Während das kürzlich erschienene Biopic Love and Mercy die Vergötterung von Brian Wilson fortsetzte, war es sein jüngster Bruder Carl, der die Beach Boys mehr als doppelt so lange führte, sowohl auf der Bühne als auch im Studio. Kent Crowleys Long Promised Road: Carl Wilson, Soul of the Beach Boys, the Biography ist ein faszinierender, aber frustrierender Versuch, Carl als den Helden einer alternativen, aber ebenso realen Version der Geschichte der Beach Boys (und der Popmusik) darzustellen. Und von allen Wilson-Familienmitgliedern, die einer Beleuchtung bedürfen, verdient Carl sie am meisten, die Stimme von „God Only Knows“ und „Good Vibrations“, der Junge, der die Band über die stürmische See zwischen ihren 60er-Hits und ihrem unwahrscheinlichen stadionfüllenden Erfolg in den 70er und 80er Jahren steuerte.

Aber Long Promised Road liest sich eher wie eine Carl-zentrierte Version der bekannten Surf-Rock-zum-Star-Erzählung und bietet nur wenige Einblicke in den grüblerischen, bärtigen Wilson auf dem Titelbild. Als der 18-jährige Carl Ende 1965 mit seiner neuen Verlobten am Arm bei den Aufnahmen zu Beach Boys Party auftaucht, ist es in der Tat eine Überraschung zu erfahren, dass der junge Carl ein Date hatte oder sogar (wie man annimmt) aus dem Haus der Wilsons in einem Vorort von Los Angeles ausgezogen ist. Crowley überlässt die gut erzählten Teile der Beach-Boys-Geschichte früheren Biographen und konzentriert sich stattdessen auf Wilsons unwahrscheinliches und einflussreiches Teendasein in der blühenden Independent-Rock-Szene von L.A. in den frühen 60er Jahren. Crowley deckt einige interessante Fakten auf (Wilsons Gitarrenunterricht im Teenageralter bei seinem Jugendfreund und späteren Walker-Brothers-Gitarristen John Maus, der mit Richie Valens gespielt hatte) und einige weniger interessante (Wilsons bevorzugte Gitarrensaitenstärke), bietet aber keinen echten Zugang zu Carl selbst.

Obwohl Mike Love die ganze (schlechte) Presse bekommt und Bruder Dennis als seine eigene außer Kontrolle geratene 60er-Jahre-Rock-Karikatur in Erinnerung bleibt, war es Carl, der den Beach Boys das Ruder/den Anker/die Küste gab, und seine fast stille Nebenhandlung innerhalb der Band verleiht dem Buch eine gewisse natürliche Bewegung. Doch erst nach mehr als zwei Dritteln des Buches Long Promised Road lässt Crowley einen der interessantesten Punkte des Buches fallen: Von Anfang an war in den Verträgen der Beach Boys festgelegt, dass die Band aus „Carl Wilson und vier Musikern, die als Beach Boys bekannt sind“, bestehen würde. Carl Wilson war nicht nur die Seele der Beach Boys, sondern für rechtliche Zwecke in den meisten Rechtssystemen war er die Beach Boys, und sein Regime war ein fortschrittliches.

Nach Brian Wilsons emotionaler Rezession im Gefolge des gescheiterten Smile-Projekts war es (wie Crowley zu Recht feststellt) Carl, der die Beach Boys von der Straße und aus dem Studio zusammenführte und „den komplexen Choral von ‚Cool, Cool Water‘ mit der rauen Schlichtheit von ‚409‘ versöhnte.“ Das sind die Jahre, von denen man sich wünscht, dass Long Promised Road in ihnen schwelgt und einen emotionalen und künstlerischen historischen Raum für Carl Wilson rund um die goldenen Art-Rock-Details der von Carl geleiteten Klassiker Friends, Sunflower und Surf’s Up aufbaut. Hier war Carl für die Vervollständigung einiger von Brians Smile-Aufnahmen verantwortlich und steuerte zum ersten Mal seine eigenen, vollständig ausgearbeiteten Songs bei. Diese fruchtbaren und kollaborativen Momente kreativer Ruhe gingen allzu schnell vorbei, bevor Capitol Records 1971 den gesamten Katalog der Beach Boys löschte und die unerwartete zweite Erfolgswelle mit der Endless Summer Singles-Compilation von 1974 das interne Gleichgewicht der Band in Richtung Nostalgie kippte.

Aber für Beach Boys-Fans, die auf der Suche nach neuen Blickwinkeln sind, die die Musik und das Leben der Band reflektieren könnten, ist Long Promised Road voller Spaß und Überraschungen, ein Text auf 300er-Niveau, der vielleicht am besten nach Standardwerken wie Timothy Whites Nearest Faraway Place konsumiert wird: Brian Wilson, the Beach Boys, and the Southern California Experience oder auch Keith Badman’s The Beach Boys: The Definitive Diary of America’s Greatest Band. (David Leafs The Beach Boys and the California Myth bleibt vergriffen und unerschwinglich.) Crowley arbeitet im halb-unautorisierten Modus und fügt Carls Teil der Wilson-Saga zusammen, ohne Zugang zu Brian oder den überlebenden Beach Boys Mike Love, Al Jardine oder Bruce Johnston zu haben. Darunter leidet das Buch, und die Interviews mit Beach-Boys-Historikern, die Einschätzungen aus zweiter Hand bieten, können die Lücken nicht ganz schließen. Da er 1998 an Lungenkrebs starb, können viele Aspekte der Geschichte von Carl Wilson nicht mehr erzählt werden. Stattdessen liefert Long Promised Road seine Pointen in kurzen episodischen Stößen, die wie Geschichten in Ein-Panel-Comics erzählt werden, oft mehr quälend als erhellend.

