Da Kabelfernsehunternehmen versuchen, sich in einem sich verändernden Markt neu zu erfinden, könnte die geplante 55 Milliarden Dollar teure Übernahme von Time Warner Cable durch Charter Communications zu einer größeren Programmauswahl und einem besseren Internet-Service für Wisconsin führen, aber die Kritiker der Fusion sagen, dass dies auf Kosten des Kundendienstes und des Verlustes von Arbeitsplätzen gehen könnte.
Bundesaufsichtsbehörden könnten bereits in diesem Frühjahr über die geplante Fusion des zweit- und drittgrößten Kabelanbieters der Nation entscheiden. Wenn der Deal abgeschlossen wird, würden die Kunden von Time Warner Cable zu Kunden von Charter Communications werden, aber sie müssten ihre Abonnementpläne nicht ändern.
Die Wahrscheinlichkeit, dass das Geschäft genehmigt wird, liegt bei etwa 80 %, so Barry Orton, ein kürzlich pensionierter Telekommunikationsprofessor an der Universität von Wisconsin-Madison.
Time Warner und Charter sind die beiden größten Kabelgesellschaften in Wisconsin und bieten Fernseh- und Internetdienste in den am dichtesten besiedelten Gebieten an.
Wenn die Übernahme genehmigt wird, hat Charter nach eigenen Angaben große Pläne für Time Warner-Kunden. Das Unternehmen sagt, dass seine langsamste Internet-Geschwindigkeit von 60 Megabit pro Sekunde viel schneller ist als die Mindestgeschwindigkeit von Time Warner, aber zu einem vergleichbaren Preis.
Auch hat Charter keine monatliche Modem-Mietgebühr von 10 Dollar, und das Unternehmen sagt, dass es einen Internet-Plan von 14,99 Dollar pro Monat für einkommensschwache Familien und Senioren, die Sozialhilfe erhalten, anbieten würde.
Als ein größeres Unternehmen könnte Charter erweiterte Video-Dienste anbieten, einschließlich mehr hochauflösende Fernsehkanäle.
Im Laufe der Zeit, vielleicht in drei Jahren, würde Charter das Netz von Time Warner auf ein volldigitales System und das Charter Spectrum-Produktportfolio aufrüsten.
Dann könnten die Kunden von Time Warner die gleichen Produkte und Preise erhalten, die Charter in seinen derzeitigen Versorgungsgebieten anbietet.
‚Wir haben keinen genauen Zeitpunkt dafür, aber wir sind entschlossen, die Marke Spectrum so schnell wie möglich in allen Märkten anzubieten‘, sagte Charter-Sprecher Justin Venech.
Nach Angaben des Datenanbieters SNL Kagen haben die Kabelanbieter inzwischen mehr Internet- als TV-Abonnenten. Da immer mehr Zuschauer das Fernsehen zugunsten von Online-Videos aufgeben, nimmt der Wettbewerb um die Kunden zu – etwa durch Netflix, Amazon und andere.
„Es gab eine Zeit, in der das Bezahlfernsehen mit unzufriedenen Nutzern auskommen konnte, ohne durch Einnahmeverluste aufgrund abwandernder Kunden bestraft zu werden, aber diese Zeiten sind vorbei“, sagte Claes Fornell, Vorsitzender und Gründer des American Customer Satisfaction Index, einer nationalen Datenerhebungsgruppe, die zur Universität von Michigan gehört.
Wenn die Fusion genehmigt wird, werden die Kunden von Time Warner Cable keinen unmittelbaren Unterschied bemerken.
Die Marke Time Warner Cable würde eine Zeit lang bestehen bleiben, und die Kunden müssten ihre Abonnementpläne nicht ändern.
‚Wenn jemand das Paket mag, das er jetzt erhält, kann er es behalten‘, sagte Venech.
Wie schneiden Time Warner Cable und Charter bei der Kundenzufriedenheit ab?
‚Ich kann nicht sagen, dass der Ruf von Charter in Wisconsin großartig ist. Aber es ist nicht schrecklich, und es ist sicherlich besser als die vorherigen Unternehmen, die sie übernommen haben‘, sagte Orton.
Im amerikanischen Kundenzufriedenheitsindex 2015 hatten Charter und Time Warner Cable vergleichbare Werte – 57 bzw. 58 – von 100 möglichen Punkten für den Internet-Service. Charter erzielte 63 Punkte für Abonnementfernsehen, während Time Warner Cable 51 Punkte erreichte.
