Vor einigen Tagen, auf der Herbsttagung der American Geophysical Union, einer der wichtigsten Konferenzen in der Wissenschaft, begann eine bestimmte Sitzung mit einer scharfen Ermahnung, ähnlich den Anweisungen eines Schullehrers, nett zu sein. „Denken Sie daran, dass dies eine wissenschaftliche Sitzung ist und wir unterschiedliche Standpunkte haben werden“, sagte Sushil Atreya, Professor für Klima- und Weltraumwissenschaften an der Universität von Michigan und einer der Organisatoren der Konferenz. „Alle Standpunkte sind wichtig, und wir sollten unseren Kollegen mit Respekt begegnen.“

Auf kleinen Bildschirmen im Zoom-Raum versammelt – es ist schließlich immer noch das Jahr 2020 – waren Wissenschaftler, die das faszinierendste Rätsel der Astronomie, das in diesem Jahr aufgedeckt wurde, auf unterschiedlichen Seiten betrachten: Was geht in den Wolken der Venus vor sich?

Im September meldete ein Team von Wissenschaftlern, dass es Beweise für ein giftiges Gas namens Phosphin in der Atmosphäre des Planeten entdeckt habe. Auf der Erde wird das Gas von Mikroorganismen produziert. Phosphin kann in der Venusatmosphäre nicht sehr lange überleben. Wenn das Gas also vorhanden wäre, müsste etwas den Vorrat auffüllen. Die Forscher haben mehrere mögliche Erklärungen für diese Quelle. Es könnte ein chemischer Prozess sein, den noch niemand zuvor gesehen hat, oder – vielleicht, möglicherweise, wahrscheinlich nicht, aber es ist nicht auszuschließen – eine Form von Leben auf der Venus.

Plötzlich war die Venus eines der verlockendsten Ziele bei der Suche nach Leben jenseits der Erde, und in diesen ersten Momenten waren andere Wissenschaftler auf dem Gebiet ungewöhnlich begeistert von der Forschung und ihren Auswirkungen.

Aber in den Monaten seit der großen Ankündigung hat sich die Begeisterung gelegt. Andere Wissenschaftler haben Zweifel an den Forschungsergebnissen geäußert. Das ursprüngliche Team hat seine Ergebnisse revidiert. Die wissenschaftliche Gemeinschaft ist gespalten – so sehr, dass die Autoren eines Gegenpapiers die Forscher, die das Phosphin ursprünglich identifiziert hatten, „aufforderten“, ihre Studie insgesamt zurückzuziehen. In der wissenschaftlichen Literatur gilt das als ein ziemlich salziger Angriff, der andere Forscher zusammenzucken lässt. (Die Forscher haben diese Formulierung später entfernt und sich entschuldigt.)

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Der umstrittene Teil dieser Entdeckung sollte die Vermutung sein, dass Leben in den Wolken der Venus existieren könnte. Außerirdische sind jedoch nicht das Thema der aktuellen Debatte. Die Wissenschaftler streiten sich über etwas viel Grundsätzlicheres: den Nachweis des Gases selbst.

Ist Phosphin in der Venusatmosphäre vorhanden oder nicht? Für einen nicht-wissenschaftlichen Beobachter mag die Frage einfach erscheinen. Warum sollte die Bestimmung dieser einfachen Tatsache kompliziert sein?

Die kürzeste Antwort ist, dass Astronomie schwierig ist. Die Arbeit verlangt von den Wissenschaftlern, dass sie auf der Grundlage winziger Signale, die dem Licht, das die Erde erreicht, aufgeprägt sind, große Schlüsse über weit entfernte Orte ziehen. Bei Teleskopbeobachtungen gibt es keine praktischen Anzeigen, die sagen: Phosphin ja oder nein. Die Wissenschaftler, die hinter der Entdeckung stehen, mussten mathematische Gleichungen anwenden, um diese kleinen Signale aus den verrauschten Daten zu extrahieren, und dann versuchen, sie auf der Grundlage ihres derzeitigen Wissens über einen anderen Planeten zu interpretieren, das selbst nicht sehr robust ist. Die bedeutsame Entdeckung zeigte sich in einem einfachen Diagramm mit verschnörkelten Linien – oder eben nicht, je nachdem, wen man fragt. Die Astronomie ist voller Meinungsverschiedenheiten wie dieser, aber diese Schnörkel bilden die Grundlage für fast alles, was wir über die Planeten, Sterne und Galaxien jenseits unserer eigenen wissen.

Venus war der erste Planet, den Menschen mit Raumschiffen erkundeten. Ab den 1960er Jahren enthüllte eine Reihe sowjetischer Missionen eine Welt wie ein Brennofen mit einer dichten, wolkenverhangenen Atmosphäre, die die Oberfläche so heiß hält, dass Blei darauf schmelzen würde wie Eis auf der Erde. Zur gleichen Zeit schlugen die Astronomen Carl Sagan und Harold Morowitz vor, dass der Boden der Venus zwar lebensfeindlich sei, die Atmosphäre aber möglicherweise nicht. Vielleicht waren die Bewohner einer frühen Venus, die einst so bewohnbar und mild wie die Erde war, in den Himmel geflüchtet, als der Planet unerträglich schwül wurde.

