Der 1254 in der Republik Venedig geborene Marco Polo war ein Händler, Reisender und Abenteurer, der (wahrscheinlich*) in einer Zeit nach Zentralasien und China reiste, als weite Teile der Welt noch unerforscht waren und allein die Reise in eine benachbarte Stadt Tage dauern konnte. Als er von seinen Abenteuern zurückkehrte, brachte er Geschichten mit, die den Europäern Asien näher brachten und dazu beitrugen, den weitgehend unbekannten Kontinent zu entmystifizieren. In seinem einflussreichen Werk The Travels of Marco Polo (Die Reisen des Marco Polo) skizzierte er die Geografie Asiens, beschrieb die Bräuche seiner Bewohner und erzählte vom Leben am Hof des legendären Mongolenkaisers Kublai Khan. Doch so erstaunlich das alles auch klingen mag, es kratzt nur an der Oberfläche des bizarren und aufregenden Lebens des reisenden Kaufmanns. Hier sind 15 Dinge, die Sie vielleicht nicht über Marco Polo wissen.

*Mehr dazu später!

1. ER BEGANN SEINE ABENTEUER ALS TEENAGER.

Marco Polo war noch kein erfahrener Handelsreisender, als er sich auf seine große Reise nach Osten begab. Tatsächlich war er erst 17 Jahre alt. Im Jahr 1271 verließ Polo mit seinem Vater Niccolo und seinem Onkel Maffeo sein Zuhause und machte sich auf den Weg nach Asien, in der Hoffnung, den Hof von Kublai Khan zu erreichen. Es war wahrscheinlich das erste Mal, dass der junge Polo sein Zuhause verließ, und auch das erste Mal, dass er seinen Vater und seinen Onkel traf, die seit Marcos Geburt die Welt bereisten.

2. ER WAR NICHT DER ERSTE EUROPÄER, DER CHINA ERKUNDET HAT.

Auch wenn sein Buch „Die Reisen des Marco Polo“ der europäischen Welt das Wissen über den Fernen Osten brachte, war Marco Polo nicht der erste Europäer, der China besuchte. Tatsächlich war er nicht einmal der erste Polo, der China besuchte. Bevor Marco seine Reise nach Asien antrat, waren bereits Niccolo und Maffeo Polo nach China gereist und hatten sich mit Kublai Khan getroffen.

In gewisser Weise war Marcos Reise eine Art Fortsetzung der ursprünglichen Abenteuer von Niccolo und Maffeo: Die beiden älteren Reisenden hatten sich mit dem großen Mongolenkaiser angefreundet und ihm vom Christentum, dem Papst und der Kirche in Rom erzählt. Kublai Khan war neugierig auf die europäische Religion und bat die Reisenden offenbar, ihm 100 christliche Männer zu bringen, von denen er mehr über die Religion erfahren könne, sowie etwas heiliges Öl aus der Lampe in Jerusalem. Niccolo und Maffeo kehrten nach Europa zurück, wo sie den jungen Marco Polo abholten und irgendwie das Öl beschafften, aber nicht die 100 Christen, um die der Kaiser gebeten hatte, bevor sie wieder nach Osten reisten.

3. ER REISTE 15.000 MEILEN IM VERLAUF VON 24 JAHREN.

Marco Polo verließ sein Zuhause im Alter von 17 Jahren und kehrte 24 Jahre lang nicht nach Venedig zurück. Im Laufe von zwei Jahrzehnten reiste er etwa 15.000 Meilen sowohl zu Lande entlang der Seidenstraße als auch zu Wasser, wobei er Teile Asiens durchquerte und, wenn man einigen höchst umstrittenen (und möglicherweise gefälschten) Karten Glauben schenken darf, Teile der Küste Alaskas besuchte, Hunderte von Jahren vor Vitus Bering.

