Am 1. Januar 1863 sollte Daniel Freeman, ein Kundschafter der Unionsarmee, Gage County im Nebraska-Territorium verlassen, um sich zum Dienst in St. Louis zu melden. Auf einer Silvesterparty in der Nacht zuvor traf Freeman einige Beamte des örtlichen Landamtes und überzeugte einen Angestellten, das Büro kurz nach Mitternacht zu öffnen, um einen Landanspruch anzumelden. Damit war Freeman einer der ersten, der die Möglichkeiten des Homestead Act nutzte, eines Gesetzes, das Präsident Abraham Lincoln am 20. Mai 1862 unterzeichnet hatte. Zum Zeitpunkt der Unterzeichnung hatten 11 Staaten die Union verlassen, und dieses Gesetz sollte weiterhin regionale und politische Auswirkungen haben.
Die Verteilung von Regierungsland war seit dem Revolutionskrieg ein Thema. Zur Zeit der Konföderationsartikel betraf die Hauptkontroverse die Vermessung und Preisgestaltung von Land. Die frühen Methoden zur Zuteilung von unbesiedeltem Land außerhalb der ursprünglichen 13 Kolonien waren willkürlich und chaotisch. Die Grenzen wurden durch Abstecken von Parzellen von geografischen Orientierungspunkten festgelegt. Infolgedessen kam es häufig zu sich überschneidenden Ansprüchen und Grenzstreitigkeiten.
Mit der Land Ordinance von 1785 wurde schließlich ein standardisiertes System von Bundeslandvermessungen eingeführt, das Grenzkonflikte entschärfte. Anhand astronomischer Ausgangspunkte wurde das Gebiet vor der Besiedlung in ein 6-Meilen-Quadrat unterteilt, das als Township bezeichnet wurde. Das Township wurde in 36 Sektionen mit einer Größe von je 1 Quadratmeile oder 640 Acres unterteilt. Der Verkauf von öffentlichem Land wurde als Mittel zur Erzielung von Einnahmen für die Regierung und nicht als Mittel zur Förderung der Besiedlung angesehen. Anfangs musste eine Einzelperson eine ganze Sektion Land zum Preis von 1 $ pro Acre für 640 Acres erwerben. Die für den Erwerb dieser großen Grundstücke erforderlichen Investitionen und der enorme Arbeitsaufwand, der für die Rodung des Landes für die Landwirtschaft erforderlich war, stellten oft unüberwindbare Hindernisse dar.
Bis 1800 wurde die Mindestgröße auf 320 Acres halbiert, und die Siedler durften in vier Raten zahlen, aber die Preise blieben bis 1854 auf 1,25 $ pro Acre festgelegt. In jenem Jahr wurde ein Bundesgesetz erlassen, das eine abgestufte Skala einführte, die die Landpreise an die Attraktivität des Grundstücks anpasste. Grundstücke, die bereits seit 30 Jahren auf dem Markt waren, wurden beispielsweise auf 12 ½ Cent pro Acre reduziert. Bald darauf wurden Veteranen und Interessenten an der Besiedlung des Oregon-Territoriums außerordentliche Prämien gewährt, so dass die Besiedlung von Grundstücken für einige zu einer realistischen Option wurde. Aber im Grunde genommen machte die nationale Politik der öffentlichen Landnutzung den Landbesitz für die meisten potenziellen Siedler finanziell unerreichbar.
Vor und nach dem Mexikanisch-Amerikanischen Krieg Mitte des 19. Jahrhunderts entstand der Druck der Bevölkerung, die Politik zu ändern, aus der sich entwickelnden Wirtschaft, der neuen Demografie und dem sich verändernden sozialen Klima im Amerika des frühen 19. In den 1830er und 1840er Jahren ermöglichten es die steigenden Preise für Mais, Weizen und Baumwolle den großen, gut finanzierten Farmen, insbesondere den Plantagen im Süden, kleinere Betriebe zu verdrängen. Die verdrängten Farmer suchten dann westwärts nach unbewaldetem Land, das eine günstigere Erschließung bot.
