Das Schicksal von Apple änderte sich vor 10 Jahren drastisch mit der Veröffentlichung eines täuschend einfachen digitalen Musikplayers.

Am 23. Oktober 2001 lüftete Apple den Vorhang für den allerersten iPod, der 5 GB Musikspeicher in eine schlanke weiße Schachtel packte, die nicht größer als ein Kartenspiel war.

Apple entschied sich, seinen tragbaren digitalen Musikplayer in einer unauffälligen Veranstaltung auf dem Apple Campus in Cupertino zu enthüllen. Sowohl die Presse als auch die Apple-Fans begegneten dem iPod mit großer Skepsis. Fachleute fragten sich offen, was Apple mit dem Verkauf von Musikgeräten zu tun habe. Viele riefen den Untergang aus (nicht das erste oder letzte Mal, dass die Zukunft von Apple in Frage gestellt wurde).

Bis 2004 wurde der iPod zu einem äußerst erfolgreichen Produkt für Apple, und es entstanden einige Mythen und Legenden über seine Entstehung. Wenn Historiker in 100 Jahren an das Vermächtnis von Steve Jobs denken, werden sie zweifellos den iPod in einem Atemzug mit ihm nennen. Doch obwohl Jobs eine wesentliche Rolle bei der Entstehung des iPods spielte, hat nicht ein einzelner Mann das Gerät entwickelt. Ein vielfältiges Team von Apple-Mitarbeitern und Auftragnehmern erweckte den iPod zum Leben.

Ein Augenzwinkern von Jobs

Apples Beziehung zur digitalen Musik begann ganz unschuldig mit scheinbar unzusammenhängenden Ereignissen im Jahr 1999. In jenem Jahr entdeckte Steve Jobs das latente Potenzial einer von Apple erfundenen Technologie, die lange Zeit in der Schublade lag: FireWire. Der serielle Bus-Standard ermöglichte die Übertragung von Daten mit alarmierender Geschwindigkeit im Vergleich zu den damals üblichen Standards.

Apple erkannte, dass Mac-Benutzer mit FireWire Videos, die sie mit digitalen Camcordern aufgenommen hatten (die diesen Standard bereits nutzten), übertragen und auf ihren Computern bearbeiten konnten. Steve Jobs beschloss, dass die nächsten iMacs mit FireWire-Anschlüssen ausgestattet werden sollten.

Apple wandte sich an den App-Giganten Adobe, um ein einfaches, verbraucherfreundliches Filmbearbeitungsprogramm zu entwickeln, doch Adobe lehnte ab. Daraufhin beschloss Apple, iMovie zu entwickeln und den Mac zum Mittelpunkt einer „Digital Hub“-Strategie zu machen, bei der der Mac als Kernstück eines sich ständig erweiternden digitalen Medienuniversums diente.

Ende der 1990er Jahre war digitale Musik zu einer großen Nachricht geworden. Vor allem die illegale Tauschbörse Napster rückte das Thema in den Mittelpunkt des Interesses. Trotz der rechtlichen Probleme wurde den meisten in der Technologiebranche schnell klar, dass MP3s, die über das Internet heruntergeladen werden, die Zukunft des Musikvertriebs sind.

Um das Jahr 2000 herum erkannte Apple, dass es in seiner aufkommenden Digital-Hub-Strategie eine große Lücke hatte, wenn es um Musik ging. Um diese Lücke zu schließen, kaufte Apple die Rechte an SoundJam MP, einer beliebten Mac-MP3-Player-Anwendung, und stellte drei seiner Schöpfer ein, um bei Apple zu arbeiten. Einer dieser Männer, Jeff Robbin, sollte die Entwicklung einer digitalen Musikanwendung unter der Marke Apple leiten.

Robbins Team vereinfachte SoundJam und fügte Funktionen zum Brennen von CDs hinzu, um iTunes zu entwickeln, das im Januar 2001 veröffentlicht wurde. Wie iMovie es mit FireWire-angeschlossenen Camcordern getan hatte, versuchte das iTunes-Team natürlich, den Benutzern die Möglichkeit zu geben, Songs von iTunes auf die tragbaren MP3-Player der Zeit zu übertragen. Es gab Probleme.

