Bei der „Blue Whale Challenge“ handelte es sich Berichten zufolge um ein Online-„Selbstmordspiel“, das sich an Jugendliche richtete und 50 Aufgaben über 50 Tage stellte. Es wurde behauptet, dass das Spiel mit zahlreichen Todesfällen in der ganzen Welt in Verbindung steht. Aber wenig an dem „Spiel“ war so, wie es schien.

Die ersten Aufgaben waren recht harmlos: „Mitten in der Nacht aufwachen“ oder „Einen Gruselfilm ansehen“. Doch von Tag zu Tag wurden die Aufgaben unheimlicher.

„Stell dich auf den Sims eines Hochhauses.“

„Schneide dir einen Wal in den Arm.“

Die letzte Herausforderung? Die Aufforderung, sich selbst zu töten.

Die Herausforderung soll in Russland begonnen haben, aber Berichte darüber verbreiteten sich bald in anderen Ländern: Ukraine, Indien und die Vereinigten Staaten.

Hunderte von Todesfällen wurden mit dem so genannten „Selbstmordspiel“ in Verbindung gebracht.

Bei näherer Untersuchung wurde jedoch etwas Merkwürdiges festgestellt. Das Spiel, zumindest so wie es anfangs berichtet wurde, scheint gar nicht existiert zu haben.

Ursprungsgeschichte

Die Geschichte der Blauwal-Herausforderung begann mit Rina Palenkova.

Am 22. November 2015 postete Rina, ein Teenager aus dem Südosten Russlands, ein Selfie.

Auf dem Foto steht sie im Freien. Ein schwarzer Schal ist um ihren Mund und ihre Nase gewickelt. Sie streckt ihren Mittelfinger in die Kamera. Es sieht aus, als sei er mit getrocknetem Blut bedeckt.

Die Bildunterschrift lautet: „Nya bye“. Am nächsten Tag nahm sie sich das Leben.

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Rina Palenkowas Tod wurde in einer bestimmten Art von Chatroom diskutiert, der von Russlands größtem sozialen Netzwerk VKontakte gehostet wurde. Diese Foren waren Orte, an denen sich Teenager trafen, um über alltägliche Dinge wie die Schule und die Klassenkameraden, auf die sie standen, zu sprechen, aber auch über dunklere Themen: Depression, Einsamkeit und Selbstmord.

Gruselgeschichten wurden ausgetauscht. Das Gruselige an diesen Geschichten war, dass sie so echt wirkten, was oft durch gefälschte Bilder oder manipuliertes Filmmaterial erreicht wurde.

Es ist das Online-Äquivalent zu der Behauptung klassischer Horrorfilme, dass sie „auf wahren Begebenheiten“ beruhen. Denn in jeder guten Geistergeschichte steckt ein Fünkchen Plausibilität.

In diesen Gruppen, in denen die Grenze zwischen Fakt und Fiktion oft verwischt war, posteten die Nutzer fieberhaft über Rina. In einigen Fällen lobten sie sie dafür, dass sie ihr Leben beendet hatte. Videos, die angeblich ihre letzten Momente zeigen, wurden online gestellt.

Aber inmitten der Gerüchte gab es ein Problem.

„Niemand kannte die wahre Geschichte hinter ihrem Selbstmord“, sagt Daria Radchenko, eine leitende Wissenschaftlerin an der Russischen Akademie für Volkswirtschaft und öffentliche Verwaltung, die sich mit der so genannten Blauwal-Herausforderung beschäftigt hat.

Und kurz darauf vermischte sich Rinas Geschichte mit anderen Geschichten über den Selbstmord von Teenagern.

Am ersten Weihnachtstag 2015 brachte sich die 12-jährige Angelina Davydova in der russischen Stadt Ryazan um. Etwas mehr als zwei Wochen später tat dies auch Diana Kuznetsova, ein Teenager aus derselben Stadt.

Als die Eltern die von ihren Töchtern hinterlassenen Online-Konten untersuchten, fanden sie etwas Merkwürdiges – die beiden Mädchen waren Teil ähnlicher Online-Gruppen.

In diesen Gruppen gab es Zeichnungen von Rina Palenkova, Beiträge über Selbstmord und zahlreiche Erwähnungen von Blauwalen.

Warum Blauwale?