Vor dem Krieg mit Mexiko (1846-48) forderten die Menschen, die sich im Westen ansiedelten, das „Vorkaufsrecht“, d. h. das Recht des Einzelnen, Land zuerst zu besiedeln und später zu bezahlen (im Grunde eine frühe Form des Kredits). Östliche Wirtschaftsinteressen widersetzten sich dieser Politik, da man befürchtete, dass die billigen Arbeitskräfte für die Fabriken abwandern würden. Nach dem Krieg mit Mexiko gab es eine Reihe von Entwicklungen, die das Wachstum der Homestead-Bewegung begünstigten. Der wirtschaftliche Wohlstand zog eine noch nie dagewesene Zahl von Einwanderern nach Amerika, von denen viele ebenfalls nach Westen zogen, um ein neues Leben zu beginnen. Neue Kanäle und Straßen verringerten die Abhängigkeit des Westens vom Hafen in New Orleans, und die Aufhebung der englischen Maisgesetze eröffnete der amerikanischen Landwirtschaft neue Märkte.
Trotz dieser Entwicklungen stießen die gesetzgeberischen Bemühungen zur Verbesserung der Homestead-Gesetze an mehreren Fronten auf Widerstand. Wie bereits erwähnt, fürchteten die Fabrikbesitzer des Nordens eine massenhafte Abwanderung ihrer billigen Arbeitskräfte, und die Südstaaten befürchteten, dass durch die rasche Besiedlung der westlichen Territorien neue Staaten entstehen würden, die von Kleinbauern bevölkert würden, die die Sklaverei ablehnten. Trotz dieser Bedenken der einzelnen Sektionen wurde die Präemption zur nationalen Politik, doch die entsprechenden Gesetze wurden immer wieder blockiert. Dreimal – 1852, 1854 und 1859 – verabschiedete das Repräsentantenhaus ein Homestead-Gesetz, doch jedes Mal scheiterte die Maßnahme am Senat. 1860 verabschiedete der Kongress ein Homestead-Gesetz, das den Siedlern im Westen Bundesland zuwies, gegen das Präsident Buchanan jedoch sein Veto einlegte.
Mit dem Bürgerkrieg war die Frage der Sklaverei vom Tisch, da sich die Südstaaten von der Union losgesagt hatten. So wurde schließlich 1862 der Homestead Act verabschiedet und in Kraft gesetzt. Das neue Gesetz sah ein dreifaches Verfahren für den Erwerb von Homesteads vor: Antragstellung, Verbesserung des Landes und Beantragung der Eigentumsurkunde.
Jeder US-Bürger oder vorgesehene Bürger, der noch nie gegen die US-Regierung zu den Waffen gegriffen hatte, konnte einen Antrag stellen und Anspruch auf 160 Acres vermessenes Regierungsland erheben. In den nächsten 5 Jahren achtete das General Land Office darauf, dass sich die Homesteader in gutem Glauben bemühten. Dies bedeutete, dass die Homestead ihr Hauptwohnsitz war und dass sie das Land verbesserten. Nach fünf Jahren konnte der Homesteader sein Patent (oder seine Besitzurkunde) beantragen, indem er den Nachweis des Wohnsitzes und der erforderlichen Verbesserungen bei einem örtlichen Landamt einreichte.
Die örtlichen Landämter leiteten die Unterlagen zusammen mit einer endgültigen Bescheinigung über die Berechtigung an das General Land Office in Washington, DC weiter. Die Akte wurde geprüft, und gültige Ansprüche wurden bis auf eine geringe Eintragungsgebühr als Patent auf das Land anerkannt. Der Titel konnte auch nach einem sechsmonatigen Aufenthalt und geringfügigen Verbesserungen erworben werden, sofern der Antragsteller der Regierung 1,25 Dollar pro Acre zahlte. Nach dem Bürgerkrieg konnten Unionssoldaten die Zeit, in der sie gedient hatten, von den Wohnsitzanforderungen abziehen.
Einige Landspekulanten nutzten die Gesetzeslücken aus. Andere heuerten falsche Antragsteller an oder kauften verlassenes Land. Das General Land Office war unterfinanziert und nicht in der Lage, eine ausreichende Zahl von Ermittlern für seine weit verstreuten örtlichen Büros einzustellen. Infolgedessen waren die überlasteten und unterbezahlten Ermittler oft anfällig für Bestechung.
