Am 14. Mai 1787 treten die Delegierten des Verfassungskonvents in Philadelphia zusammen, um sich einer gewaltigen Aufgabe zu stellen: dem friedlichen Umsturz der neuen amerikanischen Regierung, wie sie im Artikel der Konföderation festgelegt war. Obwohl der Konvent ursprünglich am 14. Mai beginnen sollte, meldete James Madison, dass sich nur eine kleine Anzahl von Mitgliedern eingefunden hatte. Die Sitzungen mussten auf den 25. Mai verschoben werden, als ein ausreichendes Quorum der teilnehmenden Staaten – Massachusetts, New York, New Jersey, Pennsylvania, Delaware, Virginia, North Carolina, South Carolina und Georgia – eingetroffen war.

Als die neuen Vereinigten Staaten in eine wirtschaftliche Krise und zwischenstaatliche Streitigkeiten gerieten, waren die Führer der neuen Nation zunehmend frustriert über ihre begrenzte Macht. Als sich Maryland und Virginia 1785 nicht über ihre Rechte am Potomac-Fluss einigen konnten, berief George Washington eine Konferenz zur Klärung der Angelegenheit in Mt. James Madison überzeugte daraufhin die Legislative von Virginia, einen Konvent aller Bundesstaaten einzuberufen, um solche heiklen Handelsfragen in Annapolis, Maryland, zu diskutieren. Der Konvent von Annapolis berief im September 1786 den Konvent von Philadelphia ein, um weitere Bestimmungen auszuarbeiten, die ihnen notwendig erschienen, um die Verfassung der Bundesregierung den Erfordernissen der Union angemessen zu gestalten.

Zwischen Madisons ursprünglichem Aufruf an die Staaten, Delegierte nach Annapolis zu entsenden, und der Vorlage von Madisons Virginia-Plan für eine neue Regierung auf dem Konvent in Philadelphia hatte sich eine grundlegende Veränderung der Ziele des Konventsprozesses vollzogen. Die Delegierten waren nicht mehr zusammengekommen, um an Handelsabkommen zu feilen. Eine beträchtliche Anzahl der Anwesenden war nun entschlossen, die neue amerikanische Regierung als Ganzes zu überarbeiten, ohne dass die Wähler auch nur eine einzige Stimme abgaben.