Eine Metal-Institution, deren Einfluss gar nicht hoch genug eingeschätzt werden kann. Black Sabbath waren Pioniere des Genres, da sie den Rahmen für nachfolgende Subgenres innerhalb des Metals schufen, wobei ganze Bewegungen aus den Entwürfen einzelner Sabbath-Songs entstanden. Ab Ende der 60er Jahre und während der gesamten 70er Jahre wurde die Band für die düstere Chemie zwischen ihren Musikern legendär: Ozzy Osbournes urwüchsiger Gesang, Tony Iommis erdbebenartige Riffs, Bill Wards unverblümt kraftvolles Schlagzeugspiel und Geezer Butlers donnernde Basslinien verschmolzen zu einer düsteren Art von Hardrock und okkult-fixierter Songkunst, wie sie die Welt noch nie zuvor gehört hatte. Diese unantastbare Originalbesetzung war für Metal-Meisterwerke wie Paranoid aus dem Jahr 1970 verantwortlich. Als sich die Band 1979 auflöste, machten Black Sabbath mit verschiedenen Sängern weiter, während Osbourne seine Rolle als Fürst der Finsternis für eine erfolgreiche Solokarriere nutzte, die Jahrzehnte dauern sollte. Es gab verschiedene Wiedervereinigungen und partielle Neuformationen der ersten Black Sabbath-Besetzung, die darauf abzielten, etwas von ihrer frühen bösen Energie auf späteren Veröffentlichungen wie 13 von 2013 wiederzuerlangen.
Die Band wurde 1968 unter dem unpassenden Namen Polka Tulk Blues Band gegründet – Iommi und Ward, die gerade die Pub-Blues-Band Mythology verlassen hatten, wollten das Genre in eine robustere Richtung lenken. Sie holten sich Butler und Osbourne ins Boot, die beide in einer Gruppe namens Rare Breed gespielt hatten, und Ende des Jahres firmierten sie unter dem Namen Earth.
Der Übergang von Earth zu Black Sabbath fand im folgenden Jahr statt, nachdem Osbourne und Butler einen Song geschrieben hatten, der von dem gleichnamigen Horrorfilm von Boris Karloff aus dem Jahr 1963 inspiriert war. Das daraus resultierende „Black Sabbath“, eine düstere Platte aus hochofengeschmiedetem Grauen, die um das Intervall der überhöhten Quarte/Tritonus, besser bekannt als Teufelsintervall, aufgebaut ist, sollte als Eröffnungssalve auf ihrem explosiven, gleichnamigen Debüt von 1970 dienen. Die von Rodger Bain produzierte LP wurde größtenteils an einem einzigen Tag aufgenommen und erschien auf Vertigo Records, der progressiveren Tochtergesellschaft von Philips/Phonogram. Lediglich eine Handvoll Gitarren-Overdubs – Iommis unverkennbarer Sound erhielt durch die Tatsache, dass er seine Gitarre einen halben Schritt tiefer stimmte, um ein Paar Finger zu schonen, deren Spitzen bei einem Fabrikunfall abgetrennt wurden – sowie Regen, Donner und Glockengeläut, die die Gruppe der Welt so effektiv vorstellten, wurden später hinzugefügt. Die Platte wurde am Freitag, dem 13. veröffentlicht, was den Ruf der Band begründete, die fruchtbare Verbrecherszene der Geschichte mit reichlich Blutspritzern zu bevölkern. Mit späteren Genre-Klassikern wie „The Wizard“, „N.I.B.“ und dem bereits erwähnten Titelstück wurde Black Sabbath von den Kritikern zunächst abgetan – die rückblickenden Kritiken waren weitaus ehrfürchtiger -, aber es schaffte es, die britischen Top Ten zu erreichen und sich über ein Jahr lang in den amerikanischen Top 40 zu halten, bis es schließlich mit Platin ausgezeichnet wurde.
