Bärtierchen sind robuste Tiere, die fast überall überleben können – auch im Weltraum! Sie sind auch ziemlich bemerkenswerte Lebewesen, die uns helfen, die Feinheiten der Quantentheorie zu verstehen. Hier sind ein paar faszinierende Fakten über eines der fremdartigsten Tiere der Erde:

Bärtierchen sind auch als Wasserbären oder Moosschweinchen bekannt, aber das eigentliche Wort „Bärtierchen“ bedeutet „langsam schreitend“. Ursprünglich war es ein Adjektiv, das auf Schildkröten angewandt wurde, aber seit 1800 ist es der Name für diese mikroskopisch kleinen Lebewesen.

Mit nur etwa 0.5 mm lang, sind Bärtierchen nicht groß, aber man findet sie auf der ganzen Welt in einer Vielzahl von Umgebungen.

Bärtierchen fressen Bakterien, Pflanzen oder sogar andere Bärtierchen. Sie stechen einzelne Zellen ihrer Beute an und saugen den Inhalt für Nährstoffe aus. Lecker!

Bärenkrebs kann extrem hohe und niedrige Temperaturen aushalten, die andere Organismen töten würden. Einige Arten können bis zu -272,15 °C überleben.

Bärtierchen können auch immensen Druck überleben, bis zum Sechsfachen des Drucks auf dem Meeresboden, oder sogar in Alkohol gekocht werden.

Wenn ein Bärtierchen dehydriert wird und bis zu 99 Prozent seines Wassergehalts verliert, können seine Lebensprozesse für mehrere Jahre nahezu zum Stillstand kommen, bevor es wieder zum Leben erweckt wird. In seinem dehydrierten Zustand wird er als „Tun“ bezeichnet. Der Stoffwechsel eines Thunfischs sinkt auf nur 0,01 Prozent seines ursprünglichen Wertes.

Ein Thunfisch kann wie ein Samen oder eine Spore mit dem Wind getragen werden. Wenn er in einer bewohnbaren Umgebung landet, kann er sich ungeschlechtlich vermehren und eine neue Kolonie gründen.

Im Jahr 2007 wurden dehydrierte Bärtierchen in die Erdumlaufbahn gebracht und 10 Tage lang dem Vakuum und der Strahlung des Weltraums ausgesetzt. Nach der Rückkehr zur Erde wurden über zwei Drittel von ihnen erfolgreich wiederbelebt. Viele starben relativ bald danach, waren aber noch in der Lage, sich fortzupflanzen. Das bedeutet natürlich nicht, dass Bärtierchen Außerirdische sind.

Im Inneren der Zellen von dehydrierten Bärtierchen ersetzt eine Art Protein namens „bärtierchenspezifisches intrinsisch ungeordnetes Protein“ (TDP) das Wasser. Es bildet eine glasartige Substanz, die die Zellstrukturen intakt hält.

Hefe und Bakterien können vor Austrocknung geschützt werden, indem man in ihnen die Bärtierchen-Gene für die Produktion von TDPs codiert. Diese Methode könnte verwendet werden, um Pflanzen zu produzieren, die Dürren überstehen, oder Medikamente, die nicht gekühlt werden müssen.

Das hintere Paar der acht Beine eines Bärtierchens ist nach hinten gerichtet und wird zum Greifen von Gegenständen verwendet.

Bärtierchen gehören zu den wenigen Tieren, die alle fünf großen Aussterbeereignisse unseres Planeten überlebt haben.

An dieser Stelle klingt es unwahrscheinlich, aber ja, Bärtierchen können sterben – sie sind nicht völlig unbesiegbar. Die Überreste eines toten Bärtierchens wurden zusammen mit Krustentieren gefunden, die einen Kilometer unter der Oberfläche eines alten antarktischen Sees gefroren waren.

Im April 2019 stürzte die israelische Mondlandefähre Beresheet auf der Mondoberfläche ab und beendete damit ihre Mission abrupt. Doch ein Teil seiner Fracht (neben klassischen Büchern, menschlichen Blutproben und der gesamten Wikipedia) enthielt eine Kolonie von Bärtierchen, die nach Ansicht von Wissenschaftlern höchstwahrscheinlich den Aufprall überlebt haben.

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