Dies ist die dritte biographische Skizze der größten Prediger/Staatsmänner/Führer der Südlichen Baptisten. Nach den Geschichten/Interviews, die das Wirken von Dr. W.A. Criswell und Dr. R.G. Lee beleuchteten, folgt nun das Interview über das Leben und Wirken von Dr. Adrian Rogers, Pastor der Bellevue Baptist Church bei Memphis und dreimaliger Präsident der Southern Baptist Convention.

Keine Liste der größten Prediger der Southern Baptists wäre vollständig ohne Dr. Adrian Pierce Rogers, der von 1972 bis 2004 Pastor der Bellevue Baptist Church war. Der Präsident des Southwestern Baptist Theological Seminary, Paige Patterson, traf den Nagel auf den Kopf, als er schrieb: „Von unauffälligen Anfängen stieg er zum prominentesten unter den Predigern der Südlichen Baptisten auf … Für die Außenwelt ragt ein Mann mit der Statur von Adrian Rogers auf wie eine einsame Kiefer auf einem einsamen Berg.“

In dem Bemühen, einige persönliche Informationen über das Leben und den Dienst des unnachahmlichen Dr. Rogers zu erhalten, begab sich Index-Redakteur J. Gerald Harris in die Vororte von Memphis, TN, um Roland Maddox zu interviewen, einen der engsten und liebsten Freunde des berühmten Pastors. Die Liebe und der Respekt, die Maddox über die Jahre hinweg für Rogers empfunden hat, wurden im Laufe des Gesprächs noch deutlicher.

Bei dem Treffen mit Roland bezeichnete er die 32 Jahre, die Dr. Rogers als Pastor in Bellevue tätig war, als „32 Jahre in Camelot“. (Camelot ist der idyllische Hof des legendären König Artus, der durch Frieden, Freude und Wohlstand gekennzeichnet ist). Ich vertraue darauf, dass Sie bei der Lektüre dieses verbalen Porträts eines der größten Helden der Southern Baptists gesegnet werden.

The Christian Index: Wie sind Sie und Dr. Rogers so gute Freunde geworden? Was hat Sie miteinander verbunden?

Roland Maddox: Dr. R.G. Lee hat Bellevue während seiner langen Amtszeit als Pastor zu großer Bekanntheit verholfen, aber gegen Ende seiner Amtszeit begann die Kirche zu verfallen. Die kirchlichen Einrichtungen befanden sich im Stadtzentrum, und die Menschen zogen in die Vororte, wo überall Nachbarschaftskirchen entstanden.

Dr. Ramsey Pollard folgte Dr. Lee als Pastor von Bellevue und hatte einen stürmischen Dienst. Die Leute dachten: „Schade um den Mann, der auf R.G. Lee folgt“, und Jahre später dachten sie ähnlich über den Mann, der im Schatten von Adrian Rogers Pastor in Bellevue werden sollte.

Es gab einen Mann in der Kirche, der als Journalist für The Memphis Press Scimitar arbeitete und immer wieder negative Geschichten über Dr. Pollard und die Kirche schrieb. In einem Jahr hatte die Kirchenleitung Schwierigkeiten, ein Budget zu verabschieden. Nach einer umstrittenen Geschäftssitzung an einem Mittwochabend beantragte Dr. Pollard, dass die Gemeinde darüber abstimmen solle, ob er als Pastor bleiben solle. Am folgenden Sonntag stimmte eine deutliche Mehrheit für seinen Verbleib. Daraufhin verließen etwa 500 Mitglieder Bellevue und gründeten eine neue Gemeinde. Viele der jungen Leute, die in Bellevue blieben, übernahmen wichtige Führungsaufgaben in der Gemeinde. Ich hatte das Glück, einer von ihnen zu sein.

