Der Zweite Weltkrieg begann 1939 und veränderte alles für Frauen. Aber es war ein Fall von zwei Schritten vorwärts, einem Schritt zurück. Mit wenigen Ausnahmen blieben die Frauen an der Heimatfront.

1941 schlug Ernest Bevin die Wehrpflicht für Frauen zwischen 18 und 50 Jahren vor, die keine Kinder unter 14 Jahren hatten. Sie sollten Arbeiten von nationaler Bedeutung verrichten – etwa beim Women’s Royal Naval Service, bei der Women’s Auxiliary Air Force, beim Women’s Auxiliary Territorial Service, bei der Land Army oder bei Pflegediensten. Ansonsten gab es wichtige Arbeit in Fabriken oder im Transportwesen.

Zu Beginn war die Wehrpflicht umstritten, aber im Großen und Ganzen wurde sie von allen mit Wohlwollen akzeptiert. Allerdings gab es dabei auch Überraschungen. So galten Frauen in Uniform als sexuell „leicht“, weil sie Hosen trugen und auf der Straße Arbeiten verrichteten, die traditionell von Männern erledigt wurden.

Die Erfahrung meiner Mutter, Olivier Bell, war absolut typisch, und ihre Geschichte war mutig und bewegend. Die heute 101-Jährige begann als Luftschutzwartin in Islington im Norden Londons, trug einen Blechhut und wies die Leute an, in ihre Schutzräume zu gehen. Später bekam sie einen Job in der Bildredaktion des Informationsministeriums. Während dieser ganzen Zeit war sie in einen verheirateten Mann von der RAF verliebt. Als er 1943 bei einem Trainingsflug ums Leben kam, brach für sie eine Welt zusammen. Ich glaube nicht, dass sie jemals darüber hinwegkam, aber, so sagte sie, „man musste einfach überleben“.

Großbritanniens Frauen erlangten während des Krieges ein neues Gefühl der Macht. Es gab Frauen, die Flugzeugbesatzungen zur Vernunft bringen, Codes knacken, Schlachtschiffe verfolgen, 10-Tonnen-Lastwagen fahren und Leben retten konnten. Es wurde jedoch kein Zugeständnis an die Tatsache gemacht, dass die Frauen weiterhin den Haushalt führen mussten. Nach einem 10-Stunden-Tag in einer Fabrik, die Flugzeugflügel herstellte, musste eine Frau immer noch einkaufen, putzen, ihre Familie mit Rationen ernähren und sich um die Reparatur kümmern. Nach dem Krieg erwartete man von ihnen, dass sie nach Hause zurückkehrten.

1945 gründete eine Gruppe rechtsgerichteter Frauen die British Housewives‘ League, um gegen die Rationierung zu protestieren; auf ihrem Höhepunkt hatten sie 100.000 Mitglieder.

Im Jahr 1947 kam der New Look von Christian Dior auf den Markt – eine nostalgische, Mills & Boon-Vision von Burgfräuleins in riesigen Kutten mit winzigen Taillen, eng gepolsterten Büsten und hohen Absätzen. Einige Frauen sahen in diesen Kleidern eine Rückbesinnung auf die Emanzipation, aber der New Look war ein Symbol für das, was die britischen Frauen wollten, und sie liebten ihn.

Der tief verwurzelte Konsens, dass die eigentliche Bestimmung der Frau das Ehefrauen- und Muttersein sei, versperrte weiterhin den Weg nach vorn. Die Forderungen nach Kinderbetreuungseinrichtungen stießen auf wenig Verständnis, und Churchills Koalition wehrte sich gegen alle Versuche der weiblichen Arbeitskräfte, gleichen Lohn zu erhalten. Einige liberal gesinnte Frauen schlossen sich zusammen und versuchten, eine gleichberechtigte Gesellschaft zu fördern, aber ihre Argumente waren zu sehr im Status quo verwurzelt, um den Kreislauf der Diskriminierung zu durchbrechen.

Nach dem Krieg stieg die Scheidungsrate aus vielen Gründen sprunghaft an, einer davon war, dass viele Frauen das neue Gefühl hatten, dass sie über ihr eigenes Schicksal mitbestimmen sollten. Der alte Sexualvertrag wurde gesprengt. Tief in ihrem Inneren wussten die Frauen, dass sie den Mythos der Ungleichheit gesprengt hatten, aber in der Praxis waren sie zerrüttet und erschöpft. Viele wollten wieder weiblich sein, ihre Kinder erziehen und das Feuer im Haus wieder entfachen.

Virginia Nicholson ist die Autorin von Millions Like Us – Women’s Lives During the Second World War

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