkologischen Forschern, dass die Plazenta und der Fötus in Bezug auf Wachstum und Entwicklung umfassend miteinander kommunizieren. Und Östrogen spielt dabei die Hauptrolle.

Albrecht und Pepe konzentrieren sich bei ihren Östrogenforschungen auf die Aktivierung dessen, was sie den plazentaren Kortikosteroidweg nennen, und dessen Auswirkungen auf die fetalen Nebennieren. Diese Drüsen, die sich oberhalb der Nieren befinden, produzieren Cortisol, ein Steroidhormon, das für die Reifung der Lunge, der Leber und anderer Organe und Gewebe des sich entwickelnden Fötus von entscheidender Bedeutung ist.

Ein weiteres Hormon, das als ACTH (für adrenales kortikotropes Hormon) bekannt ist und von der Hypophyse – einer kleinen Drüse an der Basis des Gehirns – produziert wird, stimuliert die Cortisolproduktion.

Während eines Großteils der Schwangerschaft gelangt Cortisol durch die Plazenta von der Mutter zum Fötus und unterdrückt das fötale hypophysäre ACTH, so dass der Fötus kein eigenes Cortisol produzieren kann, erklärte Pepe. Bei Untersuchungen an lebenden, schwangeren Pavianen – Primaten, deren Endokrinologie während der Schwangerschaft der des Menschen ähnelt – fanden die Wissenschaftler heraus, dass Föten nach zwei Dritteln der Schwangerschaft beginnen, ihr eigenes Cortisol zu produzieren.

„Was wir nicht wussten, ist, was diesen Prozess auslöst“, sagte Albrecht.

Nun wissen sie es. Der Auslöser ist Östrogen. Albrecht und seine Kollegen entdeckten, dass sie den Östrogenspiegel ihrer Paviane in der Mitte der Schwangerschaft verdoppelten und damit die Cortisolproduktion im sich entwickelnden Fötus aktivierten. Dann blockierten sie das Östrogen mit einem Enzymantagonisten, der die Produktion von Östradiol, dem stärksten Östrogen, hemmt. Bei den Föten, bei denen das Östrogen blockiert war, entwickelte sich der Cortisol-Stoffwechselweg nicht.

Die Verdoppelung der Östrogenmenge beschleunigte auch die Umwandlung der Stammzellen der Plazenta in reife Zellen, deren Struktur und Funktion ganz anders ist, so Albrecht. Die Blockierung des Östrogens führte zu einer Fehlgeburt.

Die Ergebnisse von Albrecht und Pepe könnten zu einer neuen Sichtweise auf die Rolle des Östrogens in der Schwangerschaft, die Beziehung zwischen Östrogen und der Reifung und Entwicklung des Fötus und der Plazenta sowie das Problem der Fehlgeburt führen.

Die Forschung des Konsortiums von Albrecht und Pepe wird vom National Institute of Child Health and Human Development, National Institutes of Health finanziert. ENDE