Doch Carl Wilsons persönliche Triumphe und Kämpfe sind alle präsent, angetrieben von Familiendämonen und den seltsamen kalifornischen Strömungen, genauso spürbar wie in den bekannteren Geschichten seiner Brüder Brian und Dennis, aber sie werden fast nie vollständig belebt. Auf dem Spektrum der Beach-Boys-Autoren kommt Crowley gefährlich nahe daran, ein Apologet für Murry Wilson zu sein, den notorisch missbrauchenden Vater der Band, und zitiert sogar Mitglieder der Sunrays (eine von Murry produzierte Band, die ihm von Carl vorgestellt wurde), um zu sagen, dass Murry nicht so schlimm gewesen sein kann. Dennoch bringt Crowley einen wichtigen Punkt zur Sprache, als er Murrys Anwesenheit in den Gold Star Studios als aufstrebender Songwriter beschreibt, ein Jahrzehnt bevor Brian dort die Sessions für Pet Sounds und Smile leitete: „Murrys musikalische Bestrebungen und Bemühungen legten den Grundstein dafür, dass die Beach Boys von einer Surf-Band zum Familienunternehmen und zur Legende wurden.“

In How the Beatles Destroyed Rock ‚N‘ Roll: Eine alternative Geschichte der amerikanischen Populärmusik deckt Elijah Wald auf brillante Weise die brodelnden Indie-Musikszenen auf, die von der Jazz-Ära bis zu dem Zeitpunkt existierten, an dem der Surf-Rock die letzte große Wendung war, die „dazu beitrug, ein neues Bild der Rock’n’Roll-Band zu formen“. Parallel zur Ankunft der Lead-Gitarre als ikonisches Totem der 60er Jahre war Carl Wilson der Lead-Gitarrist in der weltweit populärsten Surf-Band. Obwohl sie sich lange Haare und Bärte wachsen ließen und kurzzeitig psychedelisch wurden, hatten die Beach Boys nie ganz ihren Frieden mit der Gegenkultur gemacht, und ihre kreativen Entscheidungen und Spannungen stammten aus einer früheren und vielleicht noch verrückteren Zeit in der amerikanischen Geschichte. Auf der linken Seite standen die Wilson-Brüder, die als Block dafür stimmten, weiterhin neue Musik zu kreieren, und auf der rechten Seite Cousin Mike Love und andere, die sich damit zufrieden gaben, die Hits für zahlende Kunden zu produzieren. In den 80er Jahren war es vor allem Love, der die Fäden in der Hand hielt. Wie versprochen, blieb Love seiner Schule treu und knüpfte Beziehungen zu Nancy und Ronald Reagan, die manchmal bei den jährlichen Konzerten der Beach Boys am vierten Juli in Washington, D.C., auf der Bühne standen, wo sich die Hawthorne-Gruppe als „America’s Band“ präsentierte. Zu diesem Zeitpunkt waren die Verträge geändert worden und Carls Herrschaft war vorbei, was das trübe Ende der 1970er Jahre perfekt widerspiegelt.

„Ich habe die Beach Boys nicht verlassen, aber ich habe nicht vor, mit ihnen auf Tournee zu gehen, bis sie entscheiden, dass 1981 für sie genauso viel bedeutet wie 1961“, zitiert Crowley Carl mit den Worten, die er gegen Ende dieses Jahrzehnts sagte. Das könnte ein großer Moment in dem Buch sein, der nach einem langen kreativen Kampf mit Mike Love kommt. Einzelne dramatische Ereignisse führen darauf hin, wie z. B. ein entscheidendes Treffen im Jahr 1977, bei dem Brian gegen seine Brüder stimmte und Carls Führung der Band effektiv beendete, worauf fast unmittelbar eine Beschleunigung von Carls eigenem Drogenmissbrauch folgte. Doch wie viele andere Rock-Biografien geht auch Long Promised Road in den 1980er Jahren in den Schnellvorlauf über und behandelt auf den letzten 13 Seiten Carls gesamte Solokarriere, seine anschließende Rückkehr zu den Beach Boys und die letzten anderthalb Jahrzehnte seines Lebens. Es ist ein enttäuschendes Ende eines vielversprechenden Ansatzes: eine Studie über das seltsame und sich verändernde Machtzentrum des amerikanischen Beach-Boys-Epos, das gleichzeitig ein Archetyp und völlig unwiederholbar ist, und über den einzigartigen Wilson-Bruder, der es (meistens) zusammenhielt.