Es wurde viel darüber spekuliert, wie Wale in diesen Gruppen mit Selbstmord in Verbindung gebracht wurden. Einige Journalisten behaupten, dass es daran liegt, dass Wale dafür bekannt sind, sich selbst zu stranden, ein Phänomen, das Wissenschaftler verwirrt hat. Andere meinen, es handele sich um eine Anspielung auf Texte einer russischen Rockband namens Lumen.

Es ist natürlich schwer zu sagen, warum bestimmte Bilder besonders gut ankommen. Wale sind einsam wirkende, traurig aussehende Tiere. Sie eignen sich gut für Memes. Eines der am häufigsten geteilten Bilder war das eines Wals, der nachts über eine Stadt fliegt. Es hat den Geist dieser Gruppen eingefangen – melancholisch und leise surreal.

Aber erst im Mai 2016 wurden Spekulationen über Blauwale und Selbstmord Teil der nationalen Diskussion in Russland.

Ein Artikel der Journalistin Galina Mursalieva in der Nowaja Gaseta, einer investigativen Zeitung, brachte die Geschichte ins Rollen.

Mursalieva vermutete, dass in bestimmten Online-Gruppen, von denen einige rätselhafte Namen wie „Ocean Whales“ und „f57“ tragen, ein Spiel betrieben wird.

In diesem Spiel stellten sogenannte „Kuratoren“ den Spielern 50 Aufgaben über 50 Tage. Am letzten Tag wurde der Nutzer angewiesen, sich das Leben zu nehmen.

Der Bericht der Nowaja Gaseta schätzt, dass sich zwischen November 2015 und April 2016 130 Kinder aufgrund ihrer Teilnahme an diesen Gruppen selbst getötet haben könnten. Die Geschichte wurde weltweit als „Blue Whale Challenge“ bekannt.

Es dauerte nicht lange, bis die Geschichte für große Aufregung sorgte. Der Gouverneur von Uljanowsk im Westen Russlands verglich im Fernsehen die Blue Whale Challenge mit der Gruppe Islamischer Staat.

Die Panik breitete sich bald auch außerhalb Russlands aus. In Georgia, USA, brachte sich ein 16-jähriges Mädchen um. Erst später, als ihre Familie von der Blue Whale Challenge erfuhr, erkannte sie die Bedeutung der meterhohen Gemälde, die sie kurz vor ihrem Tod in der Schule fertiggestellt hatte.

Es handelte sich um Bilder von Blauwalen.

Dann folgten weitere Selbstmorde: ein Junge namens Isaiah Gonzalez, ebenfalls in den Vereinigten Staaten, ein 19-Jähriger in Hyderabad in Indien und zwei russische Mädchen, Yulia Konstantinova und Veronika Volkova. Wenige Tage vor ihrem Tod hatte Konstantinova ein Bild eines Blauwals auf ihrem Instagram-Account gepostet.

Der Verdächtige

Im November 2016 wurde der 21-jährige Philipp Budeikin verhaftet, dem vorgeworfen wurde, Jugendliche zum Selbstmord angestiftet zu haben.

Budeikin schien die Schuld zuzugeben. Gegenüber dem russischen Medienportal Saint-Petersburg.ru sagte er: „Es gibt Menschen, und es gibt biologisch abbaubaren Abfall. Ich habe unsere Gesellschaft von solchen Menschen gesäubert. Manchmal fange ich an zu denken, dass es falsch ist, aber am Ende hatte ich das Gefühl, das Richtige zu tun.“

Er mochte Computer und war ein aufstrebender Produzent von „Witch House“, einer elektronischen Musikrichtung mit okkulten Themen. Als ehemaliger Psychologiestudent erweckten die Medien den Eindruck, dass er hochentwickelte Taktiken anwandte, um Teenager in den Selbstmord zu treiben.

Er sagte, er habe das Spiel 2013 unter dem Namen „f57“ entwickelt, der sich aus dem Anfang seines Namens Philipp und den letzten beiden Ziffern seiner Telefonnummer zusammensetzt. Am 10. Mai 2017 bekannte er sich schuldig und wurde zu drei Jahren Gefängnis verurteilt.

‚Shivers on my skin‘

Es schien ein klarer Fall zu sein. Weitere Nachforschungen ergaben jedoch, dass wenig an der Blue Whale Challenge so einfach war, wie es schien.

