Der Krieger Achilles ist einer der großen Helden der griechischen Mythologie. Der Legende nach war Achilles außerordentlich stark, mutig und loyal, aber er hatte eine Schwachstelle – seine „Achillesferse“. Homers episches Gedicht Die Ilias erzählt die Geschichte seiner Abenteuer im letzten Jahr des Trojanischen Krieges.
Achilles: Frühes Leben
Wie die meisten mythologischen Helden hatte auch Achilles einen komplizierten Stammbaum. Sein Vater war Peleus, der sterbliche König der Myrmidonen – ein Volk, das der Legende nach außerordentlich furchtlose und geschickte Soldaten war. Seine Mutter war Thetis, eine Nereide.
Nach den Mythen und Geschichten, die lange nach der Ilias entstanden, war Thetis außerordentlich besorgt über die Sterblichkeit ihres kleinen Sohnes. Sie tat alles, was sie konnte, um ihn unsterblich zu machen: Sie verbrannte ihn jede Nacht über einem Feuer, verband seine Wunden mit einer duftenden Salbe und tauchte ihn in den Fluss Styx, dessen Wasser die Unverwundbarkeit der Götter verleihen sollte. Allerdings hielt sie ihn beim Eintauchen in den Fluss am Fuß fest, so fest, dass das Wasser seine Ferse nicht berührte. So war Achilles überall unverwundbar, nur nicht dort.
Als er 9 Jahre alt war, sagte ein Seher voraus, dass Achilles in der Schlacht gegen die Trojaner heldenhaft sterben würde. Als sie davon erfuhr, verkleidete Thetis ihn als Mädchen und schickte ihn auf die ägäische Insel Skyros. Es war jedoch Achilles‘ Schicksal, ein großer Krieger zu werden, und bald verließ er Skyros und schloss sich dem griechischen Heer an. In einem letzten verzweifelten Versuch, das Leben ihres Sohnes zu retten, bat Thetis den göttlichen Schmied Hephaistos, ein Schwert und einen Schild anzufertigen, die ihn beschützen würden. Die Rüstung, die Hephaistos für Achilles herstellte, machte ihn zwar nicht unsterblich, aber sie war unverwechselbar genug, um von Freund und Feind gleichermaßen erkannt zu werden.
Als Homer die Ilias um 720 v. Chr. schrieb, wussten die Leser und Zuhörer jedoch nichts davon. Sie wussten nur, dass Achilles ein großer Held war, dass er übermenschliche Kraft und Mut besaß und dass er überragend gut aussah. Homer zeichnete ein differenzierteres Bild: Zusätzlich zu diesen Eigenschaften war sein Achilles rachsüchtig und schnell zornig und konnte launisch sein, wenn er seinen Willen nicht bekam. Er war auch zutiefst loyal und würde alles für seine Freunde und seine Familie opfern.
Achilles: Der Trojanische Krieg
Der Legende nach begann der Trojanische Krieg, als der Götterkönig Zeus beschloss, die Zahl der Sterblichen auf der Erde zu verringern, indem er einen Krieg zwischen den Griechen (Homer nennt sie die Achäer) und den Trojanern anordnete. Er tat dies, indem er sich in ihre politischen und emotionalen Angelegenheiten einmischte. Auf dem Hochzeitsmahl der Eltern von Achilles lud Zeus den Prinzen von Troja, einen jungen Mann namens Paris, ein, einen Schönheitswettbewerb zwischen den Göttinnen Hera, Athene und Aphrodite zu beurteilen. Jede der Göttinnen bot Paris ein Bestechungsgeld als Gegenleistung für seine Stimme an. Das Angebot der Aphrodite war das verlockendste: Sie versprach, dem jungen Prinzen die schönste Frau der Welt zu schenken. Leider war diese Frau – Helena, die Tochter des Zeus – bereits mit einem anderen verheiratet: Menelaos, dem König von Sparta. Auf Aphrodites Drängen hin ging Paris nach Sparta, gewann Helens Herz und brachte sie (zusammen mit Menelaos‘ ganzem Geld) zurück nach Troja.
Menelaos schwor Rache. Er stellte ein Heer aus den besten Kriegern Griechenlands zusammen, darunter Achilles und seine Myrmidonen, und machte sich auf, Troja zu erobern und seine Frau zurückzuholen. Nach Homers Erzählung dauerte dieser Krieg 10 blutige Jahre.
