Wie die Pubertät und der erste Liebeskummer gehört auch die schmerzhafte Entfernung der Weisheitszähne zu den lästigen Ritualen des Erwachsenwerdens, die viele Menschen durchmachen müssen. Aber warum haben wir Weisheitszähne, wenn sie scheinbar nur Probleme verursachen? Lesen Sie weiter, um mehr über den bescheidenen dritten Backenzahn zu erfahren – den letzten Zahn, den viele von uns als Erwachsene bekommen.

1. SIE HABEN HUNDERTE VON JAHRZEHNTEN KEINEN ZWECK ERFÜLLT.

Stellen Sie sich einen Moment lang vor, Sie wären ein prähistorischer Mann oder eine prähistorische Frau. Du ernährst dich hauptsächlich von rohem Fleisch, Wurzeln und Blättern. Um Ihre Nahrung zu zerkleinern, bräuchten Sie ziemlich kräftige Kiefer, oder? Da kamen die dritten Backenzähne – auch Weisheitszähne genannt – ins Spiel. Heute ist unser Gaumen ein wenig verfeinert, und wir bevorzugen weichere Lebensmittel (z. B. Avocado-Toast und Smoothies). Außerdem haben die modernen Küchengeräte unseren Weisheitszähnen den Garaus gemacht.

Sie sind aber nicht nur sinnlos, sondern auch problematisch. Weisheitszähne sind eine „Narbe der menschlichen Evolution“, so der Forscher Alan Mann von der Princeton University. Vor etwa 800.000 bis 200.000 Jahren begannen die Gehirne der frühen Menschen so schnell zu wachsen, dass sie sich auf das Dreifache ihrer ursprünglichen Größe aufblähten. Dadurch veränderte sich die Form der Hirnschale (der hintere Teil des Schädels) und ihre Position im Verhältnis zu den Zahnreihen. Die Zahnreihe verkürzte sich, und plötzlich gab es nicht mehr genug Platz für die dritten Backenzähne. Und da sich die Gene, die die Beschaffenheit unserer Zähne bestimmen, getrennt von denen entwickeln, die die Entwicklung des Gehirns steuern, musste der Mensch mit den Folgen eines überfüllten Mundes zurechtkommen, so Live Science.

2. DIE NATUR KANN ES ENDLICH SORTIEREN

Auf der positiven Seite sagen die Wissenschaftler, dass die Evolution das Problem schließlich in den Griff bekommen könnte, was bedeuten würde, dass die Menschen in der Zukunft keine Weisheitszähne entwickeln würden. Wann das der Fall sein wird, ist allerdings noch ungewiss. „Wenn ich auf der evolutionären Skala voraussagen müsste, dass es in einigen Jahrhunderten wahrscheinlich keine Weisheitszähne mehr geben wird,“ so Dr. William McCormick, klinischer Assistenzprofessor an der School of Dentistry der West Virginia University, erklärt gegenüber Mental Floss.

3. DIE ANZAHL DER WEISHEITENZÄHNE VARIERT VON PERSON ZU PERSON …

Es ist möglich, dass Sie einen, zwei, drei, vier oder gar keinen haben. Eine weitere, wenn auch seltene Möglichkeit ist, dass man mehr als vier Weisheitszähne hat, die als überzählige Zähne bezeichnet werden. „In meiner Laufbahn habe ich zwei Fälle gesehen, in denen Patienten vierte Backenzähne hatten – oder zwei Sätze Weisheitszähne“, sagt McCormick. (Zum Vergleich: Die Vorfahren der Menschen hatten mit insgesamt 12 Weisheitszähnen einen ziemlich vollen Mund.)

Genetische Faktoren wie die Größe des Kiefers können laut McCormick die Anzahl der Weisheitszähne eines Menschen bestimmen. Auch die Abstammung kann etwas damit zu tun haben. Bei den tasmanischen Ureinwohnern gibt es so gut wie keine dritten Backenzähne, aber fast 100 Prozent der mexikanischen Ureinwohner haben mindestens einen Weisheitszahn. Bei Afroamerikanern und asiatischen Amerikanern ist die Wahrscheinlichkeit, dass sie weniger als vier Weisheitszähne haben, ebenfalls größer als bei Menschen europäischer Abstammung. Diese Abweichung kann auf eine zufällige genetische Mutation zurückgeführt werden, die vor Tausenden von Jahren entstanden ist und die Bildung von Weisheitszähnen verhindert hat. Diese Mutation ist in bestimmten Populationen häufiger anzutreffen.

