Gepostet in Rund um den Garten, Gärten und Sammlungen am 19. Dezember 2011, von Joyce Newman

Der älteste derzeit bekannte lebende Baum der Welt – eine Bristlecone-Kiefer namens „Methuselah“ – steht hoch in den White Mountains in Ostkalifornien. Sein Alter wird auf etwa 4.700 Jahre geschätzt, so alt wie die großen Pyramiden in Ägypten und älter als Hammurabi, der babylonische König. Um den Baum zu schützen, wurde sein genauer Standort geheim gehalten.

Wissenschaftler sagen, dass andere, noch ältere Borstenzapfen (Pinus longaeva) existieren, aber einfach noch nicht datiert worden sind. Wie Sie wahrscheinlich schon erraten haben, hat die Art ihren Namen von ihren geschuppten Zapfen, die stachelige, klauenartige Borsten haben, die aus jeder Schuppe herausragen.
In der Arthur and Janet Ross Conifer Collection der NYBG wächst eine junge Bristlecone Pine am Hang nördlich des Enid A. Haupt Conservatory. Dieses Exemplar gehört eigentlich zu einer anderen Borstenkieferart, Pinus aristata, hat aber ähnliche langlebige Gene wie die kalifornische Pinus longaeva.

„Methuselah“ wurde von Dr. Edmund Schulman entdeckte ihn 1957 und nannte ihn „den Baum, der die Geschichte neu schrieb“, weil er (totes und lebendes) Holz mit einer Jahrtausende umspannenden Jahrringchronologie versah. Die Daten aus diesen Jahresringen haben den Wissenschaftlern geholfen, die Kohlenstoff-14-Datierungstechnik genauer zu kalibrieren, was wiederum andere wichtige wissenschaftliche Forschungen auf vielen Gebieten unterstützt.

Dr. Schulman war ein Schüler von Dr. A.E. Douglas, der als Vater der modernen Dendrochronologie, der Wissenschaft der Jahresringdatierung, bekannt ist. Der Begriff leitet sich von zwei griechischen Wörtern ab: dendron (Baum) und chronos (Zeit).

Die Menschen wissen seit vielen Jahren, dass jeder Baumring ein Jahr des Wachstums darstellt. Aber in den 1920er Jahren entdeckte Dr. Douglas noch etwas anderes an den Ringen: Umweltbedingungen (Temperatur, Niederschlag, Sonnenlicht) können die Breite der Ringe beeinflussen. Und nicht nur das: Die Muster der breiten und schmalen Ringe konnten auch von Baum zu Baum innerhalb derselben Art verglichen werden. Indem er jüngere Bäume mit älteren verglich, konnte Dr. Douglas eine Zeitleiste der Jahrringmuster erstellen, die Hunderte, ja sogar Tausende von Jahren zurückreicht.

Bei der Untersuchung von Methusalem – es liegt etwa 10.000 Fuß hoch in den Bergen – nahmen die Wissenschaftler mit einem speziellen Bohrer Kernproben. Sie fanden ein seltsames Muster: eine Reihe von sehr schmalen Ringen. Die Wissenschaftler vermuten, dass die Ringe von Vulkanausbrüchen vor fast 3.600 Jahren herrühren. Die Eruptionen füllten die Atmosphäre mit Asche und Ruß, so dass das Sonnenlicht die Erde nicht mehr erreichen konnte. Infolgedessen sanken die Temperaturen, und die Borstenkiefer wuchs nur sehr langsam.

Viele der wichtigsten Naturereignisse der Erde – Waldbrände, jahrhundertelange Dürreperioden, Insektenplagen und eiszeitliche Frostperioden – werden von den Baumringen der ältesten Bäume der Welt „aufgezeichnet“.

In einem bemerkenswerten Fall untersuchten amerikanische Dendrochronologen eine der berühmtesten und umstrittensten Geigen der Welt, den „Messias“, von dem es heißt, er sei vom italienischen Geigenbauer Antonio Stradivari gebaut worden (Wert bis zu 20 Millionen Dollar). Sie fanden heraus, dass sie tatsächlich zu Lebzeiten Stradivaris hergestellt wurde, indem sie die Fichte, aus der sie gefertigt wurde, datierten.

Als ein Stück lebendiger Geschichte bleibt „Methusalem“ eine der wichtigsten Entdeckungen der Botanik. Das von Dr. Douglas gegründete Laboratory of Tree-Ring Research an der Universität von Arizona bietet weitere Informationen über die Datierung von Jahresringen.