Evgeny Berg war auf dem Weg zur Arbeit, als er zum ersten Mal von den Vkontakte-Chaträumen las.

„Das hat einen starken Eindruck auf mich gemacht. Es war Mai, aber es war sehr düster. Ich dachte: ‚Oh mein Gott, da draußen ist ein Mann, der versucht, viele Kinder in Russland zu töten.‘ Und ich spürte eine Gänsehaut auf meiner Haut.“

Berg, ein Enthüllungsjournalist bei Meduza, einer unabhängigen Medienorganisation in russischer Sprache, beschloss, der Sache auf den Grund zu gehen. Seine Nachforschungen führten ihn zu Sergej Pestow, dem Vater eines der Mädchen, das um Weihnachten 2015 starb.

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Nach dem Tod seiner Tochter gründeten Pestov und seine Frau eine Organisation namens Saving Children from Cybercrime. Sie erstellten eine Broschüre. Darin wurde angedeutet, dass ausländische Geheimdienste für den Tod ihrer Tochter verantwortlich sein könnten und dass Agenten das russische Volk zerstören, indem sie seine Kinder zum Selbstmord anstiften.

Pestow wurde zu einer wichtigen statistischen Quelle für den ursprünglichen Artikel der Novaya Gazeta.

„Er nutzte Medienquellen und offene Quellen, um eine Reihe von Fällen in ganz Russland zu zählen, die seiner Meinung nach mit Selbstmordgruppen in Verbindung standen“, sagt Evgeny Berg. „Und diese Zahl lag bei 130.“

Dies ist die gleiche Zahl, die zuerst in dem Artikel der Novaya Gazeta genannt wurde. „So fing die Zahl also an“, sagt Berg, „mit dem Vater eines Mädchens, das Ende 2015 auf tragische Weise ums Leben kam.“

In einer Geschichte, die von Gerüchten und Hörensagen umwoben ist, ist diese Zahl 130 eine der wenigen weit verbreiteten „Fakten“. Aber auch wenn diese Zahl von vielen Nachrichtenagenturen immer noch verwendet wird, ist sie doch sehr unsicher. Laut Evgeny Berg und Meduza geht sie auf einen Elternteil zurück, der versucht, die Gründe für eine persönliche Tragödie zu entschlüsseln.

Der Artikel der Nowaja Gaseta wurde nach Angaben der Zeitung über anderthalb Millionen Mal aufgerufen.

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Reporter antwortet

Wir haben Evgeny Bergs Behauptungen – dass die Grundlagen des Artikels in der Novaya Gazeta, bestenfalls unsicher waren – direkt an die Reporterin Galina Mursalieva herangetragen. Sie wies die Behauptung zurück, ihr Bericht beruhe auf einer einzigen fehlerhaften Statistik.

„Diese Zahl 130 beruht nicht auf den Schlussfolgerungen eines Vaters, der sein Kind verloren hat“, sagt Mursalieva. „Nein, das ist absolut falsch. Sie basiert auf den Schlussfolgerungen von über 200 Eltern, die ihre Kinder verloren haben. Der Vater des Mädchens, das gestorben ist, hat in dieser Zeit nur geholfen. Ich habe keinen Grund, ihnen nicht zu vertrauen. Ich habe viele Dinge überprüft.“

Mursalieva hatte monatelang an der Geschichte gearbeitet und Interviews mit den Eltern verstorbener Kinder sowie mit Experten aus den Bereichen Recht und Psychologie geführt. Sie sagt, sie habe den Artikel veröffentlicht, weil sie die Ermittler, die ihrer Meinung nach das Problem nicht ernst genug nahmen, zum Handeln anspornen wollte.

Aber trotz der vielen Spalten, die der „Herausforderung“ im Laufe der Jahre gewidmet wurden, konnte bisher kein einziger Selbstmord mit diesen Gruppen in Verbindung gebracht werden, weder von Journalisten noch von der Polizei.

„Es gab tatsächlich weit mehr als 130 Fälle“, behauptet Mursalieva. „Aber sagen Sie mir – wer kann bestätigen, dass dies geschehen ist? Wie kann das bestätigt werden?“

Das scheint der springende Punkt zu sein. Wie kann die Ursache eines Selbstmordes jemals „bewiesen“ werden? Es wäre vielleicht genauer zu sagen, dass Jugendliche, die unter Depressionen leiden, von denen einige suizidgefährdet sind, sich zu Gruppen hingezogen fühlen, die sich mit diesem Thema beschäftigen. Dieselben Kinder könnten ähnliche Bilder, wie z. B. Blauwale, verwenden, um ihre Gefühle online zu artikulieren.

