Wir waren nicht immer eine Nation, die sich mitten in einer Adipositas-Epidemie befand. In den 1960er und 1970er Jahren waren nur 13 Prozent der Erwachsenen und 5 bis 7 Prozent der Kinder in den USA fettleibig. Heute sind 17 Prozent der Kinder, 32 Prozent der männlichen und 36 Prozent der weiblichen Erwachsenen fettleibig. Obwohl die Fettleibigkeit in allen rassischen und ethnischen Gruppen zugenommen hat, sind einige Gruppen stärker betroffen als andere. Schwarze (50 Prozent) und hispanische Frauen (45 Prozent) haben die höchsten Fettleibigkeitsraten bei Erwachsenen. Bei Kindern sind schwarze heranwachsende Mädchen (29 Prozent) und mexikanisch-amerikanische heranwachsende Jungen (27 Prozent) am stärksten betroffen (Flegal, Carroll, Ogden, & Curtin, 2010; Ogden & Carroll, 2010a, 2010b).

Fettleibigkeit ist tödlich; sie ist jetzt die zweithäufigste Todesursache in den USA und wird wahrscheinlich die erste werden (Mokdad, Marks, Stroup, & Gerberding, 2004). Wenn diese Epidemie nicht erfolgreich bekämpft wird, wird die Lebenserwartung in den USA sogar sinken (Olshansky et al., 2005). Fettleibige Menschen sterben nicht nur früher, sondern ihre Lebensqualität ist stark beeinträchtigt; sie leiden viel häufiger an Diabetes und den damit verbundenen Komplikationen – Nierenversagen, Blindheit, Beinamputationen – sowie an Schlaganfall, Brust- und Darmkrebs, Arthrose und Depressionen (Jebb, 2004).

Fettleibigkeit beginnt oft schon in der Kindheit und ist mit psychischen Problemen, Asthma, Diabetes und kardiovaskulären Risikofaktoren in der Kindheit verbunden. Da viele fettleibige Kinder zu fettleibigen Erwachsenen heranwachsen, steht Fettleibigkeit in der Kindheit in engem Zusammenhang mit der Mortalität und Morbidität im Erwachsenenalter (Reilly et al., 2003). Da Adipositas bestimmte rassische und ethnische Minderheitengruppen sowohl bei Kindern als auch bei Erwachsenen unverhältnismäßig stark betrifft, liegt sie vielen der gesundheitlichen Ungleichheiten zugrunde, mit denen unsere Nation konfrontiert ist.

Diese rasante Zunahme der Adipositas ist nicht das Ergebnis einer veränderten Biologie oder veränderter Gene; sie ist das Ergebnis eines adipogenen Umfelds, das Inaktivität und Überernährung fördert. Wie ist es dazu gekommen? Als Gesellschaft haben wir die Art und Menge der Lebensmittel, die wir essen, verändert, die körperliche Aktivität reduziert und uns mehr passiven Freizeitbeschäftigungen zugewandt.

Im Jahr 1975 arbeiteten 47 Prozent der Frauen mit Kindern unter 18 Jahren außer Haus; im Jahr 2009 waren es 72 Prozent, und von den Frauen mit Kindern im Alter von 6 bis 17 Jahren waren 78 Prozent erwerbstätig (U.S. Bureau of Labor Statistics, 2010). Da mehr Zeit mit außerhäuslicher Arbeit verbracht wird, bleibt weniger Zeit für häusliche Aktivitäten, einschließlich der Essenszubereitung. Es wird nicht überraschen, dass sich die Zahl der Fast-Food-Restaurants pro Kopf zwischen 1972 und 1997 verdoppelt hat und die Zahl der Full-Service-Restaurants um 35 Prozent gestiegen ist (Chou, Grossman, & Saffer, 2004). In den 1960er Jahren wurden nur 21 Prozent des Lebensmittelbudgets einer Familie für Restaurantbesuche ausgegeben (Jacobs & Shipp, 1990). Im Jahr 2008 waren es 42 Prozent (U.S. Bureau of Labor Statistics, 2011). Eine nationale Umfrage ergab, dass 30 Prozent der Kinder im Alter von 4 bis 19 Jahren täglich Fast Food essen (Bowman, Gortmaker, Ebbeling, Pereira, & Ludwig, 2003). Fast Food und Fertiggerichte sind preiswert, aber kalorienreich und haben einen geringen Nährwert. Die pro Kopf verfügbaren Kalorien stiegen von 3.250 Kalorien pro Tag im Jahr 1970 auf 3800 Kalorien pro Tag im Jahr 1997 (Chou et al., 2004). Fast-Food-Restaurants sind in ethnischen Minderheitenvierteln häufiger anzutreffen (Fleischhacker, Evenson, Rodriguez & Ammerman, 2011) und die Fast-Food-Industrie vermarktet überproportional viele Jugendliche aus ethnischen Minderheiten (Harris, Schwartz, & Brownell, 2010).

