Symptome der neuartigen Coronaviruserkrankung (COVID-19) sind typischerweise trockener Husten, Fieber und Kurzatmigkeit. Aus anderen Ländern und jetzt auch aus dem Vereinigten Königreich gibt es jedoch Hinweise darauf, dass plötzlicher Geruchs- und in einigen Fällen auch Geschmacksverlust ein frühes Anzeichen für eine Infektion mit dem neuartigen Coronavirus ist.
Bislang gibt es dafür noch keine eindeutigen Beweise, obwohl viele Menschen in den sozialen Medien neben anderen COVID-19-Symptomen auch über Geruchsverlust berichten. Bislang wurde es weder von Public Health England noch auf der NHS-Website als offizielles Symptom aufgeführt, nach dem man Ausschau halten sollte. Aber in dieser sich rasch entwickelnden Situation könnte sich das ändern.
Warum also berichten die Menschen über Geruchs- und Geschmacksverluste bei diesem Virus? Zunächst sollte man sich darüber im Klaren sein, dass wir beim Essen riechen und schmecken. Versuchen Sie einmal, sich beim Essen in die Nase zu kneifen, um zu sehen, wie Ihr Essen „schmeckt“. Sie werden feststellen, dass Sie nur wahrnehmen können, ob das Essen salzig, süß, sauer, bitter oder pikant ist. Das liegt daran, dass diese Geschmackselemente von den Geschmacksknospen auf der Zunge kommen. Der Verlust des Geruchs von Lebensmitteln führt dazu, dass viele Menschen denken, ihr Geschmack sei verschwunden, obwohl er in den allermeisten Fällen intakt ist.
Geruchsverlust (auch Anosmie oder Hyposmie genannt) kann viele Ursachen haben, darunter Schwellungen in der Nase und den Nebenhöhlen (z. B. chronische Nasennebenhöhlenentzündung), Kopfverletzungen und Nervenstörungen (z. B. Parkinson). In manchen Fällen wird keine Ursache gefunden.
Geruchsverlust aufgrund einer Virusinfektion, z. B. einer Erkältung, ist die zweithäufigste Ursache von Geruchsverlust und macht etwa 12 % aller Fälle von Anosmie aus. Diese Episoden treten typischerweise auf, wenn das Virus die Nase infiziert und die üblichen Erkältungssymptome wie eine verstopfte oder laufende Nase hervorruft. Der Geruchssinn kehrt in der Regel zurück, sobald die Symptome abklingen.
Aber manchmal kehrt der Geruchssinn nicht zurück, selbst wenn andere Symptome verschwinden – oder in manchen Fällen ist er vermindert (Hyposmie) oder verzerrt (Parosmie). In diesen Fällen hat das Virus die Geruchsrezeptoren geschädigt, so dass sie die feinen, haarähnlichen Enden verloren haben, mit denen sie Geruchsmoleküle aus dem Nasenschleim aufnehmen können. In früheren Studien wurde untersucht, welche Viren diesen Zustand verursachen – und viele wurden in Betracht gezogen, darunter auch die Coronavirus-Familie, zu der COVID-19 gehört.
Dauerhafter Verlust?
Bei COVID-19 zeigt sich jedoch ein etwas anderes Infektionsmuster als bei anderen viralen Infektionen der oberen Atemwege. Erstens kann der Geruchsverlust das einzige Symptom sein, was darauf hindeutet, dass jemand, der ansonsten gesund zu sein scheint – oder nur sehr milde Symptome hat – ein Träger der Krankheit sein könnte.
Einige Menschen mit diesem Symptom scheinen jünger zu sein – unter 40 Jahren. Die Tatsache, dass auch Beschäftigte im Gesundheitswesen betroffen sind, deutet darauf hin, dass COVID-19 deshalb so leicht über die Nase übertragen werden kann, weil die Virusausscheidung (die Vermehrung des Virus) dort am stärksten ist – und in schweren Fällen sogar noch stärker ausgeprägt ist. Die Betroffenen berichten auch, dass der Empfindungsverlust innerhalb von sieben bis 14 Tagen wiederkehrt.
Ein Virus dringt normalerweise in den Körper ein, indem es sich einnistet und Wirtszellen im ganzen Körper infiziert, z. B. in den Atemwegen oder im Darm, und sich dann vermehrt. Es wird vermutet, dass das COVID-19-Virus über den Angiotensin-Converting-Enzym-2-Rezeptor (ACE2) in das Nasengewebe eindringt, doch sind weitere Untersuchungen erforderlich, um dies zu bestätigen. Dieses Protein ist in der Nase reichlich vorhanden, obwohl seine Funktion unklar ist. Wenn es über dieses Protein in die Nase gelangt, kann es zu einer vorübergehenden Schädigung der Geruchsnerven führen. Diese Schädigung scheint sich jedoch innerhalb von ein bis zwei Wochen nach Ausbruch der Krankheit zu bessern.
Auch wenn die meisten Menschen, die dieses Symptom gemeldet haben, ihren Geruchssinn wiedererlangen, ist es noch zu früh, um zu sagen, wie viele Menschen einen dauerhaften Geruchsverlust erleiden, nachdem das Virus vorüber ist.
Eine internationale Gruppe von Geruchsexperten wurde eingerichtet, um weltweite Daten zu diesem Thema zu sammeln und festzustellen, inwieweit COVID-19 einen Geruchsverlust verursacht. Wenn sich die gegenwärtigen Trends fortsetzen und die Pandemie weltweit ihren Höhepunkt erreicht, erwarten wir, dass die Zahl der Menschen, die über Geruchsverluste berichten, weiter zunehmen wird. Geruchsverlust als erstes Warnzeichen könnte wichtig sein, um die Ausbreitung weiter zu verhindern.
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