Obwohl Charter die größte Verbesserung in der Branche aufweist, könnte es schwierig werden, die Dynamik der Kundenzufriedenheit aufrechtzuerhalten, wenn das Unternehmen mit anderen Anbietern fusioniert. ACSI-Daten deuten darauf hin, dass Fusionen in der Regel zu einer geringeren Kundenzufriedenheit führen, zumindest kurzfristig‘, so die Organisation.
‚Einundsechzig Prozent der US-Haushalte haben nur einen oder keinen Hochgeschwindigkeits-Internetanbieter, der ihre Region bedient, und der Mangel an Auswahlmöglichkeiten für die Kunden trägt zu einer schwachen Kundenzufriedenheit bei. Die Kunden sind frustriert über unzuverlässige Dienste, langsame Breitband-Internet-Geschwindigkeiten und steigende Abonnementpreise – und sie nehmen es übel, wenn sie an Dienstleistungsverträge gebunden sind‘, so ACSI.
‚Die Kabelunternehmen versuchen, ihre Position durch Konsolidierung zu stärken, aber der Nutzen für die Verbraucher, wenn ein Koaxialkabelunternehmen ein anderes aufnimmt, ist fraglich‘, sagte David VanAmburg, Direktor von ACSI.
Zusammengenommen haben Charter und Time Warner Cable etwa 3.900 Mitarbeiter in Wisconsin, darunter Mitarbeiter in Kundendienstzentren und Büros in Milwaukee, Madison, Appleton und Fond du Lac.
Kritiker der Fusion sagen, dass eine der größten Auswirkungen weniger Arbeitsplätze sein könnten, da die kombinierten Unternehmen doppelte Dienstleistungen und Abläufe eliminieren.
Orton sagt, dass Time Warner und Charter als ein Unternehmen nicht so viele Mitarbeiter in Bereichen wie Kundenservice, Rechnungsstellung, Marketing und Management benötigen würden.
Es ist schwer vorstellbar, dass die fusionierten Unternehmen alle Kundendienstzentren intakt lassen würden, so Orton.
Charter widerspricht dieser Einschätzung.
Das in Stamford, Conn.-Das Unternehmen mit Sitz in Stamford, Connecticut, hat nach eigenen Angaben in den letzten drei Jahren 7.000 neue Arbeitsplätze geschaffen und beschäftigt insgesamt rund 24.000 Mitarbeiter.
„Wir haben uns darauf konzentriert, unsere Technikerjobs in die USA zu verlagern und ausländische Call Center in die USA zurückzuholen. Im letzten Jahr wurden 95 % aller Charter-Kundenanrufe in den USA von einem Charter-Mitarbeiter bearbeitet“, sagte Venech.
Gegner der Fusion sagen, dass die kombinierten Unternehmen groß genug wären, um den Wettbewerb in der Kabelbranche zu beeinträchtigen, in der bereits eine Menge Konsolidierung stattgefunden hat.
Kabelunternehmen konkurrieren zwar in der Regel nicht um die einzelnen Haushalte, wohl aber in anderen Bereichen wie der Programmgestaltung.
Die fusionierten Unternehmen könnten Google Fiber und andere Konkurrenten von einigen Märkten fernhalten, sagte Brian Kirsch, ein Dozent für Informationstechnologie am Milwaukee Area Technical College.
‚Sie hätten mehr Kraft, um das zu tun‘, sagte Kirsch.
Die Kabel- und Breitbandmärkte sind bereits stark konzentriert. Dennoch kommt es immer wieder zu Fusionen und Fusionsversuchen, so Public Knowledge, eine in Washington ansässige gemeinnützige Organisation, die sich für einen offenen Internetzugang einsetzt.
‚Die klugen Köpfe scheinen davon auszugehen, dass mehr Konsolidierung gut für die Gewinne, gut für einige Investoren und gut für die Abwehr von Konkurrenz ist. Aber es gibt wenig Grund zu der Annahme, dass dies gut für die Verbraucher oder sogar für die Branche und die Wirtschaft insgesamt ist“, so Public Knowledge in einem FCC-Bericht über die geplante Übernahme von Time Warner Cable.
The Associated Press hat zu diesem Bericht beigetragen.