Jahrzehnte später richtete Jane Greaves, Astronomin an der Universität Cardiff, ein Teleskop auf unseren nächsten Nachbarn. Greaves war auf Forschungsergebnisse gestoßen, die nahe legten, dass Astronomen, die nach außerirdischem Leben suchen, in Erwägung ziehen sollten, auf Exoplaneten nach Phosphin zu suchen, da außerirdische Astronomen, die auf uns zurückblicken, wahrscheinlich Anzeichen des gleichen Gases auf der Erde entdecken könnten. Sie beschloss, diese Idee auf der Venus zu testen. „Ich hatte nicht wirklich erwartet, dass wir etwas entdecken würden“, sagte Greaves im September.

Als Greaves und ihre Kollegen ihre verschnörkelten Linien untersuchten, sahen sie eine deutliche Einbuchtung, ein Zeichen für ein Molekül, das eine bestimmte Wellenlänge des Lichts absorbiert. Sie stellten fest, dass diese chemische Signatur zu Phosphin gehörte.

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Nachdem die Nachricht bekannt wurde, befassten sich andere Wissenschaftler auf der ganzen Welt mit der Forschung, und eine Reihe von Artikeln erschien im Internet.

Eine Gruppe überprüfte Teleskopbeobachtungen der Venusatmosphäre von vor einigen Jahren und stellte fest, dass sie keine Anzeichen für das Phosphin enthielten, das Greaves und ihr Team in den Wolken gefunden haben wollten. Mehrere Forscher wiederholten die Datenanalyse des Teams und kamen zu keinem Ergebnis, was darauf hindeutet, dass die spezielle Formel, die Greaves und ihre Kollegen verwendet hatten, um ihren Beobachtungen einen Sinn zu geben, ein falsches Signal erzeugt haben könnte. Ein Team argumentierte, dass das Signal nicht von Phosphin, sondern von Schwefeldioxid stammte, das in den Venuswolken häufig vorkommt und durch einfache chemische Wechselwirkungen erzeugt wird. Eine andere Gruppe griff Jahrzehnte in die Vergangenheit und fand ein potenzielles Signal für Phosphin, das in den Daten einer NASA-Mission vergraben war, die 1978 mit der Untersuchung der Venus begann.

„Sogar die Veröffentlichungen, die kein Phosphin finden, haben ihre eigene Art zu sagen, dass es kein Phosphin ist“, sagte mir Clara Sousa-Silva, eine Astrochemikerin, die in Harvard Phosphin studiert, und eine der Koautoren von Greaves, kürzlich. „Wir sind uns nicht einig darüber, wie stark das Signal an den verschiedenen Orten ist, und wir sind uns auch nicht einig darüber, wer das Signal so stark macht und wie es ist. Es scheint so, als wären das riesige Meinungsverschiedenheiten, aber es geht um klitzekleine Entscheidungen und Datenverarbeitungsmechanismen.“

Sousa-Silva und ihre Kollegen haben natürlich mit dieser Untersuchung gerechnet und sie sogar begrüßt. Die Wissenschaft, insbesondere die Wissenschaft am Rande des aktuellen Wissensstandes, soll ein intellektuelles Ringen sein, und dieses Ringen ist noch im Gange. Die meisten Arbeiten haben noch kein Peer-Review-Verfahren durchlaufen, d. h. den sorgfältigen Prozess, bei dem Ideen für die Veröffentlichung in wissenschaftlichen Zeitschriften geprüft und verfeinert werden. „Was wir hier sehen, ist der unbeständige und chaotische Prozess, den die Wissenschaft durchläuft“, sagte mir David Grinspoon, ein Astrobiologe am Planetary Science Institute. Grinspoon hat seit den 1990er Jahren über die Möglichkeit von Leben auf der Venus geschrieben, war aber nicht an den jüngsten Forschungen beteiligt. „Und wenn man versuchen würde, zusammenzufassen, wer jetzt Recht hat und wer nicht, wäre das eine wahnsinnige Aufgabe.“

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Zu allem Überfluss stellte sich heraus, dass es ein Problem mit den Rohdaten eines der beiden an der Forschung beteiligten Teleskope gab, so dass sie neu verarbeitet werden mussten. Wissenschaftler arbeiten in der Regel nicht mit Rohdaten, sondern verlassen sich darauf, dass die Mitarbeiter der Teleskope ihnen sorgfältig aufbereitete Informationen zur Verfügung stellen. Greaves‘ Team hatte sich auf die fehlerhaften Daten gestützt, um das Vorhandensein von Phosphin zu bestätigen, und mehrere der Antwortpapiere hatten sie ebenfalls verwendet.

