Ida B. Wells-Barnett, Journalistin, Bürgerrechtsaktivistin und Gründungsmitglied der NAACP

von Tyina Steptoe

Die Aktivistin und Schriftstellerin Ida B. Wells-Barnett wurde in den 1890er Jahren erstmals bekannt, weil sie die internationale Aufmerksamkeit auf die Lynchmorde an Afroamerikanern im Süden lenkte. Wells wurde 1862 als Sklavin in Holly Springs, Mississippi, geboren. Im Alter von 16 Jahren wurde sie zur Hauptbezugsperson für ihre sechs Geschwister, als beide Elternteile dem Gelbfieber erlagen. Nach dem Abschluss ihres Studiums am Rust College in der Nähe von Holly Springs, wo ihr Vater vor seinem Tod im Kuratorium gesessen hatte, teilte Wells ihre Zeit zwischen der Betreuung ihrer Geschwister und dem Unterrichten auf. In den 1880er Jahren zog sie nach Memphis, Tennessee.

Wells begann zum ersten Mal gegen die Behandlung schwarzer Südstaatler zu protestieren, als der Schaffner sie auf einer Zugfahrt zwischen Memphis und ihrer Arbeitsstelle an einer Landschule aufforderte, in den Raucherwagen des Zuges zu gehen. Wells weigerte sich mit dem Argument, sie habe eine Fahrkarte erster Klasse gekauft. Der Schaffner und andere Fahrgäste versuchten daraufhin, sie mit Gewalt aus dem Zug zu entfernen. Wells kehrte nach Memphis zurück, beauftragte einen Anwalt und verklagte die Chesapeake and Ohio Railroad Company. Das Gericht entschied zu ihren Gunsten und sprach Wells 500 Dollar zu. Die Eisenbahngesellschaft legte Berufung ein, und 1887 hob der Oberste Gerichtshof von Tennessee die frühere Entscheidung auf und verurteilte Wells zur Zahlung der Gerichtskosten. Unter dem Pseudonym „Iola“ begann Wells, Leitartikel in schwarzen Zeitungen zu schreiben, die die Jim-Crow-Gesetze im Süden angriffen. Sie kaufte einen Anteil an einer Zeitung in Memphis, der Free Speech and Headlight, und nutzte sie, um die Sache der afroamerikanischen Bürgerrechte voranzutreiben.

Nach dem Lynchmord an drei ihrer Freunde im Jahr 1892 wurde Wells zu einer der entschiedensten Anti-Lynch-Aktivistinnen der Nation. Calvin McDowell, Thomas Moss und Henry Stewart besaßen die People’s Grocery in Memphis, doch ihr wirtschaftlicher Erfolg verärgerte die weißen Besitzer eines Geschäfts auf der anderen Straßenseite. Am 9. März versammelte sich eine Gruppe weißer Männer, um McDowell, Moss und Stewart zur Rede zu stellen. Bei dem anschließenden Handgemenge wurden mehrere Weiße verletzt, und die Behörden verhafteten die drei schwarzen Geschäftsinhaber. Ein weißer Mob brach daraufhin in das Gefängnis ein, nahm McDowell, Moss und Stewart gefangen und lynchte sie.

Aufgeschreckt durch die Ermordung ihrer Freunde begann Wells eine umfassende Untersuchung des Lynchmords. 1892 veröffentlichte sie ein Pamphlet mit dem Titel „Southern Horrors“, in dem sie ihre Erkenntnisse detailliert darlegte. In ihren Vorträgen und Büchern wie A Red Record (1895) wandte sich Wells gegen den „Vergewaltigungsmythos“, mit dem die Lynchmobs die Ermordung von Afroamerikanern rechtfertigten. Durch ihre Nachforschungen fand sie heraus, dass Lynchopfer die weiße Autorität herausgefordert oder erfolgreich mit Weißen in der Wirtschaft oder Politik konkurriert hatten. Als Folge ihrer Offenheit zerstörte ein Mob die Büros der Free Speech und drohte, Wells zu töten. Sie floh aus Memphis, fest entschlossen, ihre Kampagne fortzusetzen, um auf die Lynchjustiz im Süden aufmerksam zu machen. Wells nahm ihre Bewegung mit nach England und gründete 1894 die British Anti-Lynching Society. Sie kehrte in die USA zurück und ließ sich in Chicago, Illinois, nieder, wo sie 1895 den Rechtsanwalt und Zeitungsredakteur Ferdinand L. Barnett heiratete.

Wells-Barnett setzte sich auch für andere politische Anliegen ein. Sie protestierte gegen den Ausschluss von Afroamerikanern von der Weltausstellung 1893 in Chicago und half drei Jahre später bei der Gründung der National Association of Colored Women (NACW). Im Jahr 1909 gehörte Wells zu den Gründungsmitgliedern der National Association for the Advancement of Colored People (NAACP). Sie setzte sich auch aktiv für das Frauenwahlrecht ein.

Ida Wells-Barnett starb 1931 im Alter von 69 Jahren in Chicago.

Quellen:
Linda O. McMurry, To Keep the Waters Troubled: the Life of Ida B. Wells, (New York: Oxford University Press, 1998);

John Hope Franklin und August Meier, Black Leaders of the Twentieth Century (Urbana: University of Illinois Press, 1982).