Die größte Offshore-Ölpest in der Geschichte der USA begann vor zehn Jahren, am 20. April 2010. Eine gewaltige Explosion tötete 11 Arbeiter auf der Bohrinsel Deepwater Horizon, und ein Blowout spuckte mehr als 3 Millionen Barrel Öl aus dem Macondo-Bohrloch, das sich 70 Meilen vor der Küste von Louisiana befand.
Drei Monate lang kämpfte der Ölkonzern BP darum, das außer Kontrolle geratene Bohrloch einzudämmen, das schließlich am 12. Juli abgedeckt und Mitte September endgültig versiegelt wurde. Zu diesem Zeitpunkt hatte das Öl mehr als 1.000 Meilen Küstenlinie in sechs Bundesstaaten und über 40.000 Quadratmeilen des Golfs von Mexiko bedeckt.
Dieser Ölteppich war die schlimmste Umweltkatastrophe in der Geschichte der Vereinigten Staaten. Nach einem furchtbaren Start entfernten BP und seine Bohrpartner in den folgenden Jahren den größten Teil des Öls von den Stränden der Golfküste; auch der sichtbare Schimmer des Ölteppichs verschwand schließlich. Studien deuten jedoch darauf hin, dass Teile des Golfs, wie z. B. die Ökosysteme der Tiefsee, Jahrzehnte brauchen werden, um sich zu erholen. Das volle Ausmaß der ökologischen Schäden werden wir vielleicht nie erfahren.
BP hat für die rücksichtslose Unternehmenskultur der Kosteneinsparung und übermäßigen Risikobereitschaft, die die Ölpest verursacht hat, teuer bezahlt: mehr als 60 Milliarden US-Dollar an straf- und zivilrechtlichen Strafen, Schäden an natürlichen Ressourcen, wirtschaftlichen Forderungen und Aufräumkosten. Aus rechtlicher Sicht besteht das Vermächtnis der Ölkatastrophe im Golf von Mexiko in der Tat in der schieren Höhe der Auszahlungen, die eine Ära von straf- und zivilrechtlichen Strafen in Höhe von mehreren Milliarden Dollar für Umweltvergehen und andere Unternehmensdelikte einleiteten.
In den meisten anderen Aspekten ist die Rechtslage für Offshore-Bohrungen jedoch unverändert gegenüber der Zeit vor der Ölkatastrophe. Die USA übertragen die Sicherheit von Bohrungen und die Beseitigung von Ölverschmutzungen nach wie vor der Industrie, die sich bei der Ölförderung als weitaus geschickter erwiesen hat als beim Umweltschutz.
Die Amerikaner haben den Weckruf der Ölkatastrophe noch nicht beherzigt, die Abhängigkeit unseres Landes von fossilen Brennstoffen zu verringern und den Übergang zu sauberer Energie zu beschleunigen. Aus meiner Sicht als Professor für Umweltrecht und ehemaliger Leiter der Abteilung für Umweltkriminalität des Justizministeriums ist dieses Versagen die größte Tragödie der Ölkatastrophe.
BP zur Verantwortung ziehen
BP hatte nach der Ölkatastrophe im Golf jahrelang mit kostspieligen Rechtsstreitigkeiten zu kämpfen. Im Jahr 2012 einigte sich das Unternehmen mit dem Justizministerium darauf, sich in 14 Anklagepunkten schuldig zu bekennen, darunter Totschlag, Behinderung des Kongresses und Verstöße gegen den Clean Water Act und den Migratory Bird Treaty Act.
Das Unternehmen zahlte eine Strafe in Höhe von 4,5 Milliarden Dollar – die zu diesem Zeitpunkt höchste in der Geschichte der USA. Zum Vergleich: Der bisherige Rekord lag bei einer Strafe von 1,3 Milliarden Dollar, die Pfizer im Jahr 2009 wegen Arzneimittelbetrugs zahlte. Die höchste Strafe für Umweltkriminalität war die 125-Millionen-Dollar-Strafe, die Exxon für die Valdez-Ölpest im Jahr 1990 auferlegt wurde.
Im Jahr 2015 erzielten das Justizministerium und die Golfküstenstaaten einen zivilrechtlichen Vergleich mit BP, der sich auf über 20 Milliarden Dollar belief, einschließlich einer zivilrechtlichen Strafe in Höhe von 5,5 Milliarden Dollar gemäß dem Clean Water Act, 8,1 Milliarden Dollar Schadenersatz für natürliche Ressourcen und 5,9 Milliarden Dollar an Zahlungen an staatliche und lokale Regierungen. BP zahlte außerdem etwa 15 Milliarden Dollar an Aufräumkosten und weitere 20 Milliarden Dollar an wirtschaftlichen Schäden an Unternehmen und Einzelpersonen, die durch die Ölpest geschädigt wurden.
