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Die UFC – in einem großen Sprung zum Digitalen, weg vom traditionellen Pay-TV – unterzeichnete einen erweiterten Pakt mit ESPN, unter dem alle Pay-per-View-Events des Mixed Martial Arts-Promoters in den USA exklusiv auf ESPN+ verfügbar sein werden.
Die Vereinbarung sieht vor, dass der ESPN+ Abo-Streamingdienst die einzige Möglichkeit für MMA-Fans in Amerika sein wird, die 12 jährlichen PPV-Tentpole-Events der UFC bis 2025 zu kaufen und zu sehen. Die Vereinbarung beginnt mit UFC 236 am 13. April mit dem Titelkampf im Leichtgewicht zwischen Max Holloway und Dustin Poirier. Die UFC wird ihre PPV-Veranstaltungen weiterhin an kommerzielle Einrichtungen (wie Bars und Restaurants) verkaufen, aber einzelne Fans müssen zahlende ESPN+-Kunden sein, um die Pay-per-Views in Zukunft zu kaufen.
Die UFC, die sich mehrheitlich im Besitz von Endeavor befindet, schloss im vergangenen Jahr ursprünglich einen Fünfjahresvertrag über 1,5 Milliarden Dollar mit dem Sportsender im Besitz von Disney ab, der die TV-Rechte von Fox Sports übernommen hatte. Im Rahmen der erweiterten Vereinbarung wurden auch die gesamten Multiplattformrechte von ESPN bis 2025 verlängert. ESPN intensiviert seine Beziehung zur UFC weniger als drei Monate nach dem Start der MMA-Inhalte Anfang 2019.
UFC-Präsident Dana White, der in einem Interview gefragt wurde, warum die exklusive PPV-Vereinbarung mit ESPN+ der richtige Schritt sei, konterte: „Warum ist es nicht der richtige Schritt? Cord-Cutting ist real. Es ist erschreckend, wie viele Abonnenten jedes Jahr weniger werden. Warum sollte ich nicht mit dem größten und schlechtesten Sportunternehmen der Welt zusammenarbeiten wollen?“
White fügte hinzu: „Der Zeitpunkt könnte für uns nicht besser sein. Jetzt ist es ein One-Stop-Shop bei ESPN.“ Der Präsident von Endeavor, Mark Shapiro, sagte, dass der erweiterte Vertrag „die Macht und die Fanbasis des Sports bestätigt“ und bemerkte, dass die UFC im Jahr 2019 doppelt so viele Zuschauer auf ESPN wie im gleichen Zeitraum des letzten Jahres auf Fox Sports 1 hatte.
Die finanziellen Bedingungen des Vertrags wurden nicht bekannt gegeben. Nach Schätzungen der Ratingagentur Moody’s hat die UFC in den 12 Monaten bis zum 31. März 2018 weit über 700 Millionen US-Dollar eingenommen, wobei ein großer Teil davon aus PPV-Käufen stammt.
Klarerweise erwarten beide Parteien, dass der exklusive ESPN+-PPV-Vertrieb zu einer größeren Ausbeute führen wird – selbst wenn ESPN die Preise für UFC-Pay-per-View-Events senkt.
Bestehende ESPN+-Abonnenten können UFC-PPV-Events für jeweils 59,99 US-Dollar kaufen. Das ist im Vergleich zu den bisherigen UFC-Preisen von 64,99 $ pro PPV. Darüber hinaus führt ESPN eine neue Paketoption ein, die neuen ESPN+-Abonnenten 12 Monate des Dienstes mit einem UFC-PPV-Event für 79,99 $ (30 $ mehr als der Basisjahresplan) bietet. Und ESPN sagt, dass es in den kommenden Monaten weitere Preis- und Paketoptionen erforschen wird.
Das Basisabonnementpaket von ESPN+ wird weiterhin 4,99 $ pro Monat oder 49,99 $ pro Jahr betragen, das bereits 20 UFC on ESPN+ Fight Night Events und Hunderte von Stunden anderer UFC-Programme bietet, zusätzlich zu Tausenden von anderen Sportereignissen und Originalsendungen.
Disney wollte den exklusiven ESPN+ PPV-Deal, der am Montag offiziell abgeschlossen wurde, unbedingt festzurren, weil es die MMA-Inhalte als einen wichtigen Treiber für ESPN+-Abonnements sieht: Als die UFC am 19. Januar ihr Debüt auf dem Streaming-Dienst gab, konnte ESPN+ innerhalb von zwei Tagen 568.000 neue Abonnenten gewinnen. Letzten Monat teilte Disney mit, dass ESPN+ weniger als ein Jahr nach dem Start im April 2018 die Marke von 2 Millionen Abonnenten überschritten hat.
