Es war der 11. Juli letzten Jahres, die vom Koronavirus beeinträchtigte Premier-League-Saison befand sich endlich auf der Zielgeraden, und Sheffield United hatte einen Lauf.
Ein 3:0-Sieg gegen Chelsea war der vierte Heimsieg in Folge in der Königsklasse – eine Serie, die der Klub seit fast 30 Jahren nicht mehr erreicht hatte – und die Mannschaft von Chris Wilder lag auf dem sechsten Platz, in Sichtweite der Champions-League-Qualifikationsplätze.
„Das war heute unsere beste Leistung“, sagte ein lächelnder United-Stürmer David McGoldrick.
Nahe sechs Monate später ist das der letzte Sieg der Mannschaft – nicht nur in der Liga, sondern in jedem Wettbewerb.
Es ist eine kaum zu glaubende Statistik. Aber nicht die einzige.
Mit nur zwei Punkten aus 17 Spielen in der Saison 2020-21 hat Sheffield United die schlechteste Bilanz aller Zeiten in dieser Phase einer Premier-League-Saison. Seit Bolton in der Saison 1902/03 hat kein Team mehr nach 17 Spielen in der Königsklasse mehr gewonnen.
Der Abstieg scheint fast unvermeidlich, selbst wenn noch die Hälfte der Saison übrig ist, und das Selbstvertrauen in der Mannschaft könnte nicht geringer sein.
„Es ist peinlich im Moment“, sagte Mittelfeldspieler Ben Osborn.
Selbst Wilder, der Trainer, der in der letzten Saison jeden Handgriff zu Gold gemacht hat, ist ratlos.
„Dieselben Spieler, die letztes Jahr mit diesem Schwung und Glauben gespielt haben, tun es dieses Jahr nicht“, sagte Wilder nach der jüngsten Niederlage gegen Everton. „Nichts hat sich wirklich geändert.“
Allerdings hat sich so viel geändert. Und Wilder – der Zweite hinter Liverpools Jurgen Klopp bei der Wahl zum Manager des Jahres in der letzten Saison – weiß das sicherlich.
Zwei große Unterschiede zwischen der Mannschaft, die die Premier League in der letzten Saison auf Platz neun beendete, und Wilders Flops in dieser Saison sind der erzwungene Torwartwechsel und eine Verletzung des wichtigsten Verteidigers.
Manchester Uniteds Rückholaktion von Dean Henderson nach seinem zweiten Leihvertrag an der Bramall Lane beraubte Wilder eines Torhüters, der seinem Team so oft mit seiner Schussfestigkeit den Rücken freihielt und Sheffield United in der vergangenen Saison mit einer Fangquote von 74,2 zu 13 Treffern verhalf. Das war der drittbeste Wert in der Liga hinter Tottenhams Hugo Lloris und Arsenals Bernd Leno.
Der Ersatzmann Aaron Ramsdale im Tor hat in dieser Saison noch keinen einzigen Gegentreffer hinnehmen müssen. Ramsdale, der im Juli mit Bournemouth abgestiegen ist, fehlt die Präsenz von Henderson und erweist sich als eine klare Verschlechterung.
In der Verteidigung musste Wilder bis auf die ersten beiden Spiele dieser Saison auf Jack O’Connell verzichten, der sich eine langfristige Knieverletzung zugezogen hat. O’Connell ist wohl der beste Verteidiger der Mannschaft und spielt als einer der beiden Innenverteidiger eine Schlüsselrolle in der Offensivstrategie von United.
Wilder hat den Verlust von O’Connell als relativ gesehen größer bezeichnet als den von Virgil van Dijk für Liverpool. Sheffield United hat hinter West Bromwich Albion und Leeds die dritthöchste Anzahl an Gegentoren (29) kassiert.
Auch auf der anderen Seite des Spielfelds ist das Team machtlos, denn mit acht Toren hat es in der Liga weniger als jedes zweite Spiel getroffen. Die Stürmer von United waren in der letzten Saison nicht gerade die dynamischsten, aber die Rekordverpflichtung des 20-jährigen Rhian Brewster aus Liverpool für rund 30 Millionen Dollar sollte das ändern.
Brewster hat noch kein einziges Mal getroffen, und Wilder schwankt zwischen ihm, Billy Sharp, Oli McBurnie, McGoldrick, Lys Mousset und dem zum Stürmer umfunktionierten Oliver Burke. Keiner von ihnen ist gut genug.
Nimmt man dann noch die Veränderungen im einst so stabilen Mittelfeld hinzu – der langjährige Stammspieler Oliver Norwood wurde immer wieder eingewechselt, und der frühere Rekordspieler Sander Berge fällt nun für drei bis vier Monate mit einer Verletzung aus -, dann ist Wilders Behauptung, dass sich „eigentlich nichts geändert hat“, kaum haltbar.
Dass es keine Fans gibt, die das Team in der oft feindseligen Atmosphäre an der Bramall Lane anfeuern, ist auch nicht gerade hilfreich. United wurde in dieser Saison nur selten von den Gegnern weggefegt – 11 der 15 Niederlagen wurden mit nur einem Tor Vorsprung eingefahren – also war es manchmal eine Frage der Marge.
Doch Wilder weiß, dass seine Spieler zu wenig leisten.
„Ich sage immer, dass die Leute uns immer mit dem letzten Jahr vergleichen werden. Letztes Jahr ist letztes Jahr und daran können wir nichts ändern“, sagte Wilder. „
Der saudische Besitzer des Klubs, Prinz Abdullah Bin Mosaad Bin Abdulaziz Al Saud, sagte kürzlich in einem Interview mit der BBC, dass er an Wilder festhalten werde, „egal was passiert“
„Ich glaube, wenn es zum Schlimmsten kommt und wir absteigen, wird er der Manager sein, der uns schnell wieder zurückbringt“, sagte der Prinz.
Und nur wenige würden gegen Wilder wetten, der immerhin Sheffield United innerhalb von drei Jahren vom letzten Platz in der dritten Liga in die Premier League und dann in seiner ersten Saison als Manager in der ersten Liga fast nach Europa geführt hat.
Ein Sieg, wie auch immer er zustande kommt, würde Wunder bewirken. Die nächste Chance dazu bietet sich in der dritten Runde des FA-Cups, am Samstag gegen den Drittligisten Bristol Rovers.
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