4. ER SCHRIFTET SEINE LEBENSGESCHICHTE WÄHREND EINES GEFÄNGNISAUFENTHALTES EINEM ROMANZENSCHREIBER.

Als Marco Polo 1295 nach Europa zurückkehrte, waren seine Abenteuer noch lange nicht vorbei. Als er nach Hause zurückkehrte, befand sich Venedig im Krieg gegen die Republik Genua, und er griff zu den Waffen, um sein Heimatland zu verteidigen. Nach einem Seegefecht im späten 13. Jahrhundert wurde Polo von den Genuesen gefangen genommen und in den Kerker geworfen. Dort freundete er sich mit einem anderen Gefangenen, Rustichello von Pisa, an, der zufällig ein Schriftsteller populärer Romane war. Er begann, seine Geschichte Rustichello zu diktieren, der das Manuskript verfasste, das zu Marco Polos Reisen wurde.

5. ER FÜHRTE EUROPA IN DAS KONZEPT DES PAPIERGELDES EIN …

Lange bevor Europa begann, eigene Geldscheine zu drucken, brachte das Mongolenreich Papiergeld in Umlauf. Marco Polo beschrieb die seltsame Währung in seinem Buch und bezeichnete Kublai Khan scherzhaft als Alchimisten, der Maulbeerbäume in Geld verwandeln konnte, anstatt unedle Metalle in Gold. Er schrieb voller Bewunderung über die Art und Weise, wie das Papiergeld von Kublai Khans Untertanen so behandelt wurde, als wäre es so wertvoll wie Gold oder Silber – und beschrieb die Systeme, die eingerichtet wurden, um das Fälschen der Papierwährung zu verhindern.

…UND AN TIEREN WIE KAUCHKÄUFE, YAKS UND MUSK-HIRSCH.

Marco Polo begegnete auf seiner Reise zahlreichen Tieren, die damals in Europa unbekannt waren. Dazu gehörten die Hunderasse Chow-Chow, der Moschushirsch und der Yak. Das Yak schien Polos Lieblingstier zu sein: Beeindruckt von der seidigen Weichheit ihres Fells, brachte er Yakhaar mit nach Venedig, wo er es als Kuriosität ausstellte.

7. ER BESCHREIBTE Köstlichkeiten wie Ingwer – und einen frühen Power-Shake.

Der Legende nach führte Marco Polo Italien in die Nudelherstellung ein. Während der Wahrheitsgehalt dieser Geschichte seit langem umstritten ist, hat Polo einige interessante Lebensmittel kennengelernt. Ingwer war zur Zeit der Römer weit verbreitet, aber zur Zeit Marco Polos war er wesentlich seltener und teurer. Auf seinen Reisen fand er jedoch endlose Mengen seltener Gewürze, die praktisch nichts kosteten. Und obwohl er vielleicht auch kein Eis nach Europa gebracht hat, wie einige Quellen behaupten, beschreibt er doch einen frühen Power-Shake. Die Mongolen trockneten angeblich Milch und fügten der Milch während des Reitens in einem Fläschchen Wasser hinzu. Beim Reiten mit dieser Flasche wurde die Mischung aufgewirbelt, so dass ein dicker Sirup entstand.

8. ER HAT GEDACHT, dass Einhörner Einhörner waren.

Im 13. Jahrhundert stellte der europäische Aberglaube Einhörner als gehörnte, pferdeähnliche Tiere dar, die nur mit Hilfe einer jungen Frau gezähmt und gefangen werden konnten. Marco Polos Bericht über das Tier entlarvte diesen Aberglauben: In Wirklichkeit, so Polo, waren Einhörner keine heiteren und schönen Geschöpfe, die sich zu den Menschen reinen Herzens hingezogen fühlten. Sie waren hässlich und gefährlich, hatten Haare wie ein Büffel, Füße wie ein Elefant, den Kopf eines Wildschweins und ein schwarzes Horn in der Mitte ihrer Stirn. Einhörner, so informierte Polo seine Leser, wälzten sich am liebsten im Schlamm und Dreck und griffen die Menschen mit ihren stacheligen Zungen an. Aufgrund von Polos Beschreibung des „Einhorns“ wissen die Historiker heute, dass er eigentlich das Nashorn beschrieb.