Die Notwendigkeit des iPod

Hinter jedem erfolgreichen Produkt steht ein Problem, das nach einer Lösung sucht. Das inspirierende Problem im Fall des iPods war der erbärmliche Zustand des jungen MP3-Player-Marktes in den späten 1990er Jahren.

Portable MP3-Player gab es seit Mitte der 1990er Jahre, aber Apple fand, dass alle auf dem Markt eine glanzlose Benutzererfahrung boten. Steve Jobs hatte einen starken Begriff für solche Geräte: „crap“. Jeder bei Apple stimmte ihm zu.

Die Flash-Speicher-basierten Player der damaligen Zeit konnten nur etwa eine CD an Liedern speichern. Festplattenplayer fassen weitaus mehr, sind aber relativ groß und schwer und haben schwer zu navigierende Benutzeroberflächen, die beim Scrollen durch Tausende von Liedern nicht gut skalierbar sind.

Die meisten tragbaren Medienplayer (PMPs) verwendeten außerdem den umständlichen USB 1.1-Standard, um Musik von einem Host-Computer auf den Player zu übertragen, wodurch der Benutzer bis zu fünf Minuten warten musste, um den Inhalt einer CD zu übertragen. Bei der Übertragung von Tausenden von Liedern konnte die Übertragungszeit auf mehrere Stunden ansteigen.

Angesichts des schlechten Zustands des PMP-Marktes beschloss Jobs, dass Apple versuchen sollte, einen eigenen MP3-Player zu entwickeln, der gut mit iTunes zusammenspielt und möglicherweise mehr Kunden für die Mac-Plattform gewinnen könnte. Er beauftragte Jon Rubinstein, damals Apples Senior VP of Hardware, mit dieser Aufgabe.

Rubinstein begann mit ersten Recherchen, um Ideen für das weitere Vorgehen zu finden. Von Anfang an hatte er zwei Zutaten im Sinn: eine schnelle FireWire-Schnittstelle, um das Übertragungsproblem zu lösen, und eine spezielle 1,8-Zoll-Festplatte mit 5 GB von Toshiba, die Apples Musikgerät kleiner machen könnte als alle anderen festplattenbasierten Abspielgeräte auf dem Markt.

Da die meisten Apple-Ingenieure mit Mac-bezogenen Projekten beschäftigt waren, suchte Rubinstein Hilfe von außerhalb des Unternehmens, um die Machbarkeit eines Apple-Musikabspielgeräts zu ermitteln. Durch persönliche Kontakte erfuhr Rubinstein von einem Mann mit den richtigen Qualifikationen und Erfahrungen für diese Aufgabe. Er rief ihn im Januar 2001 an.

Möglichkeiten ausloten

An jenem Januartag fuhr Tony Fadell zufällig mit einem Skilift, als sein Telefon klingelte. Es war Jon Rubinstein, der anrief. Er lud Fadell zu einem Besuch bei Apple ein, um ein potenzielles Projekt zu besprechen, über dessen genaue Art er jedoch Stillschweigen bewahrte.

Rubinstein war der Meinung, dass Fadell aufgrund seiner umfangreichen Erfahrung mit Handheld-Computern die ideale Wahl war, um Apples Möglichkeiten für tragbare digitale Abspielgeräte zu erkunden. Er hatte bei General Magic (an einem Betriebssystem für PDAs namens Magic Cap) und später bei Philips Electronics gearbeitet, wo er die Entwicklung eines Windows CE-basierten Palmtop-Computers namens Nino leitete.

Bei Philips hatte Fadell das Potenzial digitaler Audioplayer durch eine Begegnung mit Audible erkannt, einem Internet-Hörbuchanbieter, der seine digitalen Audioprodukte auf den Nino bringen wollte. Fadell betrachtete sich selbst als begeisterten Musikfan; in seiner Freizeit trat er gerne als DJ auf und träumte von einem Tag, an dem er seine sperrige CD-Sammlung nicht mehr zwischen den Auftritten hin- und herschleppen musste.