Angesichts des Überraschungserfolgs von Black Sabbath verschwendete die Band wenig Zeit, um wieder ins Studio zu gehen. Das nur sieben Monate nach ihrem Debüt erschienene Album Paranoid, das genaue Gegenteil des zweiten Durchgangs, brachte mit „Iron Man“ und dem nervösen, knallharten Titeltrack zwei ihrer größten Singles hervor, wobei letzterer der einzige Top-Ten-Hit der Band war. Tiefgründigere, aber nicht minder unmittelbare Stücke wie das von Luftschutzsirenen begleitete, politisch aufgeladene „War Pigs“ und die trippige, sanfte Doom-Hymne „Planet Caravan“ offenbarten eine Gruppe, die weit mehr kreativen Sprit im Tank hatte, als ihre Kritiker zugeben wollten. Paranoid verschaffte Sabbath auch ihr erstes Maß an Kontroverse, nachdem eine Untersuchung über eine amerikanische Krankenschwester durchgeführt wurde, die Selbstmord beging, während sie die LP hörte; für viele sollte der Name Black Sabbath in den 70er und 80er Jahren zum Synonym für Satanismus werden.
Mit den Alben drei und vier bliesen Sabbath weiter in das unheilige Füllhorn. Das 1971 veröffentlichte, brutale „Master of Reality“ erhielt aufgrund von Fan-Favoriten wie „Sweet Leaf“, „Children of the Grave“ und „Into the Void“, bei dem Iommi drei Halbtöne herunterstimmte, um noch mehr Saitenspannung freizusetzen, Doppel-Platin – Butler folgte diesem Beispiel, und das darauf folgende tiefe, erdige Stampfen wird weithin als Wegbereiter für Sludge, Doom und Stoner Metal genannt. Die LP enthielt auch das von Iommi komponierte und von Butler geschriebene „After Forever“, das – sehr zur Verwirrung einiger eifriger Kritiker der Band – den tiefen katholischen Glauben des Bassisten widerspiegelte. Vol. 4, aufgenommen in Los Angeles, erschien im folgenden Jahr und war das erste Sabbath-Album ohne Rodger Bain als Produzent – Iommi und der damalige Manager Patrick Meehan produzierten das Album gemeinsam. Vol. 4 war mit Sicherheit das bis dato ehrgeizigste Album der Gruppe und stellte Black Sabbath in ihrer größten chemischen Abhängigkeit dar – der Arbeitstitel des Albums lautete Snowblind – sie verschickten mit Kokain gefüllte Boxen und verwandelten ihr gemietetes Haus in Bel Air in einen schwarzen Kessel voller Rockstar-Exzesse. Nichtsdestotrotz schafften sie es, sich lange genug unter Kontrolle zu halten, um ein dunkles, introspektives Juwel von einem Album zusammenzustellen, das zwar keine Hits hervorbrachte – der ätzende Riff-Gasmus, der „Supernaut“ ist, muss in einer anderen, versöhnlicheren Dimension die Charts angeführt haben – aber dennoch die Albumcharts anführte. Vol. 4 spiegelte pflichtbewusst Sabbaths ausschweifenden kollektiven Kopf zu dieser Zeit wider, behielt aber genug von der Arbeiterklasse, die ihre frühen Werke angetrieben hat, um eine Verbindung herzustellen.
Das 1973 erschienene Sabbath Bloody Sabbath war ein weiterer Erfolg, der die progressiveren Elemente von Vol. 4 verdoppelte und sogar so weit ging, dass Rick Wakeman von Yes die Keyboards für den Track „Sabbra Cadabra“ beisteuerte. Unterstützt durch den inzwischen ikonischen Titelsong und das strafende „Killing Yourself to Live“ fand die LP nicht nur bei den Fans Anklang, sondern wurde auch von den Kritikern positiv aufgenommen und wurde Sabbaths fünftes Platinalbum in den USA. Sabotage, das 1975 veröffentlicht wurde, brachte die Band zurück zu der basslastigen, metallischen Attacke ihres Debüts, wobei sie die orchestralen Schnörkel und Studiotricks ihrer letzten beiden Veröffentlichungen größtenteils zurückstellte. Das Album erschien auch inmitten eines Rechtsstreits zwischen der Band und ihrem ehemaligen Manager Meehan. Zwischen dem stürmischen „Hole in the Sky“, dem angstgetriebenen „Symptom of the Universe“ und dem fast neunminütigen Epos „The Writ“ klang die Band sowohl gestärkt als auch zerstört, wie ein blutverschmiertes, mit Kugeln gefülltes Biest, das auf dem Leichnam seines Fängers steht. Fans und Kritiker waren wohlwollend, aber das musikalische Klima änderte sich sowohl im In- als auch im Ausland, und Black Sabbath begannen, die Kälte zu spüren.
