Seine Erfahrungen bei der Marine hatten ihm sowohl Selbstvertrauen als auch die für einen Flugzeugmechaniker erforderlichen Fähigkeiten gegeben. Bevor er einen Plattenvertrag unterschrieb, unterstützte er sich selbst, indem er in verschiedenen Flugzeugfabriken in Kalifornien arbeitete und nachts seine eigenen Demoaufnahmen machte. Nach dem Ende seiner Musikkarriere blickte er nie wieder zurück. Er konzentrierte sich auf den Aufbau eines Immobilienportfolios in Zusammenarbeit mit seiner zweiten Frau Marcia, die er 1976 heiratete, während er die gemeinsamen Kinder Todd und Kori großzog. Marcia beaufsichtigte auch die Leitung seines Musikverlags – „Ich habe Glück, dass ich eine Frau mit einem MBA geheiratet habe“, betonte er.

Geboren in Slab Fork, West Virginia, war Bill das jüngste von sechs Kindern von William Harrison Withers Sr, einem Bergarbeiter, und seiner Frau Mattie. Sie ließen sich scheiden, als Bill drei Jahre alt war, und William Senior starb, als er 13 Jahre alt war. Withers wuchs in ärmlichen Verhältnissen auf und hörte jede Musik, die ihm in den Sinn kam. „Meistens Country-Musik“, erinnert er sich. „Außerdem gab es Musik in der Kirche und das, was man in der Schule lernte. Und dann war da noch die alte Musik von Frank Sinatra und Nat King Cole. Ich hörte mir also alles an, was ich ertragen konnte.“ Er erinnerte sich daran, dass er a capella Gospelmusik sang, „weil das etwas war, was wir tun konnten, ohne Instrumente zu besitzen“. Er wurde mit einem schweren Stottern geboren: „Die Leute lachten mir ins Gesicht, wenn ich versuchte, etwas zu sagen.“ Mit 17 Jahren trat er in die Marine ein, und ein von einem seiner kommandierenden Offiziere organisierter Sprachtherapiekurs half ihm, das Stottern zu überwinden. Das Training hat vielleicht auch dazu beigetragen, seiner Gesangsstimme ihre Stärke und emotionale Autorität zu verleihen.

Während seiner Zeit bei der Marine hatte er nichts mit Musik zu tun, aber zurück in den USA besuchte er Nachtclubs – „Ich wollte nur Mädchen kennen lernen, ich war nicht auf der Suche nach Musik“ – und sah Künstler wie Lou Rawls. Da kam Withers der Gedanke, dass Musik etwas sein könnte, was er machen könnte. „Wahrscheinlich hatte ich irgendwo in meiner Seele einen versteckten Dichter“, dachte er. „

Er brachte einige seiner Demoaufnahmen zu Ray Jackson, einem Mitglied der Watts 103rd Street Rhythm Band, was dazu führte, dass sie von Clarence Avant, dem Chef des Sussex-Labels, gehört wurden. Ihm gefiel, was er hörte, und er kommentierte: „Bill Withers ist ein genialer Geschichtenerzähler. Er beauftragte Booker T Jones von Booker T & the MGs, ein Album zu produzieren, und mit Hilfe von Musikern, darunter Mitglieder der MGs und Stephen Stills an der Leadgitarre, wurde Just As I Am aufgenommen. „Seine Stimme und seine Gitarre waren alles, was er hatte, und das war fast alles, was nötig war“, so Jones. „Also habe ich einfach versucht, minimalistisch zu sein.“

Trotz der großen Aufmerksamkeit, die seine ersten beiden Alben brachten, war Withers nicht glücklich. Das Touren machte ihm keinen Spaß, und seine Ehe mit dem Fernsehstar Denise Nicholas im Jahr 1973 brachte vor allem Konflikte mit sich. Sie ließen sich nach knapp einem Jahr scheiden, und sein Album +’Justments (1974) wurde in der Folgezeit veröffentlicht. 1975 ging Sussex in Konkurs, und Withers unterschrieb seinen unglücklichen Vertrag mit Columbia. Sein letztes Album für Columbia, Watching You Watching Me, erreichte nur Platz 143 in den US-Charts. Withers reichte eine Klage ein, um aus seinem Columbia-Vertrag herauszukommen.

Nach 1985 veröffentlichte er keine neuen Aufnahmen mehr, aber Lovely Day, das 1977 Platz 7 in Großbritannien erreichte, erreichte Platz 4, als es 1988 neu aufgelegt wurde. Das Lied wurde von zahlreichen Künstlern gesampelt, darunter Jazzy Jeff & the Fresh Prince, R Kelly und Maroon 5. Withers gewann Grammy Awards für Ain’t No Sunshine, Just The Two of Us und Lean on Me, und seine Songs wurden in großen Filmen verwendet, darunter Looking for Mr Goodbar, Jerry Maguire, Jackie Brown, Notting Hill, The Bodyguard und American Beauty. Er wurde 2005 in die Songwriters Hall of Fame aufgenommen und erhielt 2006 den Rhythm and Soul Heritage Award von ASCAP. Im Jahr 2015 wurde er von Stevie Wonder in die Rock & Roll Hall of Fame aufgenommen. 2017 wurde ihm die Ehrendoktorwürde der West Virginia University verliehen.

Im Jahr 2009 wurde Withers in dem Dokumentarfilm Still Bill porträtiert, der einen zufriedenen Mann zeigt, der seinen Ausstieg aus dem Musikgeschäft nicht bereut. „Wenn mich jemand fragt ‚Was hast du gemacht?‘, lautet die Antwort ‚leben'“, sagte er 2003. „Ich bin nicht verbittert. Ich lebe einfach und was auch immer passiert, passiert.“

Er hinterlässt Marcia und die gemeinsamen Kinder.

– Bill Withers (William Harrison Withers Jr.) Sänger und Songwriter, geboren am 4. Juli 1938; gestorben am 30. März 2020

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