Als Dr. Pollard im Frühjahr 1972 in den Ruhestand ging, wurden 16 Personen in den Pastorensuchausschuss berufen. Ein gottesfürchtiger Laienführer in Bellevue, Al Childress, wurde zum Vorsitzenden gewählt, und ich wurde zum stellvertretenden Vorsitzenden bestimmt. Wir hatten drei Gruppen im Ausschuss: eine arbeitete mit den Mitarbeitern zusammen, um einen reibungslosen Übergang zu gewährleisten, eine war für die Bereitstellung von Kanzeln zuständig, und unsere Gruppe wurde tatsächlich zum Suchausschuss.

Dr. Rogers‘ Name wurde uns auf zwei Arten mitgeteilt: eine Dame, die ihn in der First Baptist Merritt Island, FL, predigen hörte, kehrte mit einem begeisterten Bericht über seine Botschaft nach Jackson, MS, zurück. Sie gab diese Information an die Mutter meiner Frau weiter und drängte uns, ihn als zukünftigen Pastor in Betracht zu ziehen. Auch Dr. Homer Lindsey Sr., Pastor der First Baptist Church in Jacksonville, gab ihm eine durchschlagende Empfehlung. Alle 16 Mitglieder des Ausschusses hörten Dr. Rogers predigen, entweder in seiner Kirche oder auf der Pastorenkonferenz der Southern Baptist Convention, die im Juni 1972 in Philadelphia tagte. Der Ausschuss stimmte einstimmig für die Berufung von Dr. Rogers als unseren Pastor.

Da Dr. Rogers im Urlaub war, dauerte es mehrere Tage, bis ich ihn erreichen konnte. Als er meinen Anruf erwiderte und von unserem Wunsch erfuhr, versicherte er mir, dass er dort, wo er sei, glücklich sei und von Merritt Island aus in den Himmel fahren wolle. Er willigte jedoch ein, sich mit unserem Ausschuss zu treffen. Er wendete sein Wohnmobil in Richtung Memphis und verbrachte hier mehrere Tage, um mit dem Ausschuss für die Suche nach einem Pastor zu sprechen.

Wir wussten, dass es schwierig sein würde, Merritt Island zu verlassen, denn in den acht Jahren, in denen er Pastor gewesen war, war die Zahl der Kirchenbesucher von 300 auf 3.000 gestiegen. Wir hatten damals im Durchschnitt nur 1.500 Gottesdienstbesucher.

In jenen Tagen, als wir überzeugt waren, dass er Gottes Mann für unsere Kirche war, wurden wir Freunde. Er war besorgt über den Liberalismus in der Southern Baptist Convention, aber ich sagte ihm, wenn er die SBC vor ihrem Abstieg in den Liberalismus retten wolle, hätte er von Bellevue aus eine bessere Chance dazu, wegen der Geschichte der Kirche und ihrer Sichtbarkeit im baptistischen Leben.

Der Christian Index: Offensichtlich hat er zugestimmt, nach Bellevue zu kommen. Wie kam es dazu, und wie empfing ihn die Gemeinde an jenem ersten Sonntag, als sie ihn zu ihrem Pastor wählte?

Roland Maddox: Er zögerte zunächst ein wenig, zu kommen, und sagte einmal: „Ich weiß nicht, ob sie auf meine Art zu predigen ansprechen werden.“ Er stimmte zu, zu kommen und zu predigen, aber nicht als Kandidat. Wir hatten Adrian und Joyce und die Mitglieder des Suchausschusses am Samstagabend zum Abendessen und zu einer Gebetszeit bei uns zu Hause. Am Sonntagmorgen kam Gott herab. Die Menschen füllten den Altarraum und weinten in Erwartung dessen, was Gott tun würde, noch bevor der Gottesdienst begann. Der Ort war durchdrungen von der Gegenwart des Heiligen Geistes. Joyce Rogers schreibt in ihrer Biografie über ihren Mann: „Es lag eine geistliche Elektrizität in der Luft.“