Der Pro-Kopf-Verbrauch von Maissirup mit hohem Fruktosegehalt – dem Hauptbestandteil von Softdrinks und anderen gesüßten Getränken – ist von 38,2 Pfund im Jahr 1980 auf 868 Pfund im Jahr 1998 gestiegen (Chou et al., 2004). Im Jahr 1942 betrug die jährliche US-Produktion von Erfrischungsgetränken 90 Portionen à 8 oz. pro Person; im Jahr 2000 waren es 600 Portionen (Jacobson, 2005). Softdrinks und Saftgetränke machen bei den 2- bis 5-Jährigen sechs Prozent aller verzehrten Kalorien aus, bei den 6- bis 11-Jährigen sieben Prozent und bei den 12- bis 19-Jährigen mehr als zehn Prozent. Während Kinder im Alter von 2 bis 11 Jahren mehr Kalorien aus Milch als aus Limonade beziehen, ist es bei Jugendlichen im Alter von 12 bis 19 Jahren genau umgekehrt. Weibliche Teenager beziehen 11 Prozent ihrer Gesamtkalorien aus Limonaden oder Saftgetränken, aber nur sechs Prozent ihrer Kalorien aus Milch (Troiano, Brefel, Carroll, & Bialostosky, 2000).

Limonaden und andere gesüßte Getränke sind in den Schulen unseres Landes leicht erhältlich. Verkaufsautomaten befinden sich in fast allen Mittel- und Oberschulen des Landes (Weicha, Finkelstein, Troped, Fragala, & Peterson, 2006) und in etwa 40 Prozent der Grundschulen (Fernandes, 2008). Sowohl die Nutzung von Verkaufsautomaten in Schulen als auch von Fastfood-Restaurants wurde mit einem erhöhten Konsum von zuckergesüßten Getränken bei Jugendlichen in Verbindung gebracht (Weicha et al., 2006). Wenn in Grundschulen Verkaufsautomaten aufgestellt sind, kaufen schwarze Kinder mit größerer Wahrscheinlichkeit ein Erfrischungsgetränk aus diesen Automaten (39 Prozent) im Vergleich zu weißen Kindern (23 Prozent) (Fernandes, 2008).

Nicht nur unsere Ernährungsgewohnheiten haben sich geändert, sondern auch unser Energieaufwand. In der zweiten Hälfte des zwanzigsten Jahrhunderts kam es zu einer massiven Abwanderung der Amerikaner aus den Städten in die Vorstädte; die Hälfte aller Amerikaner lebt heute in Vorstädten. Viertel mit geringer Bevölkerungsdichte waren zwar attraktiv, aber diese homogenen Wohngebiete ohne gemischte Einkaufsmöglichkeiten erforderten ein Auto, um eine Zeitung oder einen Liter Milch zu kaufen. Die USA entwickelten sich zu einer Nation von Autofahrern; nur 1 Prozent aller Wege werden mit dem Fahrrad zurückgelegt und 9 Prozent zu Fuß. Ungefähr 25 Prozent aller Wege in den USA sind kürzer als eine Meile, aber 75 Prozent davon werden mit dem Auto zurückgelegt (Frumkin, 2002). Es überrascht nicht, dass Maßnahmen zur Zersiedelung der Landkreise sowohl mit den zu Fuß zurückgelegten Minuten als auch mit der Fettleibigkeit in Verbindung gebracht werden (Ewing, Schmid, Killinsworth, Zlot, & Raudenbush, 2003).