Er begann sich zu fragen, ob der Ansatz von Audible die Lösung für sein Problem sein könnte, und überlegte sich, wie er digitales Audio mit Musik kombinieren könnte. Fadell untersuchte die Idee bei Philips, stieß aber bei der Geschäftsleitung auf wenig Interesse. Nach einer kurzen Zeit bei RealNetworks verließ Fadell das Unternehmen, um sein eigenes Unternehmen für digitale Musik namens Fuse Systems zu gründen.

Fuse entwickelte eine digitale Jukebox, mit der CDs auf eine interne Festplatte gerippt werden konnten, aber das Unternehmen hatte Schwierigkeiten, in einer Zeit, in der Risikokapitalgeber Software gegenüber Hardware bevorzugten, Finanzmittel zu beschaffen. Fadell hatte den Anruf von Rubinstein gerade dann erhalten, als Fuse das Geld ausging.

Fadell nahm im Februar 2001 erste Gespräche mit Apple auf und dachte zunächst, dass Apple einen PDA bauen wollte. Bald darauf bot Apple Fadell einen sechswöchigen Vertrag als Hardware-Berater an. Kurz nach der Vertragsunterzeichnung enthüllte Rubinstein Apples wahre Absichten.

„Apple dachte, dass sie etwas Besseres auf den Markt bringen könnten, und sie baten mich, einige Entwürfe zu machen“, sagte Fadell in einem Interview mit Macworld. „Wie könnte man ihn bauen, welche Komponenten, wie viel würde er kosten, und ich sollte die ganze grundlegende Forschung und das Design für das machen, was der iPod werden sollte.“

Apple stellte Fadell Stan Ng zur Seite, einem erfahrenen Apple-Produktmarketing-Manager, um ihm zu helfen, sich in die einzigartige Kultur des Unternehmens einzufügen. Während dieser sechs Wochen traf sich Fadell mit fast jedem, den er in der Handheld-Branche kannte, wobei er seine wahren Ziele geheim hielt. Er untersuchte die Produkte der Mitbewerber und kam zu dem Schluss, dass er ein kleines, ultraportables Gerät mit großer Kapazität und langer Batterielebensdauer brauchte.

Fadell entwarf drei Prototypen für einen potenziellen Apple-Musikplayer, wobei jedes Modell aus Schaumstoffplatten mit aufgeklebten groben Oberflächengrafiken gefertigt wurde. Bleifischgewichte gaben jedem Modell das ungefähre Gewicht des endgültigen Geräts.

„Es war alles sehr, sehr grob“, erinnert sich Fadell. „

Als sein Vertrag Mitte April 2001 auslief, präsentierte Fadell seine Prototypen den Apple-Führungskräften, darunter Steve Jobs, in einer wichtigen Sitzung. Fadell bot Jobs absichtlich zuerst seine beiden am wenigsten vielversprechenden Modelle an (eines davon hätte Flash-Speicher verwendet, das andere einen Wechselspeicher) und versteckte das dritte unter einer dekorativen Bambusschale, die Jobs auf dem Tisch des Konferenzraums aufbewahrte. Wie Fadell vorausgesagt hatte, gefiel Jobs das dritte Modell am besten.

Während desselben Treffens präsentierte Apples Senior VP of Worldwide Product Marketing, Phil Schiller, Modelle eines Players mit dem inzwischen bekannten Scrollrad. Schiller persönlich hielt die Idee für die Lösung eines problematischen Schnittstellenproblems zu dieser Zeit.

Andere MP3-Player verwendeten Plus- und Minustasten, mit denen man sich Stück für Stück durch eine Liste von Liedern bewegen konnte, was bei tausend Liedern auf dem Gerät mühsam wurde – man musste die Taste tausendmal drücken. Mit einem Rad konnte man mit einer kurzen Bewegung des Fingers in beliebiger Geschwindigkeit durch die Liste navigieren – zumal Apple dafür sorgte, dass die Scrollgeschwindigkeit zunahm, je länger man das Rad drehte.

Steve Jobs gefielen die Ideen, die er sah, und er bot Fadell eine Stelle bei Apple an, um seine Arbeit fortzusetzen. Nach einer Zeit der Ungewissheit wurde Fadell im April 2001 Vollzeitmitarbeiter bei Apple. Das iPod-Projekt – damals mit dem Codenamen „P-68“ – hatte offiziell begonnen.