4. …

Die Wurzeln sind der Teil des Zahns, der sich zuerst bildet und dann die Knospe (der Teil, der im Mund sichtbar ist) durch das Zahnfleisch schiebt. Weisheitszähne haben in der Regel zwei oder drei Wurzeln, es können aber auch mehr sein. McCormick erzählt, dass er selbst in den 70er Jahren die Weisheitszähne seiner Frau entfernt hat und überrascht war, als er sah, dass einer von ihnen fünf Wurzeln hatte. „Er sah aus wie eine Spinne. Es war keine angenehme Extraktion“, sagt er.

Wenn Weisheitszähne entfernt werden müssen, ist es deshalb einfacher, dies zu tun, bevor sich die Wurzeln festsetzen. „Wenn die Wurzeln vollständig ausgebildet sind, sind sie verankert wie ein Baum, der seit 100 Jahren in Ihrem Garten steht“, sagt Dr. Ron Good, ein Kieferorthopäde im Südwesten Pennsylvanias, der zusammen mit seinem Bruder, Dr. Bob Good, eine Familienpraxis betreibt. Andererseits wollen die Chirurgen einige Wurzeln, an denen sie sich festhalten können, denn das Entfernen einer winzigen Zahnknospe ist „wie das Herausziehen einer Murmel“, erklärt Dr. Ron gegenüber Mental Floss.

5. IHRE WEISHEITSSCHMERZÄHNE KÖNNEN JEDERZEIT AUSREISSEN.

Die älteste Person, der jemals ein Weisheitszahn gewachsen ist, war laut Guinness World Records 94 Jahre alt. McCormick sagt, dass es große Altersunterschiede gibt, wenn ein Zahn ausbricht. Er hatte einmal einen 65-jährigen Patienten mit Zahnersatz, dessen Weisheitszahn begonnen hatte, auszubrechen (durch das Zahnfleisch zu stoßen). „Das sind verrückte kleine Biester. Man weiß nie, was einen erwartet.“

Anscheinend verhalten sich Weisheitszähne schon seit Tausenden von Jahren unberechenbar. Aristoteles dokumentierte dieses Phänomen in seinem Buch Die Geschichte der Tiere: „Es sind Fälle bekannt, in denen bei Frauen, die über 80 Jahre alt sind, die Weisheitszähne am Ende ihres Lebens herausgetreten sind und dabei große Schmerzen verursacht haben; und es sind auch Fälle bekannt, in denen dieses Phänomen bei Männern auftrat.“

In den meisten Fällen brechen die Weisheitszähne jedoch im späten Teenageralter oder in den frühen Zwanzigern durch.

6. DER ERSTE IMPACTED TOOTH WAS RECORDED ABOUT 15,000 YEARS AGO.

Wenn Weisheitszähne nicht genug Platz haben, um normal zu wachsen, bleiben sie im Kiefer stecken und brechen nicht durch. Dies nennt man impaktierte Zähne. Der älteste bekannte Fall eines impaktierten Zahns wurde im Skelett einer 25- bis 35-jährigen Frau gefunden, die vor etwa 15.000 Jahren starb. Dieser Fall lässt Zweifel an der Theorie aufkommen, dass impaktierte Zähne ein modernes Leiden sind, das durch die jüngsten Veränderungen unserer Ernährungsgewohnheiten verursacht wurde.

7. EINIGE MEDIZINER SAGEN, dass impaktierte WEISZÄHNE CHIRURGISCH ENTFERNT WERDEN SOLLTEN …

Viele Menschen lassen sich ihre Weisheitszähne entfernen, auch wenn es keine Schmerzen oder erkennbare Probleme gibt, abgesehen vom Impaktieren. Diese prophylaktische Operation ist in den USA weit verbreitet, aber in den letzten Jahren ist eine Debatte darüber entbrannt, ob sie notwendig ist. Eine gängige Theorie besagt, dass die meisten Menschen entweder Probleme mit ihren Weisheitszähnen haben oder irgendwann in der Zukunft haben werden. „Es ist schwer, einen Prozentsatz zu nennen, aber wahrscheinlich erfüllen 75 bis 80 Prozent der Menschen nicht die Kriterien, um ihre Weisheitszähne erfolgreich zu erhalten“, sagte Dr. Louis K. Rafetto, der eine Arbeitsgruppe für Weisheitszähne leitete, 2011 gegenüber der New York Times.

Jedes Jahr werden etwa 3,5 Millionen Extraktionen durchgeführt, und nach einer anderen Schätzung sind es 10 Millionen einzelne Weisheitszähne, die jährlich gezogen werden. Dr. Ron und Dr. Bob von Good Orthodontics sind beide der Meinung, dass Weisheitszähne tickende Zeitbomben sind. „Wir sind der Meinung, dass Weisheitszähne im Allgemeinen keinen Wert haben und nur potenzielle Probleme darstellen“, sagt Dr. Bob. Er fügt hinzu, dass dritte Backenzähne den Biss beeinträchtigen und die Zähne abnutzen können. In einigen Fällen können sie auch Zysten, Tumore, Nervenschäden, Parodontalerkrankungen (die das Zahnfleisch und andere Bereiche um die Zähne herum betreffen) und Kiefergelenkbeschwerden verursachen. Und wenn Ihre Zähne zu eng stehen und Sie nicht in der Lage sind, sie normal zu putzen und mit Zahnseide zu reinigen, kann dies zu weiteren Problemen wie Zahnfleischerkrankungen und Karies führen.

