Die modernen Flusspferde werden in zwei Gattungen und zwei Arten unterteilt. Die Gattungen unterscheiden sich stark in ihrer Größe, so sehr, dass eine von ihnen, Choeropsis liberiensis, als Zwergflusspferd bezeichnet wird. Dennoch sind alle Flusspferde im Vergleich zu den meisten Säugetieren groß, wobei die größeren Arten bis zu 3600 kg und die kleineren etwa 250 kg wiegen. Auch ihre Form ist ähnlich: Sie haben große Köpfe, runde oder tonnenförmige Körper und kurze, stämmige Beine. Ihre Haut ist dick und fast unbehaart; ihre Poren sondern eine rosafarbene Substanz ab, die als Blutschweiß bekannt ist und wahrscheinlich zum Schutz vor der Sonne dient. Ihre Münder sind breit und kantig. Die Nasenlöcher und Augen sitzen oben auf dem Schädel, so dass sie aus dem Wasser ragen, wenn das Tier untergetaucht ist und der Kopf kaum die Oberfläche berührt. Der Schwanz ist kurz und büschelig.
Der Schädel der Flusspferde ist relativ groß und langgestreckt, das Hirngehäuse ist klein. Die Augenhöhlen befinden sich hoch oben auf dem Schädel. Flusspferde haben einen gut entwickelten Sagittalkamm und Hinterhauptkamm sowie einen unvollständigen Postorbitalbalken. Die Fußknochen sind nicht verwachsen, und alle vier Zehen jedes Fußes sind funktionsfähig und stützen den Körper. Die seitlichen Zehen sind fast genauso gut entwickelt wie die mittleren. Flusspferde sind digitigrade, aber nur das distale Phalanx jeder Zehe berührt tatsächlich den Boden, und der Rest des Fußes wird von einem Bindegewebepolster gestützt. Der Magen hat drei Kammern, ist aber nicht wiederkäuend.
Die Anzahl der Schneidezähne ist bei beiden Arten unterschiedlich und eine allgemeine Zahnformel für die Familie lautet 2-3/1-3, 1/1, 4/4, 3/3 = 38-44. Die hauerartigen Schneidezähne und Eckzähne wachsen kontinuierlich. Die unteren Schneidezähne sind länger als die oberen und ragen nach vorne. Die unteren Eckzähne sind die größten der hauerartigen Zähne und biegen sich über der oberen Zahnreihe nach oben. Die Backenzähne werden zum hinteren Teil des Kiefers hin immer komplexer. Die Prämolaren haben in der Regel einen einzelnen Höcker, was jedoch variieren kann. Die Backenzähne haben zwei oder drei Höckerpaare, die sich zu einem Kleeblatt, einer Acht und hantelförmigen Schmelzfiguren abnutzen. Sie sind Bunodonten.
Hippos sind gesellige Tiere, die in Herden von bis zu 40 Tieren leben. Sie sind amphibisch und ausgezeichnete Schwimmer, verbringen einen Großteil des Tages im Wasser und kommen abends heraus, um sich von der Landvegetation zu ernähren. Sie ernähren sich auch von Wasserpflanzen, die sie tauchend und schwimmend vollständig unter Wasser erlangen können. Ihre Futterplätze auf dem Land können mehrere Kilometer von ihrem Aufenthaltsort entfernt sein, und durch ihre Futtersuche und ihre Reisen zu den Futterplätzen verursachen sie mitunter erhebliche Schäden an Kulturen und Weideflächen. Zwergflusspferde sind weniger gesellig und halten sich meist in bewaldeten Gebieten auf.
Das historische Verbreitungsgebiet beider Arten umfasste ganz Afrika südlich der Sahara, den Nil, Palästina und sogar Madagaskar. Fossile Flusspferde sind aus spätmiozänen bis spätpleistozänen Ablagerungen in Europa, Asien und Afrika bekannt.
Literaturhinweise und Quellenangaben:
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