Nach dem Gottesdienst wurden die Rogerses gebeten, in das Arbeitszimmer des Pastors zurückzukehren, damit der Suchausschuss der Gemeinde einen Bericht vorlegen konnte. Alle 16 Mitglieder des Ausschusses legten Zeugnis darüber ab, warum sie Adrian Rogers für Gottes Mann für ihre Kirche hielten, und die Gemeinde stimmte einstimmig dafür, ihn als Pastor zu berufen. Er wusste nicht, dass die Gemeinde an diesem Tag über ihn als Pastor abstimmen würde, aber Gene Howard, der Vorsitzende der Diakone, gab bekannt, dass er ein einstimmiges Votum erhalten hatte. Howard bat dann darum, die Familie Rogers auf das Podium zu bitten.

Als er Dr. Rogers mitteilte, dass die Gemeinde soeben einstimmig dafür gestimmt hatte, ihn als Pastor zu berufen, fragte Adrian: „Bitten Sie mich, als Ihr Pastor zu kommen? Der Diakonenvorsitzende sagte: „Ja!“

Adrian antwortete: „Ich werde kommen. Er kam im September 1972. An diesem Tag begann ein wunderbarer 32-jähriger Dienst.

Adrian und ich blieben uns über die Jahre hinweg nahe. Ich sagte ihm: „Wenn du predigst und die Leitung übernimmst, die wir brauchen, werden wir alles tun, was nötig ist, um dir und dieser Gemeinde zur Ehre Gottes zu dienen.“

The Christian Index: Wie würden Sie das Auftreten und die Persönlichkeit von Dr. Rogers außerhalb der Kanzel charakterisieren? Wie war er, wenn er nicht mit der Arbeit der Kirche beschäftigt war?

Roland Maddox: Es war absolut reizvoll, mit ihm zusammen zu sein. Er war in jeder Situation derselbe wie auf der Kanzel. Es gab keine zwei Adrian Rogers. Er hatte einen großartigen Sinn für Humor und konnte mit jedem ein Gespräch führen. Er hatte die Fähigkeit, jedem, den er traf, das Gefühl zu geben, respektiert und wichtig zu sein. Er war ein großartiger Kommunikator, sowohl persönlich als auch auf der Kanzel.

The Christian Index: Was waren einige der Dinge, die Dr. Rogers zur Entspannung und zum Vergnügen gerne tat?

Roland Maddox: Die Familie stand sich sehr nahe. Joyce und die Kinder liebten Musik, und es gab eine Menge Musik im Haus. Er liebte Sport, vor allem College-Football, aber er hat sich nicht damit beschäftigt. Er war ein Spitzensportler und Kapitän seines Highschool-Footballteams in West Palm Beach, aber seine Hauptinteressen galten seiner Berufung und seiner Familie. Er konnte sich in jede Gruppe einfügen, und es machte in jeder Situation Spaß, mit ihm zusammen zu sein. Ungeachtet der Umstände lebte er das, woran er glaubte.

Der Christliche Index: Was würde Dr. Rogers wahrscheinlich als den inspirierendsten, bewegendsten Moment in seinem Dienst am Bellevue bezeichnen?

Roland Maddox: Es gab so viele großartige Momente. Es wäre schwer, nur einen unglaublichen Moment auszuwählen. Der erste Sonntag, an dem er kam, um zu predigen, und an dem er zum Pastor berufen wurde, war in jeder Hinsicht bemerkenswert.

Allerdings möchte ich sagen, dass es ein erstaunlicher Tag war, als Dr. Rogers die Idee vorstellte, an den neuen Standort zu ziehen. Wir hatten mit dem Gedanken gespielt, unsere Gebäude an unserem Standort in der Innenstadt zu erweitern, aber die Firma, die wir in Dallas, TX, konsultiert hatten, sagte, dass wir zwei Parkhäuser für 500 Autos bauen müssten, um alle Pläne zur Erweiterung unserer Einrichtungen an diesem Standort unterzubringen.