1976 befand sich die Band auch in einem internen Kampf, da sie mit einem zunehmend frustrierten und chemieabhängigen Frontmann zu kämpfen hatte, der sich selbständig machen wollte. Technical Ecstasy (1976) und Never Say Die! (1978) wurden zwar mit Gold ausgezeichnet, litten aber unter der Last der Drogenprobleme der Band und ihrer zunehmend schwächeren Position in der populären Musik. Bands wie The Clash und die Sex Pistols waren auf dem Vormarsch, und Sabbaths unverrückbarer Heavy-Blues-Rock verlor an Popularität. Während der Aufnahmen zu Never Say Die! verließ Osbourne die Band und kehrte erst während der letzten Sessions wieder zurück, aber 1979, nachdem er mit dem Album auf Tournee war, wurde er endgültig aus der Gruppe entlassen.
Osbournes Ausstieg und seine erfolgreiche Solokarriere mögen das Ende einer Ära für die Gruppe signalisiert haben, aber Black Sabbath waren nicht bereit, sanft in die gute Nacht zu gehen. Auf Anregung der Tochter des neuen Managers der Band, Sharon Arden (später Sharon Osbourne), holten Iommi, Butler und Ward den ehemaligen Rainbow-Frontmann Ronnie James Dio, um den Gesangspart zu übernehmen. Dio’s kraftvolle Stimme, die ebenso eigenwillig und ikonisch wie die von Osbourne war, aber eine weitaus größere Anziehungskraft ausübte, erwies sich als die perfekte Ergänzung für Black Sabbath 2.0. Heaven and Hell“ wurde 1980 veröffentlicht und war ein kritischer und kommerzieller Erfolg, der nach „Paranoid“ und „Master of Reality“ zum dritthöchsten Verkaufsschlager der Band wurde. Im selben Jahr erreichte Ward während einer Tournee den Höhepunkt seiner Alkoholsucht und gab bekannt, dass auch er die Gruppe verlassen würde. Vinny Appice, der jüngere Bruder des legendären Vanilla Fudge-Schlagzeugers Carmine Appice, wurde als Ersatz geholt und wirkte auf dem zehnten Studioalbum der Gruppe mit, Mob Rules von 1981. Das Album erhielt gemischte Kritiken, schaffte es aber dennoch, in den USA Goldstatus zu erreichen und in Großbritannien die Top 40 zu knacken, vor allem dank des feurigen Titelsongs, der auch – in einer anderen Version – in dem kultigen Animationsfilm Heavy Metal für Erwachsene erschien. Das allererste Konzertalbum der Band, Live Evil, wurde 1983 veröffentlicht. Aufgenommen während der 1982er Tournee zur Unterstützung von Mob Rules, bietet es eine akustische Momentaufnahme der Band auf dem Höhepunkt ihres technischen Könnens, ohne jedoch die internen Spannungen einzufangen, die unter all den Pick-Slides und Pyrotechniken brodelten. Wegen eines unüberbrückbaren Streits mit Iommi und Butler verließen Dio und Appice die Gruppe mitten im Mix des Albums und gründeten ihre eigene Band. Als der frischgebackene Dio „Holy Diver“ herausbrachte und Osbourne mit „Bark at the Moon“ seine dritte Solo-LP veröffentlichte, die die Charts stürmte, befanden sich Black Sabbath endgültig am Scheideweg.