Gelegenheiten zur körperlichen Betätigung waren früher ein fester Bestandteil des Schultages eines jeden Kindes. Leider nehmen diese Möglichkeiten ab, insbesondere in den weiterführenden Schulen unseres Landes. Während 87 Prozent der Schulen in der achten Klasse Sportunterricht vorschreiben, sind es in der zehnten Klasse nur noch 47 Prozent und in der zwölften Klasse nur noch 20 Prozent. Nur eine Minderheit der Jugendlichen nimmt an intramuralen Sportarten oder Sportvereinen (<20 %) oder an Universitätssportarten (~35 %) teil. Darüber hinaus nehmen Jugendliche, die einer ethnischen Minderheit angehören oder aus armen Verhältnissen stammen, deutlich seltener an einer Sportart oder einem Sportverein teil (Johnson, Delva, & O’Malley, 2007).

Im Jahr 1969 ging etwa die Hälfte der US-Kinder zu Fuß oder fuhr mit dem Fahrrad zur Schule, und 87 Prozent derjenigen, die innerhalb einer Meile von ihrer Schule wohnten, taten dies. Heute gehen weniger als 15 Prozent der US-Schulkinder zu Fuß oder fahren mit dem Fahrrad zur Schule (Centers for Disease Control, 2005); von denjenigen, die weniger als eine Meile von ihrer Schule entfernt wohnen, gehen nur 31 Prozent zu Fuß, und von denjenigen, die höchstens zwei Meilen von der Schule entfernt wohnen, fahren nur zwei Prozent mit dem Fahrrad zur Schule. Ein Drittel der US-Kinder fährt mit dem Bus zur Schule und die Hälfte mit dem Privatfahrzeug (Centers for Disease Control, 2002).

Die Amerikaner verbringen nicht nur mehr Zeit in ihren Autos, um zur Arbeit oder zur Schule zu fahren oder ihre täglichen Einkäufe zu erledigen, auch ihre Freizeitaktivitäten sind sitzend geworden. Fernsehgeräte sind in fast jedem amerikanischen Haushalt zu finden, und viele Kinder haben Fernseher in ihren Schlafzimmern. Ein aktueller Bericht der Kaiser Family Foundation (Rideout, Foehr, & Roberts, 2010) stellt fest, dass die Nutzung aller Arten von Medieninhalten (Fernsehen, Musik/Audio, Computer, Videospiele und Mobiltelefone) von mehr als sechs Stunden pro Tag im Jahr 1999 auf mehr als sieben Stunden pro Tag im Jahr 2009 explosionsartig angestiegen ist. Am auffälligsten waren die großen Unterschiede zwischen Minderheiten- und Mehrheitsjugendlichen: Schwarze und hispanische Jugendliche nutzen im Durchschnitt > neun Stunden pro Tag die Medien im Vergleich zu sechs Stunden bei weißen Kindern. Zahlreiche Studien haben den Zusammenhang zwischen sitzenden Freizeitaktivitäten und einer schlechteren physischen und psychischen Gesundheit dokumentiert; außerdem haben Interventionsstudien gezeigt, dass eine Verringerung der Zeit, die mit sitzenden Aktivitäten verbracht wird, mit einer Verringerung des Body-Mass-Index von Kindern einhergeht (Tremblay et al., 2011).