Die physischen Bedingungen an der Grenze stellten noch größere Herausforderungen dar. Wind, Schneestürme und Insektenplagen bedrohten die Ernten. In den offenen Ebenen gab es nur wenige Bäume, so dass viele Menschen gezwungen waren, ihre Häuser aus Grassoden zu bauen. Begrenzte Brennstoff- und Wasservorräte konnten einfache Koch- und Heizarbeiten zu einer schwierigen Aufgabe machen. Ironischerweise forderte sogar die geringe Größe der Sektionen ihren Tribut. Während 160 Acres für einen östlichen Farmer ausgereicht haben mögen, war dies für die Landwirtschaft in den trockenen Ebenen einfach nicht genug, und die spärliche natürliche Vegetation machte die Viehzucht in der Prärie schwierig. Infolgedessen blieb der ursprüngliche Homesteader in vielen Gebieten nicht lange genug auf dem Land, um seinen Anspruch zu erfüllen.
Homesteader, die durchhielten, wurden mit neuen Möglichkeiten belohnt, da rasche Veränderungen im Transportwesen einige der Härten erleichterten. Sechs Monate nach der Verabschiedung des Homestead Act wurde der Railroad Act unterzeichnet, und im Mai 1869 verlief eine transkontinentale Eisenbahnlinie durch das Grenzgebiet. Die neuen Eisenbahnlinien ermöglichten den Homesteadern einen relativ einfachen Transport, und neue Einwanderer wurden von Eisenbahngesellschaften, die überschüssiges Land zu überhöhten Preisen verkaufen wollten, in den Westen gelockt. Die neuen Eisenbahnlinien ermöglichten einen leichten Zugang zu Industriegütern, und Kataloghäuser wie Montgomery Ward boten landwirtschaftliche Geräte, Stacheldraht, Wäsche, Waffen und sogar Häuser an, die über die Schienen geliefert wurden.
Die Verteilung von Land im Westen durch die Bundesregierung kann nicht von der Indianerpolitik der Bundesregierung losgelöst werden. Der Zeitraum von 1870 bis 1900 markierte eine Abkehr von der früheren Politik, die von Umsiedlungen, Verträgen, Reservaten und sogar Krieg geprägt war. Die neue Politik in den späten 1880er Jahren – nachdem die Menge an verfügbarem öffentlichem Land rapide abgenommen hatte – konzentrierte sich speziell auf die Auflösung von Reservaten durch die Vergabe von Landzuteilungen an einzelne amerikanische Ureinwohner. Um den Landhunger der Nation zu stillen, verabschiedete der Kongress 1887 den Dawes Act, der Indianern in Reservaten einzelne Farmen zuwies und das übrige Indianerland für Siedler öffnete.
Am 1. Januar 1863 hatten Daniel Freeman und 417 andere ihre Ansprüche angemeldet. Viele weitere Pioniere folgten, besiedelten das Land, bauten Städte und Schulen und gründeten aus den Territorien neue Staaten. In vielen Fällen wurden die Schulen zum Mittelpunkt des Gemeindelebens und dienten als Kirchen, Wahllokale und soziale Treffpunkte.
Im Jahr 1936 erkannte das Innenministerium Daniel Freeman als ersten Antragsteller an und errichtete das Homestead National Monument in der Nähe einer 1872 erbauten Schule auf seinem Gehöft bei Beatrice, Nebraska. Heute wird das Denkmal vom National Park Service verwaltet, und die Stätte erinnert an die Veränderungen, die der Homestead Act von 1862 für das Land und die Nation mit sich brachte.
Bis 1934 wurden über 1,6 Millionen Homestead-Anträge bearbeitet, und mehr als 270 Millionen Acres – 10 Prozent des gesamten US-Landes – gingen in den Besitz von Privatpersonen über. Mit der Verabschiedung des Federal Land Policy and Management Act von 1976 wurde der Homestead Act in den 48 zusammenhängenden Bundesstaaten aufgehoben, aber es wurde eine zehnjährige Verlängerung für Ansprüche in Alaska gewährt.