Kontext: Martin Luther King Jr. und die Vereinigten Staaten im April 1968

Die Ermordung von Martin Luther King Jr. war eines der erschütternden Ereignisse des Jahres 1968, die es zu einem der turbulentesten und folgenreichsten Jahre der amerikanischen Geschichte machten. Die Bürgerrechtsbewegung, der Vietnamkrieg und die Antikriegsbewegung waren zu Beginn des Jahres in vollem Gange. Kings Widerstand gegen den Vietnamkrieg hatte sich seit 1965 stetig verstärkt, obwohl er anfangs zögerte, die Kriegsführung von Präsident Lyndon B. Johnson, der ein wichtiger Verbündeter bei den Bemühungen um die Verabschiedung des Bürgerrechtsgesetzes von 1964 und des Wahlrechtsgesetzes von 1965 gewesen war, deutlich zu kritisieren. Als die Kriegsanstrengungen jedoch begannen, die Mittel für Johnsons Plan der Großen Gesellschaft zu entziehen, wurde King zu einem lautstarken Kritiker, und seine Opposition gegen den Krieg weitete sich zu einer radikaleren Kritik an dem aus, was er als US-Militarismus und Imperialismus ansah. King nahm auch den amerikanischen Kapitalismus aufs Korn und begann, die Ungleichheit nicht nur in Bezug auf die Rasse, sondern auch auf die Wirtschaft darzustellen. „Beyond Vietnam“, die Rede, die er am 4. April 1967, genau ein Jahr vor seinem Tod, in der Riverside Church in New York City hielt, brachte all diese Elemente in einer Rede zusammen, die seine Ablehnung des Krieges deutlich machte.

Eine Reihe von Mainstream-Publikationen, darunter die New York Times und die Washington Post, waren der Meinung, King sei mit seiner Rede zu weit gegangen. Er hatte bereits begonnen, sich zwischen den Stühlen zu bewegen. Viele Weiße hielten ihn für einen gefährlichen Radikalen. Andererseits war eine wachsende Zahl militanter Afroamerikaner trotz seiner zunehmend radikalen Botschaft ungeduldig geworden mit seinen gewaltfreien Methoden und dem ihrer Meinung nach mangelnden Erfolg seiner Bürgerrechtsbemühungen in den Städten des Nordens. Seit seinen Triumphen im Süden beim Montgomery-Busboykott, der Birmingham-Kampagne und dem Selma-Marsch waren einige Jahre vergangen.

Im November 1967 veranlasste Kings Sorge um die wirtschaftliche Ungleichheit ihn und die Southern Christian Leadership Conference (SCLC) dazu, eine Kampagne für die Armen (Poor People’s Campaign) ins Leben zu rufen, die in einem großen Marsch auf Washington, D.C., gipfeln sollte. Am 30. Januar startete Nordvietnam die Tet-Offensive, einen Großangriff in Südvietnam, der die Amerikaner und Südvietnamesen wochenlang in Bedrängnis brachte. Die Tragweite dieses schockierenden Angriffs und insbesondere die Bilder der Kämpfe in und um die US-Botschaft in Saigon (heute Ho-Chi-Minh-Stadt) widerlegten auf dramatische Weise die Behauptung der US-Regierung, die Amerikaner und Südvietnamesen hätten den Krieg fest im Griff. Der Widerstand gegen den Krieg führte zu Johnsons Niederlage gegen den Antikriegskandidaten Senator Eugene McCarthy bei den Vorwahlen der Demokraten am 12. März 1968 in New Hampshire, gefolgt von der Ankündigung der Kandidatur von Senator Robert F. Kennedy (16. März) und dem Rückzug von Johnsons Kandidatur (31. März). Unterdessen wuchs die Popularität des republikanischen Spitzenkandidaten Richard Nixon bei der „schweigenden Mehrheit“, die den sozialen Wandel ablehnte und den Krieg unterstützte. Vor diesem Hintergrund und dem der Unruhen in Detroit und Newark im Jahr zuvor unterbrach King die Planung des Poor People’s March, um nach Memphis zu reisen und einen Streik der Arbeiter der Abwasserentsorgung zu unterstützen.