Im Jahr 1908 schrieb der Schotte Robert Knox Risk das Folgende über den Zustand der amerikanischen Universitäten zu Beginn des 20. In dieser Hinsicht sind Harvard, Yale und Princeton das westliche Gegenstück zu Oxford und Cambridge und werden weitgehend für die Söhne reicher Männer unterhalten. Mitglieder der amerikanischen Aristokratie würden ihre Jungen auf die eine oder andere dieser drei Universitäten schicken, wenn es in den Vereinigten Staaten überhaupt eine Aristokratie gäbe.
Edward Digby Baltzell schrieb: „Die drei wichtigsten Institutionen der Oberschicht in Amerika sind Harvard, Yale und Princeton.“ Diese Colleges haben sich in der Vergangenheit durch eine besondere historische Verbindung mit dem weiß-englisch-sächsischen protestantischen (WASP) Establishment von anderen unterschieden. Von den drei Universitäten war die Princeton University traditionell die bevorzugte Wahl der südlichen Oberschicht. Als Theodore Roosevelt den Rekrutierungsprozess für die Rough Riders beschrieb, erwähnte er die Ivy-League-Schulen, darunter Harvard, Yale und Princeton, als Zielschulen.
Wir zogen Rekruten aus Harvard, Yale, Princeton und vielen anderen Colleges; aus Clubs wie dem Somerset in Boston und dem Knickerbocker in New York; und aus den Reihen der Männer, die weder einem Club noch einem College angehörten, in deren Adern aber das Blut mit demselben Impuls floss, der einst die Wikinger über das Meer schickte.
Die Saturday Review stellte 1963 fest, dass in Harvard, Yale und Princeton 45 % der Jungen aus dem New Yorker Sozialregister eingeschrieben waren. In diesem Jahr beschrieb Nathaniel Burt das Sozialprestige der Großen Drei:
Es ist vor allem das nationale Sozialprestige der Großen Drei, das mit dem rein lokalen Sozialprestige der Universität konkurriert. Jungen der Oberschicht aus dem ganzen Land, einschließlich Philadelphia, gehen nach Harvard, Yale und Princeton. Nur aus Philadelphia gehen Jungen aus der Oberschicht in nennenswerter Zahl an die Penn. Dies ist natürlich ein landesweites Phänomen. Das Muster der männlichen College-Präferenz der Oberschicht, wie es sich aus einer Zählung der Nasen in den verschiedenen Sozialregistern ergibt, kann als „Die großen Drei und ein lokaler Favorit“ zusammengefasst werden.
Burt fuhr fort: „Jede Stadt schickt oder hat ihre sozial registrierten Söhne nach Harvard, Yale und Princeton geschickt, in einer bevorzugten Reihenfolge, und zu einer lokalen Institution. Diese Reihenfolge variiert. In New York steht Yale an erster Stelle, Harvard an zweiter, Princeton an dritter und dann Columbia. St. Louis und Baltimore sind Princeton-Städte. Die meisten anderen Städte (Chicago, Cleveland, Cincinnati) sind Yale-Städte. Nur Boston und gelegentlich Washington sind Harvard-Städte.“
Die Verbindung zwischen bestimmten Colleges und sozialem Rang ist alt; Jerome Karabel sagt in einer Notiz, in der er Kenneth Davis zitiert, dass „in der Mitte des achtzehnten Jahrhunderts die Studenten bei der Immatrikulation persönlich aufgelistet wurden, gemäß … eine Liste, die im College-Katalog abgedruckt wurde und die den Vorrang in Angelegenheiten wie Tischbestuhlung, Position bei akademischen Prozessionen und sogar Rezitationen in der Klasse bestimmte“. Ronald Story meint jedoch, dass es „die vier Jahrzehnte von 1815 bis 1855“ waren, in denen „Eltern, in Henry Adams′ Worten, begannen, ihre Kinder um der sozialen Vorteile willen auf das Harvard College zu schicken.“
Eine weitere Intensivierung der Bedeutung der Großen Drei fand in den 1920er Jahren statt; laut E. Digby Baltzell, „wurde in einer … Managergesellschaft der richtige College-Abschluss zum Hauptkriterium für den potenziellen Elitestatus … in dieser Zeit wurden bestimmte Institutionen mit hohem Prestige, wie Harvard, Yale und Princeton (und Stanford an der Westküste), als Institutionen, die die Oberschicht auszeichneten, ganz wichtig.“ Nicht zufällig war dies auch die Zeit, in der die Großen Drei sich mit dem „Judenproblem“ befassten und begannen, Interviews, Aufsätze und Beurteilungen des „Charakters“ in das Zulassungsverfahren aufzunehmen. Ab den 1930er Jahren wurden die Zulassungen der Großen Drei zunehmend leistungsorientierter, berücksichtigten aber immer noch nicht-akademische Faktoren wie die „Abstammung“.
Ivy-League-Schulen wie Harvard, Yale und Princeton wurden in der Vergangenheit in WASP-Kreisen als das Ziel für viele Kinder angesehen. Einige Pädagogen haben versucht, dieser Fixierung entgegenzuwirken. Jay Mathews, Autor von Harvard Schmarvard, wendet sich mit der Analyse an die von den Ivy-League-Schulen besessenen Senioren: „Es ist nicht wichtig, wo du zur Schule gehst, es ist wichtig, was du tust, wenn du dort bist und was du nach deinem Abschluss tust.“