Am 3. September 1783 wurde der Frieden von Paris unterzeichnet und der amerikanische Unabhängigkeitskrieg offiziell beendet. Der folgende Auszug aus John Ferling’s Almost a Miracle: The American Victory in the War of Independence erzählt von den letzten Momenten des Krieges, als Washington sich von seinen Truppen verabschiedete.
Der Krieg war wirklich vorbei. Er hatte weit über acht Jahre gedauert, 104 blutige Monate, um genau zu sein. Wie so oft in Kriegen, hatte er weit länger gedauert, als seine Urheber auf beiden Seiten 1775 vorausgesehen hatten. Mehr als 100.000 amerikanische Männer hatten in der Kontinentalarmee die Waffen getragen. Unzählige weitere Tausende hatten in Milizeinheiten aktiven Dienst geleistet, manche nur für ein paar Tage, manche für ein paar Wochen, manche wiederholt, wenn sie immer wieder zum Dienst gerufen wurden.
Der Krieg forderte einen grausamen Tribut. Die meisten Wissenschaftler gehen davon aus, dass 25.000 amerikanische Soldaten ums Leben kamen, obwohl fast alle Historiker diese Zahl für zu niedrig halten. Nicht nur, dass die von den amerikanischen Führern gemeldeten Opferzahlen, ebenso wie die der britischen Generäle, fast immer ungenau waren, man muss auch das Schicksal der 9.871 Männer erraten, die als verwundet oder vermisst gemeldet wurden – auch dies ist wahrscheinlich eine ungenaue Zahl. Niemand kann mit Sicherheit sagen, wie viele Milizionäre im Krieg gefallen sind, da die Aufzeichnungen in den Milizeinheiten weder so gut waren wie in der Kontinentalarmee noch so lange Bestand hatten. Während man die Zahl der Soldaten, die in der Schlacht, an einer Lagerkrankheit oder in der Gefangenschaft starben, einigermaßen im Griff hat, kann man über die Gesamtzahl derer, die aus anderen Gründen starben, nur Vermutungen anstellen. In allen Kriegen passieren Dinge. In diesem Krieg wurden Männer vom Blitz getroffen oder bei Stürmen von umstürzenden Bäumen erschlagen. Männer wurden unter schweren Wagen und Feldstücken, die umstürzten, erdrückt. Männer erschossen versehentlich sich selbst und ihre Kameraden. Männer stürzten von Pferden und ertranken bei der Überquerung von Flüssen. Matrosen fielen von der Takelage und rutschten über Bord. Wie in jedem Krieg begingen einige Soldaten und Matrosen Selbstmord. Wenn man davon ausgeht, dass 30.000 Amerikaner mit den Waffen starben – und das ist eine sehr vorsichtige Schätzung -, dann starb etwa jeder sechzehnte Mann im wehrfähigen Alter während des Revolutionskriegs. Im Gegensatz dazu starb jeder zehnte Mann im wehrfähigen Alter im Bürgerkrieg und jeder siebzigste Amerikaner im Zweiten Weltkrieg. Von denjenigen, die in der Kontinentalarmee dienten, starb einer von vier während des Krieges. Im Bürgerkrieg starb jeder fünfte reguläre Soldat, und im Zweiten Weltkrieg kam jeder vierzigste amerikanische Soldat ums Leben.
Im Gegensatz zu den nachfolgenden Kriegen, aus denen zahlreiche Soldaten mit Behinderungen nach Hause kamen, lebten im nachrevolutionären Amerika relativ wenige behinderte Veteranen. Diejenigen, die im Unabhängigkeitskrieg schwer verwundet wurden, kamen nur selten nach Hause. Sie starben, meist an Schock, Blutverlust oder Infektionen. Einige überlebten natürlich und mussten für den Rest ihres Lebens mit einem teilweisen oder vollständigen Verlust des Sehvermögens, einem behinderten Bein, einer hand- oder fußlosen Extremität oder emotionalen Narben leben, die nie verheilten.
Es waren nicht nur Soldaten, die starben oder verwundet wurden. Zivilisten starben an Krankheiten, die von Soldaten unwissentlich verbreitet wurden, und nicht wenige starben an der Heimatfront einen gewaltsamen Tod bei Küstenüberfällen, Indianerangriffen, Partisanenkriegen und Belagerungsaktionen. Es ist nicht bekannt, wie viele Zivilisten als direkte Folge dieses Krieges starben, aber es waren mehrere Tausend.
