Die Radioprogrammierer von Classic-Rock-Sendern spielen größtenteils „bewährte“ Hits aus der Vergangenheit aufgrund ihres „hohen Wiedererkennungswerts und ihrer Identifikation mit den Hörern“, sagt der Medienwissenschaftler Roy Shuker, der auch weiße männliche Rock-Acts aus der Sgt.-Pepper-Ära der Beatles bis Ende der 1970er Jahre als Schwerpunkt ihrer Playlists identifiziert. Wie Catherine Strong feststellt, werden klassische Rocksongs in der Regel von weißen männlichen Acts aus den Vereinigten Staaten oder dem Vereinigten Königreich vorgetragen, „haben einen Viervierteltakt, überschreiten sehr selten die Zeitgrenze von vier Minuten, wurden von den Musikern selbst komponiert, werden in englischer Sprache gesungen, von einer ‚klassischen‘ Rockformation gespielt (Schlagzeug, Bass, Gitarre, Tasteninstrumente) und wurden nach 1964 auf einem großen Label veröffentlicht“. Die Autoren Bob Lefsetz und Matthew Restall haben den Begriff Classic Rock auch mit der Album-Ära (1960er-2000er Jahre) in Verbindung gebracht und sagen, der Begriff sei eine Umbenennung des „virtuosen Pop/Rock“ aus den ersten Jahrzehnten der Ära.

Der Musikwissenschaftler Jon Stratton führt die Ursprünge des Formats auf die Entstehung eines Classic-Rock-Kanons zurück. Dieser Kanon entstand zum Teil aus dem Musikjournalismus und aus Superlativ-Listen, in denen bestimmte Alben und Songs aufgeführt sind, die sich folglich im kollektiven und öffentlichen Gedächtnis verfestigen. Robert Christgau sagt, das Classic-Rock-Konzept habe die Rockmusik in einen „Mythos von Rock als Kunst, die die Zeit überdauert“ verwandelt. Er glaubt auch, dass es unvermeidlich war, dass bestimmte Rockkünstler von Kritikern, großen Medien und Musikinstitutionen wie der Rock and Roll Hall of Fame heiliggesprochen wurden. Steven Hyden, der diese Einschätzung 2018 bestätigte, erinnert sich daran, wie die Erscheinung des Classic Rock als zeitlose Musik ihm einen Unterschied zum „inhärent nihilistischen“ Pop verschaffte, den er als Teenager in den frühen 1990er Jahren zum ersten Mal im Radio gehört hatte. „Es schien, als gäbe es sie schon immer“, schreibt er über das Classic-Rock-Format. „Es war schon lange vor meiner Geburt da, und ich war mir sicher, dass es auch nach meinem Tod noch da sein würde.“

Politisch betrachtet hält Christgau die dem Classic Rock zugrunde liegende Denkweise für regressiv. Er sagt, dass die Musik dieses Formats ironische Empfindsamkeiten zugunsten einer unintellektuellen, konventionellen Ästhetik aufgab, die in der Romantik des viktorianischen Zeitalters verwurzelt ist, während die radikaleren Aspekte der Gegenkultur der 1960er Jahre, wie Politik, Rasse, afroamerikanische Musik und Pop im Sinne der Kunst, heruntergespielt wurden. „Obwohl der Classic Rock seine Inspiration und die meisten seiner Helden aus den 60er Jahren bezieht, ist er natürlich eine Konstruktion der 70er Jahre“, schreibt er 1991 in der Zeitschrift Details. „Er wurde von Prepunk/Predisco-Radioprogrammierern erfunden, die wussten, dass sie die 60er-Jahre-Kultur überarbeiten mussten, bevor sie sie vollständig kommerzialisieren konnten – das heißt, sie selektiv verzerren, bis sie niemanden mehr bedrohte … Im offiziellen Rock-Pantheon sind die Doors und Led Zeppelin große Künstler, während Chuck Berry und Little Richard primitive Vorfahren und James Brown und Sly Stone etwas anderes sind.“

Im Hinblick auf die Beziehung zwischen Ökonomie und dem Aufstieg des Classic Rock verweist Christgau auf die gefährdete sozioökonomische Sicherheit und das schwindende kollektive Bewusstsein einer neuen Generation von Hörern in den 1970er Jahren, die den frühen Jahren des Rock während des wirtschaftlichen Wohlstands der Babyboomer in den Vereinigten Staaten folgten: „Nicht umsonst krönte der Classic Rock den mystagogischen Mittelstands-Eskapismus der Doors und die größenwahnsinnige Größe von Led Zep. Rhetorische Selbstverherrlichung, die keine Ansprüche an den Alltag stellte, war genau das, was die Zeit verlangte.“ Shuker führt den Aufstieg des Classic-Rock-Radios zum Teil auf „die Konsummacht der alternden Nachkriegs-‚Babyboomer‘ und die Attraktivität dieser Gruppe für die Radiowerber“ zurück. Seiner Meinung nach brachte der Classic Rock auch eine Rockmusik-Ideologie und eine Diskussion über die Musik hervor, die „stark geschlechtsspezifisch“ war und „ein männliches homosoziales Paradigma des Musikertums“ zelebrierte, das „den späteren Diskurs nicht nur über Rockmusik, sondern über populäre Musik im Allgemeinen weiterhin dominierte“

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