Beowulf, das epische Gedicht über Tollkühnheit und Ungeheuer, wurde von einem einzigen Autor verfasst, so die Forschung, und widerlegt damit die Vorstellung, es sei aus zwei Gedichten zusammengefügt worden.

Eines der berühmtesten Werke des Altenglischen, Beowulf, erzählt von dem gleichnamigen Helden, der das Ungeheuer Grendel und seine Mutter besiegt und damit die Dänen vor einer Schreckensherrschaft rettet, bevor er in seine Heimat zurückkehrt und später in einem Kampf mit einem Drachen stirbt.

Aber das Gedicht war Gegenstand einer lang anhaltenden Debatte. Während einige behaupteten, das Werk sei das Produkt mehrerer Dichter, sagten andere – darunter der Gelehrte und „Herr der Ringe“-Autor JRR Tolkien – dass die Beweise darauf hindeuten, dass es sich um das Werk eines einzigen Dichters handelt.

In jüngster Zeit ist die Debatte wieder aufgeflammt, wobei einige behaupten, das Gedicht sei das Ergebnis zweier verschiedener Werke, die zusammengefügt wurden – eines, das Beowulfs Eskapaden in Dänemark zum Inhalt hat, und eines, das den Drachen zum Inhalt hat.

Eine Studie ergänzt nun die wachsende Zahl von Arbeiten, die darauf hindeuten, dass Beowulf von nur einem Dichter verfasst wurde.

„Die Frage der Autorenschaft ist ein Thema von immerwährendem Interesse in der Beowulf-Forschung“, sagte Leonard Neidorf, Professor für englische Literatur an der Universität Nanjing und Mitautor der Studie. „

In der Fachzeitschrift Nature Human Behaviour berichtet das Forscherteam aus den USA und China, wie sie zu ihrer Schlussfolgerung kamen, indem sie das Gedicht an den Stellen, an denen Wissenschaftler eine Aufteilung vorgeschlagen haben, in zwei Teile aufspalteten und kleine Merkmale des Textes analysierten.

Während verschiedene Aspekte des Gedichts, einschließlich Wortgebrauch, Themen und Stil, schon früher untersucht wurden, befasst sich die neueste Studie mit noch kleineren Merkmalen des Textes und ihren Verwendungsmustern. Dazu gehören die Verwendung bestimmter Arten von Pausen, die Verwendung verschiedener Rhythmen und das Auftreten von Wörtern, die durch die Zusammenfügung anderer Wörter entstehen – wie z. B. „Knochenhaus“ (geschrieben als ban-hus), das nach Ansicht der Autoren für den menschlichen Körper verwendet wurde. Das Team untersuchte auch die Verwendung von Buchstabengruppen innerhalb von Wörtern, die für den Klang eines Gedichts wichtig sind.

Die Ergebnisse der computergestützten Analyse zeigen auffallende Ähnlichkeiten in der Art und Weise, wie solche Merkmale in beiden Textabschnitten verwendet wurden. Das deutet darauf hin, dass es sich um das Werk eines einzigen Dichters handelt, auch wenn dies nicht schlüssig bewiesen werden kann, so die Forscher.

Im Gegensatz dazu wurde festgestellt, dass das altenglische Epos Genesis, von dem man annimmt, dass es von mehr als einem Dichter stammt, deutliche Unterschiede aufweist, sowohl in Bezug auf die Muster der Pausen als auch auf die Verwendung zusammengesetzter Wörter zwischen den Teilen, von denen man annimmt, dass sie aus einem einzigen Dichter stammen.

Aber es bleiben Rätsel – nicht zuletzt die Identität des Beowulf-Autors. „Aus der Sprache des Gedichts lässt sich höchstens ableiten, dass der Autor wahrscheinlich den Mercian-Dialekt sprach und wahrscheinlich in der ersten Hälfte des achten Jahrhunderts lebte“, sagt Madison Krieger, Mitautor der Studie von der Harvard University.

Neben den Erkenntnissen über Beowulf stützt das Team nach eigenen Angaben auch die umstrittene Behauptung, dass das altenglische Gedicht Andreas, das die dramatischen Taten des Heiligen Andreas schildert, von einem Dichter namens Cynewulf verfasst wurde, von dem man annimmt, dass er mindestens vier weitere religiöse Werke geschaffen hat.

„Mit Cynewulf ermutigen unsere Tests die Gelehrten, eine Möglichkeit neu zu überdenken, die im letzten halben Jahrhundert nicht ernsthaft in Erwägung gezogen wurde“, schreiben die Forscher.

Dr Francis Leneghan, ein Beowulf-Experte an der Universität Oxford, sagte, die Studie füge sich in eine Reihe von Beweisen ein, die die Ansicht stützen, dass Beowulf von einem Dichter verfasst wurde. Er sagte jedoch, dass es sinnvoll wäre, die Analyse auf kleinere Textabschnitte anzuwenden, um die Idee zu prüfen, dass der Text aus vielen kleineren Gedichten zusammengefügt worden sein könnte oder dass einige Zeilen im Laufe der Jahrhunderte von Schreibern hinzugefügt worden sein könnten.

Leneghan sagte, dass die Schlussfolgerungen der Autoren in Bezug auf Andreas weniger überzeugend seien und eine Debatte auslösen würden, wobei er anmerkte, dass man davon ausging, dass der Autor von Andreas fast sicher Beowulf und die Werke von Cynewulf gelesen habe. „Ähnlichkeiten zwischen Andreas und den Werken von Cynewulf sind eher das Ergebnis einer Nachahmung“, sagte er.

Kriger betonte, die Ergebnisse seien nicht endgültig. „Wir können uns durchaus vorstellen, dass Andreas von einem Cynewulf-Nachahmer geschrieben sein könnte“, sagte er. „Unsere Arbeit deutet nur darauf hin, dass dies eine weniger wahrscheinliche Erklärung sein könnte, als Gelehrte in der Vergangenheit geglaubt haben.“

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