Die BP-Vergleiche setzten Maßstäbe, die sich auf die Höhe der Strafen auswirkten, die für späteres Fehlverhalten von Unternehmen verhängt wurden. Volkswagen zahlte mehr als 30 Milliarden Dollar für die 2015 aufgedeckten Betrügereien bei Dieselabgasnormen durch manipulierte Software in seinen Autos. Die Bank of America und JPMorgan Chase haben seit der Finanzkrise 2008-2009 Milliarden von Dollar an Geldstrafen für Fehlverhalten wie Hypothekenbetrug gezahlt.
BP war zum Zeitpunkt der Ölkatastrophe im Golf mehr als 180 Milliarden Dollar wert und ist immer noch eines der größten Unternehmen der Welt. Nach der Ölpest stand das Unternehmen jedoch kurz vor dem Zusammenbruch, und nur wenige andere Unternehmen konnten die Kosten aufbringen, die BP entstanden. Unter dem Gesichtspunkt der Verantwortlichkeit des Unternehmens und der Abschreckung waren die Vergleiche ein bedeutender Erfolg, der von ähnlichem Fehlverhalten abschrecken sollte.
Keine neuen Gesetze
Abgesehen von den bahnbrechenden Vergleichen ist das rechtliche Vermächtnis der Ölkatastrophe im Golf bescheidener als frühere Ölkatastrophen, die den Kongress veranlassten, neue Gesetze zu erlassen. Die Ölkatastrophe von Santa Barbara im Jahr 1969 trug zur Verabschiedung des Clean Water Act im Jahr 1972 bei, der Flüsse und Bäche, die offene Abwasserkanäle waren, in fischbare und schwimmfähige Gewässer verwandelte. Die Exxon-Valdez-Katastrophe von 1989 führte zum Oil Pollution Act von 1990, der es Unternehmen wie BP ermöglichte, neben strafrechtlichen Bußgeldern auch zivilrechtliche Strafen für Ölverschmutzungen zu zahlen.
Als Reaktion auf die Deepwater-Horizon-Katastrophe verabschiedete der Kongress 2012 den RESTORE Act, der jedoch nur dazu diente, sicherzustellen, dass die von BP und seinen Partnern an die Bundesregierung gezahlten zivilrechtlichen Strafen mit den Golfküstenstaaten geteilt würden. Über die Sicherheit von Bohrungen und künftige Ölverschmutzungen sagte das Gesetz nichts aus. Der Kongress folgte auch nicht den Empfehlungen der parteiübergreifenden Kommission, die Präsident Obama zur Untersuchung der Ölkatastrophe und der Offshore-Bohrungen eingesetzt hatte, wie z. B. die Erhöhung der Haftungsgrenzen für Energieunternehmen bei Ölverschmutzungen.
Was die neuen Vorschriften angeht, war die erste Reaktion vielversprechend. Die Obama-Regierung verhängte ein kurzes Moratorium für Offshore-Bohrungen, reorganisierte die entsprechenden Ämter innerhalb des Innenministeriums und erließ Sicherheitsvorschriften, um künftige Ölverschmutzungen zu verhindern. Doch die Trump-Regierung hat viele dieser Regeln wieder rückgängig gemacht und die Ausweitung der Offshore-Bohrungen vorangetrieben, obwohl diese Politik in vielen Küstenstaaten unpopulär ist und auf erhebliche rechtliche Hindernisse stößt.
Das Endergebnis zehn Jahre nach der Ölpest im Golf ist, dass die USA immer noch von Unternehmen wie BP abhängig sind, die ihre Aktivitäten sicher durchführen, obwohl sie die schmerzliche Erfahrung gemacht haben, dass dies riskant ist. Heute engagiert sich die Ölindustrie stärker für die Eindämmung von Bohrlöchern als 2010, aber es gibt keine Anzeichen dafür, dass ein Blowout heute eine geringere Katastrophe wäre.
Die USA haben ihren unstillbaren Durst nach Öl nicht gestillt, selbst nachdem die Ölkatastrophe im Golf von Mexiko die Risiken von Offshore-Bohrungen offenbart hat und sich die Beweise für die verheerenden Auswirkungen des Klimawandels häufen. Die US-Ölproduktion hat bis 2019 Rekorde erreicht und könnte dies wieder tun, sobald die Nation die COVID-19-Pandemie überwunden hat.
BP hat für sein rücksichtsloses Verhalten im Golf bezahlt. Die Frage, die ein Jahrzehnt später bleibt, ist, wann die USA ihre gesellschaftliche Verantwortung für die Katastrophe übernehmen werden.