Achilles: Die Ilias
Als die Ilias beginnt, dauert der Trojanische Krieg bereits neun Jahre an. Achilles, der Protagonist des Gedichts, hat eine Schlacht nach der anderen geführt. Er hat große Erfolge erzielt – in der Tat ist er in der Schlacht unbesiegt -, aber der Krieg selbst ist zum Stillstand gekommen.
Homers Geschichte konzentriert sich jedoch auf einen anderen Konflikt: den internen Streit zwischen seinem Helden und Agamemnon, dem Anführer der achäischen Armeen und Bruder des Menelaos. In einer Schlacht, die vor Beginn des Gedichts stattfand, hatte Agamemnon eine junge Trojanerin namens Chryseis als Konkubine genommen. Chryseis‘ Vater, ein Priester des Gottes Apollon, versuchte, seine Tochter freizukaufen, aber Agamemnon verhöhnte seine Bitten und weigerte sich, das Mädchen freizulassen.
Wütend bestrafte Apollon die griechischen Armeen, indem er eine Seuche schickte, die die Soldaten einen nach dem anderen tötete. Als sich seine Reihen lichteten, willigte Agamemnon schließlich ein, Chryseis zu ihrem Vater zurückkehren zu lassen. Im Gegenzug verlangte er jedoch eine Ersatzkonkubine: Achilles‘ Frau, die trojanische Prinzessin Breseis.
Achilles tat, was sein Befehlshaber verlangte, und verzichtete auf seine Braut. Dann verkündete er, dass er nicht mehr für Agamemnon kämpfen würde. Er sammelte seine Habseligkeiten ein, darunter auch die Rüstung, die Hephaistos angefertigt hatte, und weigerte sich, sein Zelt zu verlassen.
Als der größte Krieger der Griechen nicht mehr auf dem Schlachtfeld stand, begann sich das Blatt zugunsten der Trojaner zu wenden. Die Griechen verloren eine Schlacht nach der anderen. Schließlich konnte Achilles‘ bester Freund, der Soldat Patroklos, einen Kompromiss aushandeln: Achilles würde nicht kämpfen, aber er würde Patroklos erlauben, seine mächtige Rüstung als Verkleidung zu benutzen. Auf diese Weise würden die Trojaner glauben, dass Achilles in die Schlacht zurückgekehrt war, und sich aus Angst zurückziehen.
Der Plan funktionierte, bis Apollon, der immer noch über die Behandlung von Chryseis und ihrem Vater durch Agamemnon wütete, für die Trojaner intervenierte. Er half dem trojanischen Prinzen Hektor, Patroklos zu finden und zu töten.
Wütend schwor Achilles Rache. Er verfolgte Hektor zurück nach Troja und schlachtete auf dem ganzen Weg Trojaner ab. Als sie die Stadtmauern erreichten, versuchte Hektor, seinen Verfolger zur Vernunft zu bringen, aber Achilles war nicht interessiert. Er stach Hektor in die Kehle und tötete ihn.
Hektor hatte um ein ehrenvolles Begräbnis in Troja gebeten, aber Achilles war entschlossen, seinen Feind selbst im Tod zu demütigen. Er schleppte Hektors Leiche hinter seinem Streitwagen zurück ins Lager der Achäer und warf sie auf den Müllhaufen. Doch im letzten Abschnitt des Gedichts gibt Achilles schließlich nach: Er gibt Hektors Leichnam seinem Vater zurück, um ihn ordnungsgemäß zu bestatten.
Achilles: Das Schicksal des Achilles
In seiner Ilias erklärt Homer nicht, was mit Achilles geschah. Späteren Legenden (und Teilen von Homers eigener Odyssee) zufolge kehrte der Krieger nach Hektors Begräbnis nach Troja zurück, um sich für Patroklos‘ Tod zu rächen. Der immer noch rachsüchtige Apollo sagte jedoch Hektors Bruder Paris, dass Achilles kommen würde. Paris, der kein tapferer Krieger war, stellte Achilles beim Einzug in Troja einen Hinterhalt. Er schoss seinen ahnungslosen Feind mit einem Pfeil an, den Apollo an die einzige Stelle lenkte, von der er wusste, dass Achilles verwundbar war: seine Ferse, wo die Hand seiner Mutter verhindert hatte, dass das Wasser des Styx seine Haut berührte. Achilles starb auf der Stelle, noch immer unbesiegt im Kampf.