Elvis Aaron Presley wurde am 8. Januar 1935 in East Tupelo, Mississippi, als Sohn von Gladys Presley (geb. Gladys Love Smith) und Vernon Presley (Vernon Elvis Presley) geboren. Er hatte einen Zwillingsbruder, der tot geboren wurde. Im Jahr 1948 zogen Elvis und seine Eltern nach Memphis, Tennessee, wo er die Humes High School besuchte. Im Jahr 1953 besuchte er den Abschlussball mit Regis Wilson, der aktuellen Freundin, die er umwarb. Nach dem Abschluss der High School in Memphis nahm Elvis Gelegenheitsjobs an, arbeitete als Platzanweiser im Kino und als LKW-Fahrer für die Crown Electric Company. Er begann als „The Hillbilly Cat“ zu singen, unterschrieb dann bei einer lokalen Plattenfirma und 1955 bei RCA.
Elvis trug viel zur Etablierung der frühen Rock’n’Roll-Musik bei. Er begann seine Karriere als Interpret des Rockabilly, einer Up-Tempo-Fusion aus Country-Musik und Rhythm and Blues, mit einem starken Backbeat. Seine neuartigen Versionen bestehender Songs, in denen er „schwarze“ und „weiße“ Klänge mischte, machten ihn ebenso populär – und umstritten – wie seine ungehemmten Bühnen- und Fernsehauftritte. Er nahm Songs im Rock’n’Roll-Genre auf, wobei Titel wie „Jailhouse Rock“ und „Hound Dog“ später den Stil prägten. Presley hatte eine vielseitige Stimme und feierte ungewöhnlich große Erfolge in anderen Genres, darunter Gospel, Blues, Balladen und Popmusik. Teenager-Mädchen wurden hysterisch wegen seiner unverhohlen sexuellen Drehungen, insbesondere wegen derjenigen, die ihm den Spitznamen „Elvis the Pelvis“ einbrachten (Fernsehkameras durften nicht unterhalb seiner Taille filmen).
Im Jahr 1956, nach seinen sechs Fernsehauftritten in der „Stage Show“ der Dorsey Brothers, bekam Elvis seine erste Schauspielrolle, eine Nebenrolle in Love Me Tender (1956), dem ersten von 33 Filmen, in denen er mitspielte.
Im Jahr 1958 wurde Elvis zum Militär eingezogen und zog nach Bad Nauheim, Deutschland. Dort lernte er die 14-jährige Soldatin Priscilla Ann Wagner (Priscilla Presley) kennen, die er nach einer achtjährigen Beziehung heiratete und mit der er sein einziges Kind, Lisa Marie Presley, bekam. Elvis‘ Militärdienst und die „British Invasion“ der 1960er Jahre reduzierten seine Konzerte, nicht aber seine Einnahmen aus Filmen und Aufnahmen.
In den 1960er Jahren ließ sich Elvis in Hollywood nieder, wo er in den meisten seiner dreiunddreißig Filme, hauptsächlich Musicals, an der Seite einiger der bekanntesten Schauspieler Hollywoods spielte. Die meisten seiner Filme wurden von der Kritik verrissen, spielten aber an den Kinokassen sehr gut ein und brachten insgesamt über 150 Millionen Dollar ein. Sein letzter Spielfilm, Change of Habit (1969), behandelt mehrere soziale Themen: eine Romanze innerhalb des Klerus, ein autistisches Kind, das 1969 fast unbekannt war, eine Vergewaltigung und die Gewalt der Mafia. Der Film wurde kürzlich von der Kritik gelobt.
Elvis feierte in den 1970er Jahren ein Comeback mit Live-Konzerten, die Anfang 1970 in Las Vegas mit über 57 ausverkauften Shows begannen. Er tourte durch die Vereinigten Staaten und trat in über 500 Live-Auftritten auf, viele davon vor ausverkauftem Haus. Seine Ehe wurde geschieden, und der Stress des ständigen Reisens sowie seine zunehmende Gewichtszunahme und die Abhängigkeit von Aufputsch- und Beruhigungsmitteln forderten ihren Tribut.
Elvis Presley starb im Alter von 42 Jahren am 16. August 1977 in seiner Villa in Graceland bei Memphis und schockierte damit seine Fans weltweit. Zum Zeitpunkt seines Todes hatte er mehr als 600 Millionen Singles und Alben verkauft. Seit seinem Tod ist Graceland zu einem Heiligtum für Millionen von Anhängern weltweit geworden. Elvis-Imitatoren und angebliche Sichtungen sind zum Thema für Humoristen geworden. Bis heute ist Elvis Presley der einzige Künstler, der in drei verschiedene „Hall of Fame“ aufgenommen wurde. Im Laufe seiner Karriere stellte er Rekorde in Bezug auf Konzertbesuche, Einschaltquoten und Plattenverkäufe auf und ist nach wie vor einer der meistverkauften und einflussreichsten Künstler in der Geschichte der Popmusik.