Nachdem wir uns andere Kirchengelände angesehen und einige schlaflose Nächte verbracht hatten, fragte Dr. Rogers einige Laien: „Glaubt ihr, dass wir umziehen müssen?“ Die Männer waren sofort einverstanden, die Idee zu verfolgen. Da Morris Mills und ich in der Immobilienbranche tätig waren, bat uns der Pastor, nach einem geeigneten Grundstück östlich von Memphis an der Interstate 40 zu suchen. Es stellte sich heraus, dass die Grundstücke in diesem Teil des Countys weitaus preiswerter waren als die Grundstücke in der Innenstadt, wo sich die Kirche befand. Es dauerte nicht lange, bis wir ein großes Stück Land fanden, das aus mehreren Parzellen bestand, die jeweils verschiedenen Personen oder Familien gehörten. Innerhalb von zwei Monaten konnten wir fast 400 Morgen Land für den neuen Bellevue-Campus erwerben.

Wir bereiteten eine detaillierte Präsentation für die Diakone und die Gemeinde vor und rechneten mit allen Fragen, die gestellt werden könnten. Doch bevor wir der Gemeinde unseren Vorschlag unterbreiten konnten, erfuhr der Memphis Commercial Appeal von dem Plan, die Kirche zu verlegen. Sie beschlossen, am Samstag darüber zu berichten, bevor die Gemeinde am Sonntag informiert werden sollte. Am Sonntagmorgen sagte Dr. Rogers der Gemeinde: „Ich sage Ihnen schon seit Jahren, dass Sie nicht alles glauben dürfen, was Sie in der Zeitung lesen. Kommen Sie heute Abend und hören Sie die wahre Geschichte.“

Als der Antrag gestellt wurde, die Kirche zu verlegen, war das Gebäude voll. Es gab nur zwei Familien, die dagegen stimmten, und beide blieben in der Kirche und waren weiterhin aktiv.

Als wir planten, in unser Kanaan umzuziehen, wurden bei der Grundsteinlegung große 12-Fuß-Schilder mit Bulldozern heruntergefahren, die die Giganten darstellten, die besiegt werden mussten, bevor wir das Land in Besitz nehmen konnten. Auf den Schildern standen Worte wie Stolz, Angst, Faulheit, Nachlässigkeit, Gebetslosigkeit und Unglaube.

Als wir schließlich an den neuen Standort umzogen, wurde die Gegenwart Gottes auf vielfältige Weise deutlich. Vor dem ersten Sonntag im neuen Gebäude gingen viele Menschen mehrere Tage lang vom alten Gebäude in der Stadtmitte zum neuen Standort, eine Strecke von fast 15 Meilen. An der Prozession nach Canaan nahmen die Marschkapelle der Kirche, eine Truhe der Erinnerung und eine Reihe von Bannern teil. Als die Menschen auf dem neuen Campus ankamen, wurden sie mit Trompetenklängen vom Dach des Gottesdienstzentrums begrüßt. An jenem ersten Sonntag, dem 19. November 1989, besuchten 14.000 Menschen die aufeinander folgenden Gottesdienste. Es war unglaublich, aber es war nur einer der Höhepunkte in 32 Jahren Camelot.

Der Christliche Index: Ich weiß, dass der donnerstägliche Mittagstisch für Männer zu einem wichtigen Ereignis im Leben der Kirche wurde. Wie haben Sie diesen Mittagstisch erlebt?

Roland Maddox: Im Durchschnitt nahmen 900 Männer an diesen Mittagsmahlzeiten teil. Ein junger Mann aus Ost-Tennessee, ein Medizinstudent, wurde von einem Freund zu einem der Mittagessen im Bellevue eingeladen und kommentierte: „Das Essen war großartig; und der Mann, der sprach (Rogers) war gut und sagte einige Dinge, die ich noch nie zuvor gehört hatte. Ich ging am nächsten Donnerstag wieder hin und sagte: ‚Dieser Mann glaubt, was er sagt; und irgendwann später fing ich auch an zu glauben, was er sagte.‘

Der Christliche Index: Was war der Fokus, der Herzschlag im Leben von Adrian Rogers?