Die Briten zahlten in diesem Krieg auch einen hohen Blutzoll, der im Verhältnis zu den Verlusten der amerikanischen Streitkräfte gleich hoch war. Die Briten schickten etwa
42.000 Mann nach Nordamerika, von denen etwa 25 Prozent, also rund 10.000 Mann, gestorben sein sollen. Von den insgesamt 29.000 Deutschen, die nach Kanada und in die Vereinigten Staaten entsandt wurden, starben in diesem Krieg auf dem nordamerikanischen Kriegsschauplatz ebenfalls etwa 7.500. Die Zahl der Opfer unter den Loyalisten, die in der britischen Armee dienten, konnte aufgrund der wenigen erhaltenen Aufzeichnungen nie ermittelt werden. Man geht jedoch davon aus, dass 21.000 Männer in diesen Einheiten der Provinzen dienten. Die vollständigsten überlieferten Aufzeichnungen stammen von den New Jersey Volunteers, die eine 20-prozentige Todesrate zu beklagen hatten. Wenn die Zahl der Todesopfer bei den New Jersey Volunteers unter der der regulären Soldaten und der Deutschen liegt, wären etwa viertausend Provinzbewohner, die für Großbritannien kämpften, an allen Ursachen gestorben. Es ist also wahrscheinlich, dass im Laufe dieses Krieges etwa 85.000 Männer in Nordamerika für die Briten dienten, von denen etwa 21.000 ums Leben kamen. Wie bei den amerikanischen Soldaten starb die große Mehrheit – etwa 65 Prozent – an Krankheiten. In der britischen Armee erlagen jährlich etwas mehr als 2 Prozent der Männer einer Krankheit, während etwas mehr als 3 Prozent der deutschen Soldaten jedes Jahr an Krankheiten starben. Man geht davon aus, dass bis zu achttausend weitere Rotröcke auf den Westindischen Inseln starben, und weitere zweitausend starben möglicherweise auf dem Weg in die Karibik. Bis 1780 meldete die Royal Navy Verluste von 1.243 Gefallenen und 18.541 durch Krankheiten. Weitere zwei Jahre lang wüteten schwere Kämpfe auf hoher See, so dass wahrscheinlich weit über 50.000 Männer, die für Großbritannien die Waffen trugen, in diesem Krieg ums Leben kamen.
Die französische Armee verlor in den fast zwei Jahren, die sie in den Vereinigten Staaten verbrachte, mehrere Hundert Männer, die meisten davon durch Krankheiten, aber die französische Marine erlitt Verluste von fast 20.000 Männern im Kampf, in Gefangenschaft und durch Krankheiten. Durch die spanischen Verluste stieg die Gesamtzahl der Todesopfer unter den Kämpfern dieses Krieges auf über 100.000 Männer.
Washington wollte unbedingt nach Hause, denn es war nun mehr als zwei Jahre her, dass er Mount Vernon zuletzt gesehen hatte. Manchmal muss es ihm so vorgekommen sein, als ob New York ihn nicht gehen lassen würde. Nach der Abreise der Briten blieb er noch zehn Tage, um sich um die letzten Angelegenheiten seines Kommandos zu kümmern, vor allem aber, um an einer scheinbar endlosen Reihe von Abendessen und Zeremonien teilzunehmen. Endlich, am 4. Dezember, war er bereit, abzureisen. Nur eine Sache blieb noch. Am Mittag dieses Tages gab Washington in Fraunces Tavern ein Abendessen für die Offiziere. Nicht viele waren noch in der Armee. Von den dreiundsiebzig Generälen, die noch auf der Liste der Kontinentalarmee standen, waren nur vier anwesend, und drei von ihnen stammten aus New York oder hatten vor, dort zu leben. Die geringe Zahl der Teilnehmer ist nicht weiter bemerkenswert. Die Männer waren schon seit Juni auf dem Heimweg. Wie die Soldaten wollten auch die Offiziere ihre Familien sehen und ihr Leben für die langen Jahre, die vor ihnen lagen, in Ordnung bringen. Alle, die an dem Abendessen teilnahmen, wussten, dass es sich weniger um ein Essen als um eine Abschiedsfeier handelte, und es wurde bald zu einem emotionalen Treffen. In gewisser Weise wusste jeder, dass die große Epoche seines Lebens zu Ende ging. Jeder wusste, dass er nie wieder die warmen Freuden der Kameradschaft, den pulsierenden Nervenkitzel der Gefahr und den seltenen Rausch des militärischen Sieges genießen würde, die sich aus dem Dienst an der jungen Nation in ihrem Streben nach Unabhängigkeit ergeben hatten. Jeder von ihnen wusste, dass er all dies für eine ungewisse Zukunft aufgeben würde. Keiner war mehr bewegt als Washington, der, falls er vorgehabt hatte, eine Rede zu halten, diese Idee wieder verwarf. Er bat lediglich jeden einzelnen, nach vorne zu kommen, um sich zu verabschieden. Tränenüberströmt umarmte er jeden Mann, und sie umarmten ihn ihrerseits. Henry Knox ergriff seinen Oberbefehlshaber und küsste ihn.
Als der letzte Mann sich von ihm verabschiedet hatte, eilte Washington, zu bewegt, um zu sprechen, zur Tür und zu seinem Pferd, das auf der Straße auf ihn wartete. Er schwang sich in den Sattel und ritt in Richtung Virginia und nach Hause.
Bildnachweis: Washington legt sein Amt in Annapolis nieder, 23. Dezember 1783. Thomas Addis Emmet. Mit freundlicher Genehmigung der New York Public Library Digital Collections.
Bildnachweis für die Überschrift: Washington Crossing the Delaware von Emanuel Leutze, 1851. Public domain via Wikimedia Commons.