Eine Reihe von Kritikern hat argumentiert, dass die Agrarsubventionen in den USA dazu geführt haben, dass Megafarmen so viel Mais und Sojabohnen produzieren, dass der Preis für Maissirup mit hohem Fruchtzuckergehalt, gehärtete Fette aus Sojabohnen und Futtermittel auf Maisbasis für Rinder und Schweine künstlich niedrig gehalten wird. Dies wiederum führt zu niedrigen Preisen für Fast Food, maisgefüttertes Schweine- und Rindfleisch und Softdrinks. Im Gegensatz dazu gibt es keine derartigen Subventionen für frisches Obst und Gemüse, das in viel geringeren Mengen zu höheren Kosten für die amerikanische Öffentlichkeit produziert wird (Fields, 2004). Sogar die staatlichen Nahrungsmittelhilfsprogramme für Arme scheinen einen Einfluss auf die Fettleibigkeit bei Kindern zu haben. Während das Special Supplemental Nutrition Program for Women, Infants and Children (WIC) und das School Breakfast and National School Lunch Program (Schulfrühstücks- und Schulspeisungsprogramm) einen positiven Einfluss auf die Fettleibigkeit bei Kleinkindern zu haben scheinen, kann sich das Supplemental Nutrition Assistance Program (Lebensmittelmarken) negativ auswirken, insbesondere in Städten, in denen die Lebensmittelkosten hoch sind (Kimbro & Rigby, 2010); die Autoren schlagen vor, dass die Bereitstellung von subventionierten Mahlzeiten ein effektiverer Weg sein könnte, um eine hochwertige Ernährung bei armen Kindern zu gewährleisten. Lebensmittelmarken bieten zwar eine größere Auswahl an Lebensmitteln, können sich aber negativ auf die Fettleibigkeit von Kindern auswirken, insbesondere wenn die Familie in einem Gebiet mit hohen Lebensmittelpreisen lebt, was den Kauf von billigeren, kalorienreichen und weniger nahrhaften Lebensmitteln begünstigt. Andere Kritiker haben argumentiert, dass die staatlichen Subventionen für Autobahnen die Nutzung des Autos gegenüber öffentlichen Verkehrsmitteln gefördert haben. Die US-Regierung gibt den größten Teil ihres Geldes für das Verkehrswesen für Autobahnen aus (US-Verkehrsministerium, 2012), und die USA haben die höchste Anzahl von Fahrzeugen pro Kopf der Bevölkerung weltweit (Vereinte Nationen, 2007). Darüber hinaus sind Verkehrsprobleme einer der Hauptgründe, warum Eltern ihre Kinder nicht zu Fuß oder mit dem Fahrrad zur Schule gehen lassen (Centers for Disease Control and Prevention, 2002, 2005). Einige haben argumentiert, dass die No Child Left Behind“-Politik dazu geführt hat, dass der Zugang zu Pausen und Sportunterricht in den Schulen unseres Landes eingeschränkt wurde, da sich Lehrer und Schulbezirke auf Tests mit hohen Anforderungen konzentrieren (Anderson, Butcher, & Schanzenbach, 2010). Die Fettleibigkeitsepidemie bei Kindern in Amerika ist das Ergebnis zahlreicher Veränderungen in unserer Umwelt, die eine kalorienreiche, qualitativ schlechte Ernährung und minimale körperliche Aktivität fördern. Obwohl unser fettleibiges Umfeld alle Amerikaner betrifft, sind ethnische Minderheiten und Menschen, die in ärmeren Gemeinden leben, in vielerlei Hinsicht unverhältnismäßig stark davon betroffen. Als Psychologen sind wir darin geschult, die vielfältigen Faktoren zu verstehen, die das menschliche Verhalten bestimmen. Wir wissen, dass es weder eine einfache Erklärung für diese Epidemie gibt, noch können wir sie mit einer einzigen Maßnahme lösen. Stattdessen werden Psychologen auf allen Ebenen gebraucht – in unseren Gemeinden und Schulen, im Gesundheitssystem, bei politischen Entscheidungsträgern und bei der Arbeit mit Kindern und ihren Familien – wenn wir diese große Bedrohung für die Gesundheit unserer Nation erfolgreich bekämpfen wollen.

Suzanne Bennett Johnson, PhD, ABPP, ist APA-Fellow und angesehene Forschungsprofessorin am Florida State University (FSU) College of Medicine. Bis 2002 war sie Direktorin des Zentrums für pädiatrische und familiäre Studien am University of Florida Health Science Center. Dann übernahm sie den Vorsitz der Abteilung für medizinische Geistes- und Sozialwissenschaften am FSU College of Medicine, der ersten neuen medizinischen Fakultät seit 25 Jahren. Dank der kontinuierlichen Forschungsförderung durch die National Institutes of Health (NIH) konzentrierte sich ihre Arbeit auf die Einhaltung medizinischer Therapien, Diabetes bei Kindern, pädiatrische Fettleibigkeit und die psychologischen Auswirkungen von genetischen Untersuchungen auf Kinder und Familien. Für ihre Forschungsbeiträge wurde sie von der Society of Pediatric Psychology, der Association of Medical School Psychologists und der American Diabetes Association ausgezeichnet. Derzeit ist sie Präsidentin der American Psychological Association.

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