Unbeirrt davon begannen Iommi und Butler sofort mit der Suche nach neuen Mitgliedern, um die alte Maschinerie wieder in Gang zu bringen, und einigten sich schließlich auf Ian Gillan von Deep Purple am Gesang und einen frisch ernüchterten Bill Ward hinter dem Schlagzeug. Obwohl sich das Album anfangs gut verkaufte, war das daraus resultierende Born Again ein kritischer Misserfolg, eine tonlose Ansammlung unterdurchschnittlicher Sabbath-Tropen, die Iommi schließlich als letzten Mann auf der Bühne zurücklassen sollte. Sogar die Tournee zur Unterstützung des Albums war ein Desaster: Ward, der während der Aufnahmen einen Rückfall erlitt, wurde durch Move/ELO-Schlagzeuger Bev Bevan ersetzt, und eine erschreckende Fehlfunktion der Requisiten lieferte die Inspiration für die mittlerweile klassische Stonehenge-Sequenz des Dokumentarfilms This Is Spinal Tap von 1984. Nach der Tournee verließ Bevan die Band, Gillan schloss sich Deep Purple an, und Butler machte eine Solokarriere, so dass Iommi keine andere Wahl blieb, als die Band in eine Pause zu schicken.
Was folgte, war eine lange Periode fast ständiger personeller Veränderungen, wobei Iommi das einzige Originalmitglied blieb. Das 1986 veröffentlichte bluesige Seventh Star war im Grunde ein Iommi-Soloalbum – der Druck der Plattenfirma zwang ihn, den Black Sabbath-Schriftzug auf dem Cover anzubringen -, und Eternal Idol von 1987 war das erste Album mit dem neuen semipermanenten Sänger Tony Martin. Hardrock-Schlagzeuger Cozy Powell schloss sich Iommi und Martin auf dem 1989er Headless Cross und dem 1990er Viking-Konzeptalbum Tyr an, aber keine der ersten Post-Born Again-LPs hatte einen großen kritischen oder kommerziellen Einfluss. Wieder einmal verschob sich das musikalische Paradigma weg vom Hard Rock/Heavy Metal-Genre, und Sabbath versuchten nur, sich über Wasser zu halten. Das allgemein gut aufgenommene Dehumanizer, eine Reunion der Heaven and Hell/Mob Rules-Ära mit Butler, Dio und Vinny Appice, verschaffte dem Namen Black Sabbath 1992 den dringend benötigten Aufschwung und schaffte es, sie sowohl zu Hause als auch in Übersee wieder in die Top 40 zu bringen, aber es sollte sich als einmalige Angelegenheit erweisen. Cross Purposes, das 1994 erschien, behielt Butler an Bord und brachte Martin als Sänger zurück, konnte aber nicht an den Erfolg von Dehumanizer anknüpfen. Das enttäuschende Forbidden, die 18. Studio-LP der Band, sollte im folgenden Jahr der letzte Auftritt von Martin und das letzte Studioalbum der Band für fast 18 Jahre sein.
Iommi, Butler, Ward und Osbourne kehrten schließlich 1997 unter die Bühnenlichter zurück, was in der Veröffentlichung der mit dem Grammy Award für die beste Metal-Performance ausgezeichneten Doppel-Live-LP Reunion gipfelte, aber es sollte noch 16 Jahre dauern – und eine ganze Menge Ozzy, der schließlich seine eigene Reality-TV-Show bekam – bevor die Band die dunklen Künste zurück ins Aufnahmestudio bringen würde. Das 2013 veröffentlichte, von Rick Rubin produzierte Album 13, das auch einen Grammy einbrachte, diesmal für die Single „God Is Dead?“, sollte das letzte Album von Black Sabbath sein, und 2015 kündigten Osbourne, Iommi und Butler (Ward weigerte sich, daran teilzunehmen) an, dass ihre bevorstehende Welttournee ihre letzte sein würde. Mit der treffend benannten The End Tour, die in ihrer Heimatstadt Birmingham endete, schlossen Black Sabbath den Sargdeckel einer fast 50-jährigen Karriere und zementierten ihr Vermächtnis als unangekündigte Vorboten des Heavy, Sludge, Stoner und Doom Metal. Eine Konzert-LP/ein Film von diesem Auftritt wurde 2017 veröffentlicht.