Der Mensch erzeugt eine Menge Abfall, aber wenn Sie etwas wegwerfen, wie viel wissen Sie darüber, wohin es geht oder wie es behandelt wird? Dieser Artikel ist der zweite einer fünfteiligen Serie, in der untersucht wird, was mit den Tonnen von Materialien geschieht, die wir wegwerfen.

Mehr als die Hälfte des in den Vereinigten Staaten erzeugten Mülls landet auf der Mülldeponie – und heutzutage wird auch mehr als nur ein Teil des Recyclings dorthin umgeleitet.

Der Gedanke, dass all dieser Abfall auf der Müllkippe landet, kann deprimierend sein, aber er ist nicht ganz der ökologische Albtraum, den viele Umweltschützer meinen. Hier einige Hintergrundinformationen über die moderne Mülldeponie und ihre Funktionsweise.

Die Mülldeponie

Die Menschen entsorgen ihren Müll schon so lange, wie sie ihn erzeugen.

Prähistorische Mülldeponien sind wichtige Informationsquellen für Archäologen und Anthropologen. Im alten Rom gab es eine kommunale Müllabfuhr. Aber die erste kommunale Mülldeponie wurde in den späten 1930er Jahren in Fresno gebaut.

Die Mülldeponien haben sich in den USA in der Mitte des 20. Jahrhunderts stark verbreitet. Einige von ihnen, wie die in Fresno, waren echte Sanitärdeponien – das heißt, sie schichteten Müll und Erde in Gräben auf, verdichteten beides und deckten die gefüllten Bereiche dann täglich ab, um Probleme mit Nagetieren und Schutt zu minimieren. Einige von ihnen kleideten die Löcher oder Gräben mit Ton aus, bevor sie sie füllten, um die Auslaugung zu minimieren. Viele von ihnen waren jedoch nicht mehr als ein offenes Loch im Boden, das nur mit Erde bedeckt wurde, wenn es gefüllt war – sie waren echte Müllkippen.

Sanitäre Mülldeponien

Im Jahr 1965 richtete die Bundesregierung mit dem Solid Waste Disposal Act ein Amt zur Verwaltung von Müll ein. Dieses Gesetz mit vielen späteren Änderungen regelt bis heute die Abfallentsorgung in den USA.

Mitte der 1970er Jahre waren die Bundesstaaten verpflichtet, Vorschriften für die Abfallwirtschaft zu erlassen. Heute bildet der Resource Conservation and Recovery Act (RCRA) den Rahmen für die ordnungsgemäße Entsorgung aller Arten von festen Abfällen. Der Untertitel D des RCRA legt die strengen Anforderungen für die Planung, den Betrieb und die Schließung von Mülldeponien fest. Der Untertitel D verbietet den Bau neuer Deponien in ökologisch sensiblen Gebieten.

Eine moderne Mülldeponie ist ein komplexes Bauwerk, das Abfälle von der Umgebung isoliert, bis sie inert werden. Deponien bestehen aus einer Bodenabdichtung aus Ton und haltbarem Kunststoff, einem Sickerwassersammelsystem zur Entfernung von Flüssigkeiten, einem Regenwassermanagementsystem, das verhindert, dass Oberflächenwasser in den Müll fließt, und einem Methansammelsystem, das das entstehende Deponiegas entfernt.

Die Sickerwasser-, Regenwasser- und Gassammelsysteme werden ständig überwacht. Deponien müssen für Jahrzehnte nach der Schließung Überwachungs- und Wartungskosten einplanen, um sicherzustellen, dass keine schädlichen Chemikalien austreten.

Wie Deponien funktionieren

Deponien sind in Abschnitte unterteilt, die Zellen genannt werden und nacheinander gefüllt und geschlossen werden. Je nach Größe der Deponie können die Zellen zwischen 2.500 Quadratmetern bis zu 20 Hektar oder mehr groß sein. Heutzutage geht die Tendenz zu größeren Zellen und Deponien.

Wenn eine neue Zelle gebaut wird, wird das Loch mit 2 Fuß verdichtetem Ton, einer haltbaren Kunststoffauskleidung und einer porenfreien geotextilen Membran ausgekleidet. Diese Auskleidung ist mit einer Schicht aus körnigem Material bedeckt, das dazu beiträgt, Flüssigkeiten in ein Sickerwasserauffangsystem zu leiten. Darauf wird eine bis zu zwei Meter dicke Erdschicht aufgebracht, bevor der Müll hinzugefügt wird. Oft besteht die erste Müllschicht aus speziellen Materialien wie alten Matratzen, um die Auskleidung weiter zu schützen.

