Nahezu alle vier Jahre fügen wir dem Kalender einen zusätzlichen Tag in Form des 29. Februar hinzu, auch bekannt als Schalttag. Einfach ausgedrückt, werden diese zusätzlichen 24 Stunden in den Kalender eingebaut, um sicherzustellen, dass er mit der Bewegung der Erde um die Sonne in Einklang steht. Während der moderne Kalender 365 Tage umfasst, ist die tatsächliche Zeit, die die Erde braucht, um ihren Stern zu umkreisen, etwas länger – ungefähr 365,2421 Tage. Der Unterschied mag vernachlässigbar erscheinen, aber über Jahrzehnte und Jahrhunderte hinweg kann sich dieser fehlende Vierteltag pro Jahr summieren. Um die Übereinstimmung mit dem wahren astronomischen Jahr zu gewährleisten, muss regelmäßig ein zusätzlicher Tag eingefügt werden, um die verlorene Zeit auszugleichen und den Kalender wieder mit dem Himmel in Einklang zu bringen.

Viele antike Kalender hatten ganze Schaltmonate

Viele Kalender, darunter der hebräische, der chinesische und der buddhistische, sind lunisolar, d.h. ihre Daten geben sowohl die Position des Mondes als auch die Position der Erde im Verhältnis zur Sonne an. Da zwischen einem Jahr, das nach dem Mondzyklus gemessen wird, und einem Jahr, das nach der Erdumlaufbahn gemessen wird, eine natürliche Lücke von etwa 11 Tagen besteht, müssen solchen Kalendern regelmäßig zusätzliche Monate hinzugefügt werden, die als Schaltmonate oder Zwischenmonate bezeichnet werden, um sie auf Kurs zu halten.

Zwischenmonate waren jedoch nicht unbedingt regelmäßig. Die Historiker sind sich immer noch nicht im Klaren darüber, wie die frühen Römer ihre Jahre im Auge behielten, vor allem, weil die Römer selbst vielleicht nicht ganz sicher waren. Es scheint, dass der frühe römische Kalender aus zehn Monaten plus einer nicht genau definierten Winterperiode bestand, deren unterschiedliche Länge dazu führte, dass der Kalender nicht mehr mit dem Sonnenjahr übereinstimmte. Schließlich wurde diese unsichere Zeitspanne durch die neuen Monate Januar und Februar ersetzt, aber die Situation blieb kompliziert. Sie verwendeten einen 23-tägigen Schaltmonat, der als Mercedonius bekannt war, um die Differenz zwischen ihrem Jahr und dem Sonnenjahr auszugleichen, und fügten ihn aus Gründen, die mit den Mondzyklen zusammenhängen könnten, nicht zwischen den Monaten, sondern innerhalb des Monats Februar ein.

Um die Dinge noch verwirrender zu machen, fiel die Entscheidung, wann der Mercedonius abgehalten wurde, oft den Konsuln zu, die ihre Fähigkeit, das Jahr zu verkürzen oder zu verlängern, für ihre eigenen politischen Ziele nutzten. Infolgedessen waren zur Zeit Julius Cäsars das römische Jahr und das Sonnenjahr nicht mehr synchron.

Julius Cäsar führte mit Hilfe der Ägypter den Schalttag ein…

Das System des Mercedonius, wenn wir uns danach fühlen, verärgerte Cäsar, den General, der zum Konsul und dann zum Diktator Roms wurde und den Lauf der europäischen Geschichte drastisch veränderte. Neben der Eroberung Galliens und der Umwandlung Roms von einer Republik in ein Imperium ordnete Caesar den römischen Kalender neu und lieferte damit die Vorlage, nach der ein Großteil der Welt bis heute funktioniert.

