Beim Wort „Pilze“ denken die meisten Menschen wahrscheinlich an Pizza al funghi oder einen Portobello-Pilz-Burger. Etwa die Hälfte der Menschen, die bei diesen Gerichten speicheln, tragen übrigens auch einen Pilz namens Candida albicans im Mund oder im Verdauungstrakt, wo er leise und für das menschliche Auge unsichtbar lebt, ohne Störungen oder Symptome zu verursachen.

Aber Candida albicans bleibt nicht immer unbemerkt. Während die meisten Menschen, die den Pilz in sich tragen, durchs Leben gehen, ohne jemals den wissenschaftlichen Namen ihres harmlosen Untermieters zu erfahren, der auch als „Kommensale“ bezeichnet wird, begegnen ihm einige als häufige Ursache von Mundsoor, Windelsoor oder vaginalen Hefeinfektionen. In der Tat werden 75 % der Frauen im Laufe ihres Lebens mindestens einmal von einer Hefepilzinfektion betroffen sein.

Es kommt noch schlimmer. Veränderungen in der Immunabwehr eines Menschen können dazu beitragen, dass Candida albicans lebensbedrohliche Infektionen des Blutkreislaufs und der inneren Organe verursacht. HIV/AIDS-Patienten, Menschen, die sich einer Krebs-Chemotherapie oder einer Transplantation fester Organe unterziehen, oder Babys mit niedrigem Geburtsgewicht sind gefährdet, sich mit dieser Infektionskrankheit anzustecken. Candida albicans ist die am häufigsten erworbene Pilzinfektion im Krankenhaus, insbesondere bei Patienten auf der Intensivstation.

Globale Infektion

Die Folgen sind dramatisch. Jedes Jahr sterben allein im Vereinigten Königreich etwa 700 Patienten an einer Candida albicans-Infektion. Das sind etwa so viele, wie an Infektionen durch Methicillin-resistente Staphylococcus aureus oder MRSA sterben. Doch während die MRSA-Raten zurückgegangen sind, blieben die Raten für Candida albicans-Infektionen über einen Zeitraum von fünf Jahren konstant. Neben dem menschlichen Leid verursacht jede Candida albicans-Infektion bei einem Erwachsenen zusätzliche Krankenhauskosten in Höhe von etwa 16 500 Pfund, da sich die Zeit, die der Patient auf der Intensivstation verbringen muss, um mehr als fünf Tage verlängert.

Allerdings sind Candida albicans-Infektionen, wie viele andere Pilzerkrankungen, ein globales Problem. Weltweit leiden jedes Jahr 400.000 Menschen an Infektionen des Blutkreislaufs und der Organe – und die Zahl steigt. Mit dem Aufkommen neuer medizinischer Verfahren, die zu einer Zunahme von Menschen mit geschwächtem Immunsystem geführt haben, steigt auch die Inzidenzrate von Candida albicans-Infektionen an. Eine Untersuchung von 750 Millionen Krankenhausaufenthalten in den USA ergab, dass die Zahl der Pilzinfektionen in der Blutbahn innerhalb weniger Jahrzehnte um mehr als 200 % gestiegen ist. Mit Sterblichkeitsraten von bis zu 75 % ist die menschliche Belastung erheblich und erfordert wirksame therapeutische Strategien. Es gibt jedoch zwei große Hindernisse, die unsere Fähigkeit, lebensbedrohliche Candida albicans-Infektionen zu verhindern oder zu behandeln, stark beeinträchtigen.

Menschliche Besiedlung

Die Übertragung von Candida albicans zu verhindern ist nahezu unmöglich, denn der Feind lebt im Inneren. Während die Ausbreitung von viralen oder bakteriellen Infektionen oft durch ganz einfache Maßnahmen wie Händewaschen oder die Verwendung von Kondomen erfolgreich verhindert werden kann, sind diese keine Option für einen Pilz, der den Menschen während der Geburt oder kurz danach besiedelt – die Übertragung durch den Geburtskanal, möglicherweise durch das Stillen oder durch die enge Mutter-Kind-Beziehung im Allgemeinen (z. B. durch das Ablecken von Schnullern) bieten dem Pilz reichlich Gelegenheit, unseren Mund als Baby zu besiedeln und schließlich in unseren Verdauungstrakt zu gelangen.

Vom Mundpilz zur Todesrate

Der Übergang vom Leben im und auf dem Menschen, ohne Probleme zu verursachen, zum plötzlichen Auslösen einer lebensbedrohlichen Krankheit ist ein Rätsel. Die Wissenschaftler beginnen gerade erst zu enträtseln, wie Candida albicans den Schalter umlegt, der ihn zu einer tödlichen Bedrohung macht, die ein sofortiges medizinisches Eingreifen und die Anwendung von Antimykotika erfordert. Jüngste Forschungen haben gezeigt, dass Candida albicans ein molekulares Signal, das normalerweise die Paarung im Pilz regelt, mitbenutzt. Durch dieses Signal werden alle Pilzmerkmale, die mit der Verursachung von Krankheiten in Zusammenhang stehen, herunterreguliert. Auf diese Weise, so vermuten die Wissenschaftler, kann Candida albicans im Darm präsent sein, ohne dass das Immunsystem auf seine Anwesenheit aufmerksam wird. Interessanterweise wird dieser molekulare Schalter auch durch die Nährstoffzusammensetzung im menschlichen Darm gesteuert. Die genaue Art und Weise, wie dies geschieht, bleibt jedoch rätselhaft.

Was zum zweiten großen Problem im Zusammenhang mit Candida albicans-Infektionen führt. Sie sind schwer zu behandeln, weil es nur wenige Medikamente gibt, die den Pilz abtöten. Der Grund, warum es so viel weniger Medikamente gegen Pilze als gegen Bakterien gibt, liegt in unserer gemeinsamen Evolutionsgeschichte. Pilze sind enger mit dem Menschen verwandt als Bakterien, was bedeutet, dass es weniger spezifische Moleküle im Pilz gibt, die gezielt eingesetzt werden können, um das Wachstum des Pilzes zu stoppen. In Verbindung mit den Herausforderungen bei der Entwicklung von Arzneimitteln im Allgemeinen verlangsamt dies die Entwicklung von Medikamenten gegen Pilze dramatisch. So sehr, dass es fast zehn Jahre her ist, dass die letzte Klasse von Antipilzmitteln zugelassen wurde.

Candida albicans ist nicht der einzige Pilz, der die menschliche Gesundheit und das Leben bedroht. Die zehn aggressivsten Pilze töten genauso viele, wenn nicht sogar mehr Menschen als Tuberkulose oder Malaria. Weltweit sterben jedes Jahr schätzungsweise 1,5 Millionen Patienten an Pilzinfektionen.