8. …

Zahnärzte in Großbritannien haben 1998 die routinemäßige Extraktion von Weisheitszähnen abgeschafft und sich dabei auf eine Studie der Universität York berufen, die laut The Miami Herald keine wissenschaftlichen Beweise für diese Praxis gefunden hat.

Auch in den USA wächst der Widerstand. Der pensionierte Zahnarzt Dr. Jay Friedman erklärte gegenüber How Stuff Works, dass nur etwa 12 Prozent der Weisheitszähne schließlich Probleme verursachen. Er verglich diese Rate mit den 7 bis 14 Prozent der Menschen, die eine Blinddarmentzündung erleiden, wobei der Blinddarm erst dann entfernt wird, wenn er zu einem medizinischen Problem wird. Wenn dies im Widerspruch zu Raffetos Statistiken zu stehen scheint, liegt das daran, dass es nicht viele konkrete Daten zu diesem Thema gibt, und viele davon sind widersprüchlich – es kommt also wirklich auf die Präferenzen der einzelnen Ärzte und Patienten an. „Stellen Sie drei Zahnärzten dieselbe Frage, und Sie werden vier verschiedene Antworten erhalten“, sagt McCormick lachend.

Wie Friedman befürwortet auch McCormick die Entfernung von Weisheitszähnen nur, wenn eine Infektion, ein Abszess oder ein anderes Problem vorliegt. „Man muss das chirurgische Risiko gegen das abwägen, was man erreichen will“, sagt er. Wie jeder chirurgische Eingriff birgt auch die Weisheitszahnentfernung ein Risiko, wenngleich ernstere Komplikationen wie Kieferbrüche und Todesfälle äußerst selten sind. McCormick sagt, dass zu den möglichen Nebenwirkungen Nervenschäden, Infektionen und eine trockene Höhle (eine Infektion der Zahnhöhle) gehören.

Trotz der unterschiedlichen Meinungen in der zahnärztlichen Gemeinschaft waren sich McCormick, Dr. Ron und Dr. Bob einig, dass es keine vorgeschriebene Regel für die Weisheitszahnentfernung gibt und dass jeder Patient von Fall zu Fall beurteilt werden sollte.

9. Auf Koreanisch heißen sie LIEBESZÄHNE.

Im Englischen vermittelt der Name Weisheitszahn die Vorstellung, dass die dritten Backenzähne später kommen als andere Zähne, zu einer Zeit, in der man älter und (hoffentlich) weiser ist. In anderen Sprachen gibt es diese Konvention nicht. Im Koreanischen zum Beispiel bedeutet der poetische Name für die dritten Backenzähne „Liebeszähne“, weil man in dieser Zeit (Ende der Teenagerzeit und Anfang 20) typischerweise seine erste Liebe erlebt. Die japanische Sprache hat auch ein kreatives Wort dafür: oyashirazu, oder „den Eltern unbekannt“, da die meisten Menschen bereits von zu Hause weggezogen sind, wenn ihre Weisheitszähne kommen.

10. SIE WERDEN IN DER STAMMZELLFORSCHUNG VERWENDET.

Es stellt sich heraus, dass Weisheitszähne nicht nur schlecht sind. Obwohl sich einige der Forschungsarbeiten noch in der Versuchsphase befinden, untersuchen Wissenschaftler die 2003 entdeckten dentalen Stammzellen, um herauszufinden, ob sie möglicherweise zur Reparatur und Regeneration von Gewebe eingesetzt werden können.

Eine Studie an Mäusen an der School of Medicine der Universität Pittsburgh ergab, dass aus Weisheitszähnen gewonnene Stammzellen eines Tages zur Reparatur von Hornhaut verwendet werden könnten, die durch Infektionen oder Verletzungen vernarbt ist. Für eine klinische Anwendung beim Menschen wären jedoch noch weitere Forschungsarbeiten erforderlich.

„Es gibt Studien mit Zahnmarkzellen, die zur Behandlung von neurologischen Störungen, Augenproblemen und anderen Problemen eingesetzt werden“, erklärte Dr. Pamela Robey vom National Institute of Dental and Craniofacial Research gegenüber CNN. „Das Problem ist, dass diese Studien nicht wirklich streng waren … die Wissenschaft braucht noch viel mehr Arbeit.“