„Der äußerst erfolgreiche Start der UFC auf ESPN+ hat die kollektive Kraft und die Größe von ESPN und DTCI nachdrücklich unter Beweis gestellt, und wir könnten uns nicht mehr darauf freuen, weiterhin leidenschaftliche Fans zu diesen neuen Pay-per-View-Erlebnissen zu bringen“, sagte Jimmy Pitaro, ESPN-Präsident und Co-Vorsitzender von Disney Media Networks, bei der Ankündigung der neuen Vereinbarung.
Die Verantwortlichen von ESPN argumentieren, dass ESPN+ jetzt ein absolutes Muss für jeden Fan der UFC und der Mixed Martial Arts ist. „Die Hinzufügung dieser Inhalte gibt ESPN+ Abonnenten Zugang zu den größten Events der UFC“, sagte Russell Wolff, Executive VP und GM von ESPN+. „
Bisher waren UFC-PPV-Events über US-amerikanische Kabel-, Satelliten- und Telco-TV-Anbieter wie Comcast und DirecTV sowie über UFC.TV und Amazon Prime Video verfügbar. Jetzt ist ESPN+ der einzige Anbieter für UFC-Pay-per-View.
Lawrence Epstein, UFC Chief Operating Officer, sagte, ein attraktiver Teil des PPV-Deals sei, dass ESPN „robustere“ Daten darüber weitergeben wird, wer Pay-per-View-Veranstaltungen kauft. „Es ist wirklich anders als alles, was wir bisher mit den alten Anbietern wie Comcast und DirecTV hatten“, sagte er. „
UFC PPV-Veranstaltungen, die über ESPN+ verkauft werden, beinhalten alle Kämpfe der Hauptkampfkarten und werden sowohl auf Englisch als auch auf Spanisch gestreamt. Vorrundenkämpfe für alle UFC PPV-Events werden weiterhin landesweit auf ESPN (Englisch) und ESPN Deportes (Spanisch) gemäß der ursprünglichen Vereinbarung von 2018 ausgestrahlt. Zusätzlich werden frühe Vorrundenkämpfe für alle ESPN+-Abonnenten sowie auf UFC Fight Pass verfügbar sein.
Mit der neuen erweiterten ESPN-Vereinbarung werden die digitalen Eigenschaften der UFC (UFC.TV, UFC.com und die UFC-App) weiterhin als Einstiegspunkt für PPV-Events dienen, aber die Nutzer werden auf espnplus.com/ppv weitergeleitet, um die Events zu kaufen und zu sehen. Die Fans müssen die PPV-Events im Internet kaufen und können sie dann über das Internet oder die ESPN-App streamen. Der Pay-per-View-Zugang zu UFC 236, das in der State Farm Arena in Atlanta stattfindet, wird ab dem 8. April auf ESPN+ erhältlich sein.
ESPN+ ist als integrierter Teil der ESPN-App auf den wichtigsten mobilen und Connected-TV-Geräten und -Plattformen verfügbar, darunter Amazon Fire TV, Apple TV, Apple iOS, Android, Roku, Google Chromecast, PlayStation 4, Xbox One und Samsung Smart TVs.
Die UFC ist nur eine Säule des Programms auf ESPN+, das ab diesem Jahr auch MMA-Kämpfe der aufstrebenden Professional Fighters League umfasst. Der Over-the-Top-Service bietet außerdem Hunderte von MLB- und NHL-Spielen, Top Rank-Boxen, internationalen Fußball, College-Sportveranstaltungen, Grand Slam-Tennis, Rugby und Cricket sowie die gesamte Bibliothek der „30 for 30“-Filme von ESPN.
Die UFC produziert jährlich mehr als 40 Live-Events auf der ganzen Welt und hat TV-Verträge mit mehr als 160 Ländern und Gebieten, wobei das Programm in 1,1 Milliarden Fernsehhaushalten weltweit verfügbar ist. Der digitale Abonnementservice UFC Fight Pass, der sich an Hardcore-Fans richtet, bietet Inhalte, die über das hinausgehen, was über ESPN und ESPN+ verfügbar ist, darunter exklusive Live-Events, Originalinhalte und Tausende von Kämpfen, die auf Abruf verfügbar sind.
Auf dem Bild oben: Tyron Woodley (l.) und Kamaru Usman in ihrem Titelkampf im Weltergewicht bei UFC 235 in Las Vegas.