Greaves und ihr Team analysierten schließlich die korrigierten Daten erneut. Sie sagen, dass das Phosphin immer noch vorhanden ist, obwohl das Signal viel schwächer ist, als sie zuerst berichteten. Und es ist immer noch genug davon vorhanden, um die Möglichkeit in Betracht zu ziehen, dass es von irgendeiner Art von Leben produziert werden könnte. „Selbst wenn es auf der Venus weniger Phosphin gibt, als wir ursprünglich angaben, bleibt unsere Interpretation, dass es sehr schwer ist, es mit irgendeiner bekannten Chemie zu erzeugen, bestehen“, sagte Sara Seager, Astrophysikerin am MIT.

Diejenigen, die Beweise für Phosphin in den Venuswolken entdeckt haben, sagen, dass die Beweise dafür zwar schwächer geworden sind, aber noch nicht tot sind; diejenigen, die keine Beweise dafür sehen, sagen, dass die Phosphinforscher nur sehen, was sie sehen wollen. Die Phosphin-Befürworter meinen, die andere Seite sei übermäßig resistent gegen die Möglichkeit, dass ein langlebiger Traum – die Entdeckung eines potenziellen Zeichens für Leben auf einem anderen Planeten – real sein könnte; die Phosphin-Gegner meinen, die andere Seite sei in denselben Traum verliebt.

Nur neue Beobachtungen können dazu beitragen, dass aus einer Ansammlung von Vermutungen ein Konsens wird, so oder so. Wissenschaftler auf beiden Seiten der Debatte haben die ihnen zur Verfügung stehenden Daten analysiert und neu ausgewertet, aber sie brauchen neue Beobachtungen der Venus. Zu ihrem Pech bekommt die Venus nichts von dem Gezeter mit, das sich einen Planeten entfernt abspielt, und hat sich inzwischen weiterentwickelt. Der Planet befindet sich derzeit zu nahe an der Sonne, als dass Teleskope ihn untersuchen könnten, ohne sich zu verbrennen, insbesondere die Art von Instrumenten, mit denen die Wissenschaftler das Geheimnis weiter erforschen wollen. Sie werden bis zum Frühjahr und Sommer warten müssen, wenn die Venus in eine günstigere Position rückt, um die nächsten Beobachtungen durchzuführen.

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Auch dann wird noch viel Zeit für weitere Überlegungen bleiben. Mars-Wissenschaftler haben 15 Jahre lang darüber debattiert, ob es auf dem roten Planeten wirklich Methangas gibt – das sowohl durch chemische Prozesse als auch durch lebende Organismen produziert werden kann – und sind sich erst kürzlich einig geworden. (Sie sind sich immer noch uneinig darüber, ob Methan auf dem Mars ein Zeichen von Leben ist.) Und diese Debatte entfaltete sich mit einer Vielzahl von Raumsonden auf dem Mars und in seiner Umgebung, mit Instrumenten, die in der Lage sind, den Boden zu durchsuchen und die Atmosphäre zu erschnüffeln. Zurzeit befindet sich nur eine Sonde in der Umlaufbahn um die Venus. Wissenschaftler haben neue Missionen zu diesem Planeten entworfen und vorgeschlagen, aber ihre Reisen sind noch Jahre entfernt. Im Moment hat man die besten Aussichten von der Erde aus.

Kein herrschendes Gremium des Sonnensystems, kein Oberster Gerichtshof der Astronomie, wird eines Tages die endgültige Entscheidung über Phosphin auf der Venus fällen. Wenn der Fall schwächer wird, könnte die Suche auf eine ruhigere Art und Weise enden, mit Teleskopeinrichtungen, die Vorschläge für Beobachtungen ablehnen, sagt Ignas Snellen, ein Astronom an der Universität Leiden und einer der Forscher, der glaubt, dass das verlockende Signal wirklich Schwefeldioxid ist. „Streng genommen kann man aus wissenschaftlicher Sicht nie beweisen, dass es kein Phosphin gibt“, so Snellen, „aber irgendwann muss man aufhören zu suchen.“

Das Fehlen von Phosphin würde nicht bedeuten, dass die Venus unbewohnt sein muss. „Niemand hat jemals gesagt: ‚Wenn es Leben auf der Venus gibt, dann sollte es auch Phosphin geben'“, sagte Grinspoon. „

Und selbst wenn es auf der Venus kein Phosphin gibt – selbst wenn die Venus nicht der Ort ist, an dem wir zum ersten Mal Leben außerhalb der Erde entdecken – könnte ein anderes Molekül eines Tages die wissenschaftliche Gemeinschaft so aufrütteln wie dieses Molekül und eine weitere Debatte entfachen, die uns der Beantwortung einiger unserer existentiellsten Fragen näher bringen könnte.

„Ich weiß, dass die Öffentlichkeit erwartet, dass wir eines Tages auf sie zeigen und sagen: ‚Hey, Aliens!'“ sagte Sousa-Silva. „Wir werden unsere Teleskope auf einen Planeten richten, und wir werden ein cooles Molekül entdecken, das eine Biosignatur sein könnte – Wasser, Sauerstoff, Methan, Phosphin – und wenn wir das tun, werden wir wieder so argumentieren. Das ist die Diskussion, die wir jedes Mal führen werden, und hoffentlich jedes Mal ein bisschen besser.“