Delta, niedrig gelegene Ebene, die aus von einem Fluss an seiner Mündung abgelagerten Sedimenten besteht.
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Eine kurze Behandlung von Deltas folgt. Für eine vollständige Behandlung, siehe Fluss: Deltas.
Einer der ersten Texte, in denen Deltas beschrieben wurden, war die Geschichte, die im 5. Jahrhundert v. Chr. vom griechischen Historiker Herodot geschrieben wurde. In diesem Werk erwähnte Herodot, dass die Ionier den Begriff „Delta“ für die tief liegende Region des Nils in Ägypten verwendeten. Während eines Besuchs in der Region erkannte Herodot auch, dass das Land, das von den seewärts verlaufenden Nebenarmen des Nils und dem Meer begrenzt wird, eine deltaförmige Gestalt hatte; ihm wird oft das Verdienst zugeschrieben, als Erster den griechischen Buchstaben Δ (Delta) zur Beschreibung verwendet zu haben. Obwohl viele Deltas auf der Welt eine deltaförmige oder dreieckige Form haben, gibt es bemerkenswerte Ausnahmen. In den meisten Fällen wird die Form des Deltas durch den Umriss des mit Sedimenten gefüllten Gewässers bestimmt. Aus diesem Grund wird der Begriff Delta heute in der Regel ohne Bezugnahme auf die Form für die freiliegende und überflutete Ebene verwendet, die ein Fluss an seiner Mündung bildet.
Deltas sind für die Menschheit seit prähistorischen Zeiten von Bedeutung. Die von Überschwemmungen abgelagerten Sande, Schluffe und Tone waren für die Landwirtschaft äußerst ergiebig, und in den Deltaebenen des Nils und des Tigris-Euphrat blühten große Zivilisationen auf. In den letzten Jahren haben Geologen entdeckt, dass ein Großteil der Erdölvorkommen der Welt in alten Deltagesteinen zu finden ist.
Deltas weisen große Unterschiede in Größe, Struktur, Zusammensetzung und Ursprung auf. Diese Unterschiede resultieren aus der Ablagerung von Sedimenten, die in einem breiten Spektrum von Umgebungen stattfindet. Zahlreiche Faktoren beeinflussen die Beschaffenheit eines Deltas, die wichtigsten davon sind: klimatische Bedingungen, geologische Gegebenheiten und Sedimentquellen im Einzugsgebiet, tektonische Stabilität, Flussgefälle und Überschwemmungseigenschaften, Intensität der Ablagerungs- und Erosionsprozesse sowie Tidenhub und Offshore-Energiebedingungen. Die Kombination dieser Faktoren und die Zeit führen zu der großen Vielfalt der modernen Deltas. Das Vorhandensein eines Deltas ist Ausdruck der anhaltenden Fähigkeit von Flüssen, strömungsbedingte Sedimente schneller abzulagern, als sie durch Wellen und Meeresströmungen abgetragen werden können. Deltas bestehen in der Regel aus drei Komponenten. Der landwärtigste Teil wird als obere Deltaebene bezeichnet, der mittlere als untere Deltaebene und der dritte als subaquales Delta, das seewärts der Küstenlinie liegt und sich unterhalb des Meeresspiegels bildet.
Der Teil des Flusses, der von Talwänden begrenzt wird und als Schwemmlandebene bezeichnet wird, dient als Kanal, durch den Sedimente und Wasser aus dem Einzugsgebiet ins Meer gebracht werden. An einem bestimmten Punkt flussabwärts wird die Ebene breiter, und die meisten Flusskanäle teilen sich in mehr als einen Lauf auf. Dies ist der Scheitelpunkt des Deltas und der Beginn der oberen Deltaebene. Das gesamte Land liegt auf einer Höhe, die über dem effektiven Eindringen von Gezeitenwasser liegt, und ist vollständig durch flussgebundene Prozesse entstanden. Die Gebiete zwischen den Kanälen beherbergen in der Regel breite Süßwassersümpfe, Sümpfe oder flache Seen. Die untere Ebene des Deltas wird regelmäßig von den Gezeiten überflutet, und die Landformen sind das Ergebnis der Interaktion von Fluss- und Meeresprozessen. Die Gebiete zwischen den Kanälen weisen eine Vielzahl von Landformen auf, die von Brackwasserbuchten und Mangrovensümpfen bis hin zu salzhaltigen Watten und Strandkämmen reichen. Das subaquatische Delta liegt vollständig unter dem Meeresspiegel und bildet in der Regel die offensichtliche Ausbuchtung auf dem Kontinentalschelf, die seewärts vieler Deltas zu sehen ist. Es dient als unterseeische Plattform, auf der sich schließlich das freiliegende Delta bildet. Unterschiedliche Anteile der einzelnen Deltakomponenten führen zu den verschiedenen Größen und Neigungen der Deltas der Welt.