Blauwale: Fakt oder Fiktion?

Mit ihren surrealen Memes und gruseligen Geschichten, in denen Fakt und Fiktion verschwimmen, ist die Subkultur der Teenager-Messaging-Boards für Erwachsene leicht falsch zu interpretieren. Möglicherweise haben sich Journalisten und besorgte Eltern Zugang zu diesen Gruppen verschafft und unterschiedliche Elemente zu einer Geschichte zusammengefügt, die es in Wirklichkeit gar nicht gab.

Diese Lesart deckt sich mit den Erkenntnissen von Alexandra Arkhipova, einer Professorin für Volkskunde an der Russischen Staatlichen Universität für Geisteswissenschaften. Als sie und ihre Kollegen die Online-Gruppen betraten, die angeblich mit dem Blauwal-Wettbewerb in Verbindung stehen, fanden sie etwas Seltsames.

„Alle diese ‚Kuratoren'“, so Arkhipova, „entpuppten sich als Kinder im Alter von 12 bis 14 Jahren.“

Es handelte sich bei den Kuratoren keineswegs um manipulative Erwachsene, sondern um Kinder, die von dem Spiel gelesen oder gehört hatten. Arkhipovas Nachforschungen deuten sogar darauf hin, dass die „Herausforderung“ vor der Veröffentlichung des Artikels in der Novaya Gazeta nicht wirklich existierte.

Arkhipova sagt, dass die „Kuratoren“, auf die sie online stieß, Nachahmer waren, die Schritt für Schritt die Teile eines Spiels nachspielten, über das in der Presse ausführlich berichtet wurde.

„In all diesen Gruppen warteten Menschen, hauptsächlich junge Leute, auf dieses Spiel“, sagt Arkhipova. „Dieses Spiel fängt nie an.“

Gefangener

Aber was bedeutet das für die Geschichte von Philipp Budeikin, dem Mann, der gestanden hat, das Spiel entwickelt zu haben? Seltsamerweise könnte es etwas mit seiner Musikkarriere zu tun haben.

Freunde von Budeikin, die mit dem Enthüllungsjournalisten Evgeny Berg sprachen, bestritten die Behauptung, dass er ein böses Superhirn sei.

In der Tat sagen sie, dass er Online-Gruppen mit „schockierenden“ Inhalten im Zusammenhang mit Rina Palenkova und Selbstmord gefüllt hat, um so viele Anhänger wie möglich zu bekommen – und dann seine Musik zu bewerben.

Es ist eine gängige Praxis auf VKontakte, wo Leute den Zugang zu einer großen Anzahl von Anhängern ausnutzen, um für andere Projekte zu werben oder Produkte zu verkaufen.

Als Budeikin verhaftet wurde, gab es 15 Anklagen gegen ihn. Bis zum darauffolgenden Monat waren alle bis auf eine zusammengebrochen.

Die Wahrheit, die der Herausforderung des Blauen Wals zugrunde liegt, ist sicherlich sowohl trauriger als auch alltäglicher, als die atemlosen Artikel uns glauben machen wollen. Die Selbstmordrate in Russland ist hoch, vor allem unter jungen Menschen. Es hat eine der höchsten Selbstmordraten unter Jugendlichen in der Welt.

Ja, einige Jugendliche scheinen in Online-Foren gelockt worden zu sein, in denen Selbstmord diskutiert wurde. Und in diesen Foren wurden auch Blauwal-Memes geteilt. Aber die Idee eines unheimlichen Spiels, das verletzliche Jugendliche langsam in die Falle lockte und sie auf einen immer qualvolleren Weg in den Selbstmord führte, scheint eine vereinfachte Erklärung für ein komplexes Problem zu sein.

Es gibt kein Patentrezept für die Bekämpfung von Selbstmord unter Jugendlichen. Es gibt auch kein Schreckgespenst, das man einsperren kann, um es zu verhindern.

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Story von Ant Adeane

Mit Berichten von Olga Robinson, BBC Monitoring

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