Roland Maddox: Jesus war der Fokus seines Lebens, und er hat uns allen gezeigt, wie man Jesus Christus inbrünstig lieben kann!

The Christian Index: Beschreiben Sie die Stimmung in der Gemeinde, als Dr. Rogers predigte. Was für eine Atmosphäre herrschte in Bellevue, wenn er predigte?

Roland Maddox: Wir wussten alle, dass er dem Wort Gottes kompromisslos treu war. Deshalb hörten wir ihm mit Freude, Aufregung und Erwartung zu. In den Jahren seines Dienstes wurden Tausende gerettet. Viele, viele Mitglieder aus dieser Zeit werden erzählen, wie seine Predigten ihr Leben dramatisch beeinflussten. Das christliche Leben sollte nicht länger „business as usual“ sein. Durch sein Beispiel und seine Predigten setzte er für uns einen Maßstab, der weit über das hinausging, was sich die meisten von uns hätten vorstellen können. Er sagte einmal zu den Diakonen: „Wenn ich ein Taschentuch fallen lasse, möchte ich, dass ihr bereit seid zu predigen, wenn es auf den Boden fällt.“ Die Kirche wuchs 30 Jahre lang kontinuierlich. Die Mitgliederzahl stieg von 8.000 auf 29.000.

Der Christliche Index: Wir alle wissen, dass Dr. Rogers ein starker Prediger war, aber er muss auch ein großartiger Pastor gewesen sein. Ich erinnere mich, dass während des Gedenkgottesdienstes ein Hirtenstab an den Sarg gelehnt war, um seine Rolle als Pastor zu verdeutlichen. Was für ein Pastor war er?

Roland Maddox: Wenn man Pastor einer so großen Kirche wie Bellevue ist, ist es natürlich unmöglich, viel Zeit mit jedem Mitglied zu verbringen. Aber wenn er die Möglichkeit hatte, besuchte Dr. Rogers die leitenden Angestellten des Krankenhauses. Er behandelte jeden mit Gnade, Liebe und Fairness. Er verbrachte viel Zeit damit, mit so vielen Menschen wie möglich zu sprechen, wenn er in der Kirche war. Jeder hatte das Gefühl: „Er ist mein Pastor.“

The Christian Index: Dr. Rogers ist als Verfechter des konservativen Aufbruchs bekannt, und seine drei Amtszeiten als Präsident des SBC fielen in eine entscheidende Zeit. Er gab sogar zu, dass seine Rolle bei der Rückbesinnung der SBC auf ihre konservativen Wurzeln die nachhaltigste Wirkung haben und die bedeutendste Errungenschaft seines Dienstes sein könnte. Wie wichtig war die Rolle, die er bei dieser Rückbesinnung gespielt hat?

Roland Maddox: Sie war von entscheidender Bedeutung. Ich war bei einigen dieser Treffen mit den Leitern dieser Bewegung dabei, und wenn es eine wichtige Entscheidung zu treffen galt, schauten sie alle zu Adrian, um herauszufinden, welche Position er in dieser Frage vertrat.

Seine kompromisslose Position zum Wort Gottes und sein Kommentar zum Friedenskomitee werden in die Geschichte der Southern Baptists eingehen, bis Jesus kommt. Bei einer Gelegenheit fragte ihn jemand, warum sich nicht alle zusammensetzen könnten. Er sagte: „Ich bin bereit, bei vielen Dingen Kompromisse einzugehen, aber nicht beim Wort Gottes. Was das Zusammenkommen betrifft, so müssen wir nicht zusammenkommen. Die Southern Baptist Convention, so wie sie ist, muss nicht überleben. Ich muss nicht der Pastor der Bellevue Baptist Church sein. Ich muss nicht geliebt werden; ich muss nicht einmal leben. Aber ich werde keine Kompromisse mit dem Wort Gottes eingehen.“ Ich glaube, diese Worte waren der Wendepunkt in dem Bemühen, die Irrtumslosigkeit der Bibel in unserer Denomination wiederherzustellen.