Nach dem Bau der Zelle werden feste Siedlungsabfälle hineingekippt und von verdichtenden Traktoren überrollt. Am Ende eines jeden Tages muss der Müll vollständig abgedeckt werden, um Gerüche zu minimieren, Schädlinge abzuschrecken, den Abfluss von Regenwasser zu begrenzen, Müllbrände zu verhindern und Aasfresser zu entmutigen. Die tägliche Abdeckung besteht meist aus einer zehn Zentimeter dicken Erdschicht. Da sich eine Zelle dadurch schneller füllen kann, werden manchmal alternative Abdeckungen wie Geotextilgewebe oder sogar bestimmte Abfallarten wie Asche oder Reifen verwendet, um die Effizienz zu erhöhen. Brunnen und Gräben für die Sammlung von Deponiegas werden in regelmäßigen Abständen installiert, wenn sich die Deponie füllt.

Dieses Diagramm von Advanced Disposal veranschaulicht die Elemente einer modernen Sanitärdeponie:

Wenn die Zelle vollständig gefüllt ist, erhält sie eine endgültige Abdeckung oder Kappe, ähnlich wie die Bodenabdeckung. Die Abdeckung wird mit Mutterboden bedeckt, der während des jahrzehntelangen Überwachungszeitraums nach der Schließung mit Vegetation besät wird.

Deponiegas

Die bei weitem größte Umweltauswirkung der Deponierung ist die Produktion von Deponiegas (LFG).

Obwohl Deponien so konzipiert sind, dass sie die Zersetzung minimieren, zersetzen sich organische Materialien schließlich in einer Deponie. Dabei entsteht als Nebenprodukt Flüssiggas. Flüssiggas besteht etwa zur Hälfte aus Methan und zur Hälfte aus Kohlendioxid und ist somit ein starkes Treibhausgas. Alle Mülldeponien sind verpflichtet, Flüssiggas zu sammeln. Auf den meisten Deponien wird das gesammelte Gas in Abfackelstationen verbrannt, was die Deponien zur drittgrößten Quelle von Methanemissionen durch den Menschen in den Vereinigten Staaten macht.

Dennoch kann das Flüssiggas genutzt werden, um Deponien umweltfreundlicher zu machen. Anstatt es zu verbrennen, wandeln einige Mülldeponien das gesammelte Flüssiggas in nutzbare Energie um. Manchmal wird das gesammelte Gas zum Betrieb von Heizkesseln oder Öfen verwendet, oder es kann in erneuerbares Erdgas umgewandelt werden. Meistens wird es zur Erzeugung von Elektrizität verwendet.

Unabhängig von der Endverwendung können LFG-to-Energy-Projekte 60 bis 90 Prozent des auf einer Deponie erzeugten LFG auffangen und die gleiche Menge an Energie aus nicht erneuerbaren Quellen ersetzen.

Grenzen der Deponierung

Alte Deponien, die nicht ausgekleidet waren oder nur mit Ton ausgekleidet waren, der rissig werden konnte, hatten auch kein Geld für die Überwachung nach der Schließung vorgesehen. Infolgedessen sickern aus vielen Deponien weiterhin Chemikalien in den Boden und das Grundwasser in der Nähe. Heutige Deponien sind viel besser in der Lage, ihren Inhalt einzuschließen und zu überwachen. Aber es besteht immer das Risiko eines zukünftigen Versagens, und es gibt Hinweise darauf, dass alle Deponien undicht sind.

Moderne Deponien sind riesig und verbessern ständig ihre Fähigkeit, Abfälle zu verdichten, aber irgendwann sind auch die größten, effizientesten Deponien voll. Wenn der Platz für bestehende Deponien erschöpft ist, kann es unmöglich sein, Platz für neue Deponien zu finden.

Deponien müssen in Gebieten mit sicheren hydrogeologischen Merkmalen angelegt werden, d.h. fern von Verwerfungen, Feuchtgebieten, Überschwemmungsgebieten und anderen empfindlichen Gebieten. Sie erfordern große ländliche Flächen, und nur wenige Gemeinden sind begeisterte Gastgeber für Abfalldeponien jeglicher Art.

Wenn es um die Entsorgung von Abfällen geht, ist die moderne Mülldeponie kaum zu schlagen. Aber auch sie hat Auswirkungen auf die Umwelt. Keine Entsorgungsmethode kann jemals perfekt sein, denn egal wie sauber wir Dinge entsorgen, jede Entsorgung ist Abfall.

Die Mülldeponie mag nicht der schmutzige Ort sein, den wir uns vorstellen, aber es ist immer noch unmöglich, etwas wirklich wegzuwerfen.

Lesen Sie Teil drei dieser fünfteiligen Serie, Wie kommerzielle Kompostierung funktioniert.