9. HE BELIEVED IN SORCERY…

Im Laufe seines Buches beschreibt Polo Begegnungen mit Magiern und Zauberern. Am Hof von Kublai Khan beschreibt Polo Begegnungen mit Astrologen, die das Wetter von den Dächern des Palastes aus kontrollieren konnten, und mit Zauberern, die bei Festmahlen Weinflaschen schweben ließen.

10. … UND BÖSE GEISTER.

Wenn Marco Polo ein wenig abergläubisch klingt, liegt das wahrscheinlich daran, dass er in abergläubischen Zeiten lebte. In seinem Buch schildert er nicht nur Erfahrungen mit Magie aus erster Hand, sondern wiederholt die Mythen und Gerüchte, die ihm begegnen, als Tatsachen. An einer Stelle behauptet Polo, es sei eine bekannte Tatsache, dass böse Geister die Wüste Gobi heimsuchen, Reisende mit Illusionen quälen und ihre Namen rufen, um sie vom Weg abzubringen und sie vom Weg abkommen zu lassen – was wahrscheinlich eine Anspielung auf das sehr reale Phänomen des „singenden“ Sandes in der Gobi ist.

11. ER BEHAUPTETE, MIT KUBLAI KHAN ENG BEFREUNDET ZU SEIN.

In seinem Buch behauptete Polo nicht nur, es bis an den Hof von Kublai Khan in Shangdu geschafft zu haben – und dabei weiter gereist zu sein als fast jeder andere Europäer -, sondern auch, sich mit dem Kaiser angefreundet zu haben und seine rechte Hand und sein Berater zu werden.

12.

Als Marco Polo schließlich beschloss, dass es an der Zeit war, seine Abenteuer zu beenden und nach Hause zurückzukehren, war Kublai Khan dem venezianischen Kaufmann so sehr zugetan, dass er sich entschloss, seine Bitte abzulehnen. Polo überzeugte Kublai Khan schließlich, ihn gehen zu lassen, wenn er im Gegenzug dem Großneffen des Kaisers auf einer Seereise helfen würde. Um sicherzustellen, dass Polo auf seiner Reise sicher war, verlieh ihm der Kaiser eine goldene Tafel für sicheres Geleit – eine beschriftete Goldtafel -, die ihm helfen sollte, auf ihrer Reise sicher Nachschub zu erhalten, und jeden wissen ließ, dass er unter dem Schutz des Kaisers stand.

13. ER KANN EINIGES AUSGEREDET HABEN.

Während Marco Polo und sein Ghostwriter Rustichello von Pisa zweifellos große Geschichtenerzähler waren, streiten sich die Historiker bis heute darüber, wie wahr einige ihrer Geschichten waren. Einige Historiker bezweifeln sogar, dass Polo überhaupt bis nach China gekommen ist, da er auf seinen Reisen möglicherweise nur Geschichten von anderen Kaufleuten aufgeschnappt hat. Polos historische Bedeutung steht zwar nicht zur Debatte, aber es ist unklar, welche seiner Erzählungen der Wahrheit entsprachen.

14.

Nachdem er einige der ersten schriftlichen Beschreibungen von Yaks, Moschushirschen und natürlich Einhörnern geliefert hat, scheint es nur passend, dass ein Tier nach Polo benannt wurde. Im Jahr 1841 benannte der Zoologe Edward Blyth eine Schafsart Ovis ammon polii nach Marco Polo (die Schafe werden umgangssprachlich Marco-Polo-Schafe genannt).

15. Er diente als Inspiration für Christoph Kolumbus.

Marco Polos Reisen haben viele Entdecker zu eigenen Abenteuern inspiriert. Christoph Kolumbus selbst nahm ein Exemplar von Marco Polos Buch mit auf seine Reise in die Neue Welt. Und in den 1960er Jahren beschloss eine Gruppe von Reisenden sogar, Marco Polos exakter Route zu folgen und von Italien nach China in Autos und Anhängern statt zu Pferd zu reisen.