The Christian Index: Ich habe gehört, dass Sie im Vorstand von „Love Worth Finding“ sind, dem Medienwerk von Dr. Rogers. Wie viele Radio- und Fernsehsender strahlen die Predigten von Dr. Rogers noch aus?

Roland Maddox: Natürlich ändert sich die Zahl der Ausstrahlungsorte von Zeit zu Zeit, aber der LWB ist auf über 2.500 Radiosendern zu hören und die Fernsehsendung ist für über 109 Millionen Fernsehhaushalte in den USA verfügbar. Auch das Internet bietet eine weltweite Abdeckung.

Der Christliche Index: Dr. Rogers sprach immer in den höchsten Tönen von seiner Frau Joyce, und sie schienen eine ideale Beziehung zu führen. Was war das Geheimnis ihrer glücklichen Ehe?

Roland Maddox: Sie haben nie aufgehört, ein Liebespaar zu sein. Sie lernten sich in der vierten Klasse kennen und Adrian sagte oft, dass es erst in der siebten Klasse ernst wurde. Er machte Joyce einen Heiratsantrag, als sie 17 Jahre alt war, und sie heirateten nach seinem ersten Jahr am College. In Joyce’s Buch Chosen to be a Minister’s Wife schreibt sie ein Kapitel mit dem Titel „How to Have the Best Marriage in the World“. Es steht außer Frage, dass ihre Ehe vorbildlich war.

The Christian Index: Nachdem Dr. Rogers als Pastor in Bellevue zurückgetreten war, plante er, sich der Ausbildung junger Pastoren zu widmen, aber leider war das nur von kurzer Dauer. Können Sie uns etwas über seine Krankheit und seinen Tod erzählen?

Roland Maddox: Er trat am 10. September 2004 von seinem Amt als Pastor zurück. Kurz darauf wurde bei ihm Dickdarmkrebs diagnostiziert. Er hielt mehrere Seminare für junge Pastoren ab, aber im Laufe der Monate wurde er immer schwächer, und wir erfuhren, dass der Krebs in seine Lunge metastasiert hatte. Am 10. Juli 2005 berief Bellevue Steve Gaines zum Pastor und er hielt seine erste Predigt am 11. September. An diesem Sonntag wusch Dr. Rogers dem neuen Pastor die Füße, um seine Liebe und Unterstützung für seinen Nachfolger zu zeigen. Anschließend legte er dem neuen Pastor einen Mantel auf die Schultern, um die Übertragung des heiligen Vertrauens und des Dienstes zu symbolisieren. Zwei Monate später starb er und die ganze Stadt trauerte um ihn.

Anmerkung der Redaktion: Adrian Rogers war einer meiner Helden. Er ging als Pastor der 29.000 Mitglieder zählenden Bellevue Baptist Church in den Ruhestand, als die Kirche blühte. Laut Memphis Commercial Appeal versammelten sich mehr als 10.000 Trauernde aus verschiedenen Kulturen und Generationen, um Rogers bei seinem Gedenkgottesdienst ihren Respekt und ihre Bewunderung zu bekunden.

Nach meiner Rückkehr nach Atlanta nach diesem Gottesdienst schrieb ich: „Als ich meinen Helden im Sarg liegen sah, war das Gefühl surreal, schwer zu glauben, fast unmöglich zu akzeptieren. Ich hatte gedacht, er sei unsterblich, unbesiegbar und unbestechlich. Und natürlich ist er all das, aber jetzt gehört er nicht nur uns, sondern auch den Zeiten. Er freut sich zweifellos in seiner himmlischen Heimat und wirbelt zweifellos „Goldstaub auf den Straßen der Herrlichkeit auf.“