Während seiner Zeit in Ägypten war Caesar von der Überlegenheit des ägyptischen Sonnenkalenders überzeugt, der 365 Tage und einen gelegentlichen Zwischenmonat vorsah, der eingefügt wurde, wenn die Astronomen die richtigen Bedingungen in den Sternen beobachteten. Caesar und der Philosoph Sosigenes von Alexandria nahmen eine wichtige Änderung vor: Anstatt sich auf die Sterne zu verlassen, fügten sie einfach jedem vierten Jahr einen Tag hinzu. In Übereinstimmung mit der römischen Tradition, die Länge des Februars zu verändern, würde dieser Tag in den zweiten Monat des Jahres fallen – der Schalttag war geboren. Cäsar fügte dem Jahr 46 v. Chr. zwei zusätzliche Monate hinzu, um die verpassten Schalttage auszugleichen, und der Julianische Kalender trat am 1. Januar 45 v. Chr. in Kraft.

…aber die Rechnung ging nicht ganz auf

Im 16. Jahrhundert stellten die Gelehrten fest, dass die Zeit immer noch verrutschte – Cäsars Berechnung, dass ein Jahr 365,25 Tage dauerte, war zwar nahe dran, überschätzte aber das Sonnenjahr um 11 Minuten. Dies stellte für die katholische Kirche ein Problem dar, denn das Osterdatum hatte sich von seinem traditionellen Termin, dem ersten Sonntag nach dem ersten Vollmond nach der Frühlings-Tagundnachtgleiche, um etwa zehn Tage verschoben. Papst Gregor XIII. gab einen geänderten Kalender in Auftrag, der den Schalttag beibehielt, die Ungenauigkeit aber dadurch ausglich, dass er in hundertjährigen Jahren, die nicht durch 400 teilbar waren, entfiel (1700, 1800 und 1900 waren keine Schaltjahre, 2000 jedoch schon). Die Einführung des Gregorianischen Kalenders war die letzte Änderung des westlichen Kalenders, wie wir ihn heute kennen.

Fachleute weisen darauf hin, dass die gregorianische Berechnung eines Sonnenjahres – 365,2425 Tage – immer noch nicht perfekt ist und daher eine weitere Korrektur erforderlich sein wird. Glücklicherweise weicht der Gregorianische Kalender nur alle 3.030 Jahre um einen Tag ab, so dass die Menschheit noch etwas Zeit hat, bevor dies zu einem Problem wird.

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Der Schalttag wird oft mit Heirat, Heiratsanträgen und der Umkehrung der Geschlechterrollen in Verbindung gebracht

Interessanterweise drehen sich viele Bräuche zum Schalttag um Romantik und Heirat. Der Überlieferung nach beklagte sich die heilige Bridget im Irland des 5. Jahrhunderts bei St. Patrick darüber, dass es Frauen nicht erlaubt war, Männern einen Heiratsantrag zu machen. Der Legende nach bestimmte St. Patrick den 29. Februar, den einzigen Tag, der nicht jährlich stattfindet, als Tag, an dem Frauen Männern einen Heiratsantrag machen durften. Mancherorts wurde der Schalttag daher als Junggesellentag bekannt.

Diese Tradition gelangte über die Irische See nach Schottland und England, wo die Briten noch einen draufsetzten: Wenn ein Mann den Antrag einer Frau ablehnte, schuldete er ihr mehrere Paar feine Handschuhe, vielleicht um zu verbergen, dass sie keinen Verlobungsring hatte. In der griechischen Tradition gilt es jedoch als Unglück, am Schalttag zu heiraten, und Statistiken legen nahe, dass griechische Paare diesen Aberglauben weiterhin ernst nehmen.

Menschen, die am Schalttag geboren werden, nennt man „Leaplings“

Es gibt nur etwa 5 Millionen Menschen auf der ganzen Welt, die am 29. Februar geboren wurden, wobei die Wahrscheinlichkeit, am Schalttag geboren zu werden, bei etwa 1:1.461 liegt. Mehrere berühmte Persönlichkeiten – darunter die Schauspielerin und Sängerin Dinah Shore (geboren 1916), der Motivationsredner Tony Robbins (geboren 1960) und der Hip-Hop-Künstler Ja Rule (geboren 1976) – sind Schaltkinder. Sprösslinge können ihren Geburtstag eigentlich nur alle vier Jahre feiern, aber sie gehören zu einer elitären Gruppe.