Sie haben vielleicht von dem viralen Meme gehört, das dazu führen könnte, dass Menschen im Laufe dieser Woche die berühmte Area 51 in Nevada stürmen, um die Geheimnisse der mysteriösen US-Luftwaffenbasis zu lüften.

Es ist eine absurde (und unglaublich gefährliche) Idee – die Air Force hat gewarnt, dass sie die Anlage energisch verteidigen wird – aber der Impuls dahinter ist vielleicht verständlich. Jahrzehntelang hat die amerikanische Phantasie alle möglichen Verschwörungstheorien darüber aufgestellt, was an diesem Ort wirklich vor sich geht.

Ist es ein Ort, an dem die US-Regierung UFOs und Außerirdische versteckt? Oder handelt es sich nur um eine langweilige Militärbasis? Und wenn es nur eine langweilige Militärbasis ist, warum ist die US-Regierung so besessen davon, alles darüber geheim zu halten?

Um einige Antworten zu bekommen, ohne zu riskieren, vom US-Militär beschossen zu werden, rief ich Annie Jacobsen an, die Autorin des Buches Area 51: An Uncensored History of America’s Top Secret Military Base.

Um das Buch zu schreiben, befragte Jacobsen über 70 Personen, die die geheime Anlage aus erster Hand kannten, darunter 32, die in der Area 51 lebten und arbeiteten. Das Ergebnis ist im Grunde der umfassendste Bericht über die Geschichte der Area 51, den man ohne eine superhohe Sicherheitsfreigabe bekommen kann.

Wenn jemand Antworten für mich hatte, dann war sie es. Und Junge, das tat sie. Aber sie gab mir auch neue Rätsel auf, von denen ich nicht einmal wusste, dass ich sie stellen würde.

Es folgt unser Gespräch, das aus Gründen der Länge und Klarheit leicht gekürzt wurde.

Alex Ward

Okay, kommen wir gleich zur Sache: Was ist Area 51 wirklich?

Annie Jacobsen

Area 51 war der Geburtsort der Überkopfspionage für die CIA. Hier wurde in den 1950er Jahren das erste U-2-Spionageflugzeug gebaut, und hier hat der Geheimdienst mit seinen militärischen Partnern und anderen an Spionageplattformen gearbeitet.

Es ist auch ein Ort, an dem alle Elemente des Verteidigungsministeriums zusammen mit Mitgliedern des Geheimdienstes, von denen es viele gibt, an einigen ihrer geheimsten Programme arbeiten.

Es gibt auch ein Element der Area 51, in dem die CIA ihre ausländischen paramilitärischen Partner in Anti-Terror-Taktiken trainiert. Sie tun dies in der Wildnis der Area 51, weil sie dort einige ausländische Kämpfer unterbringen können, die sonst nicht im Land willkommen wären.

So können die USA sie in einem Flugzeug mit gezogenen Fenstern einfliegen, sie absetzen, sie trainieren, und weder die Kämpfer noch die amerikanische Öffentlichkeit haben eine Ahnung, wo sie waren oder was vor sich ging.

Alex Ward

Wie wichtig war Area 51 für die Entwicklung von Amerikas Spionagefähigkeiten?

Annie Jacobsen

Wir hätten ohne die Existenz von Area 51 nicht die Art von unglaublicher Overhead-Spionagetechnologie, die wir heute haben. Sie ermöglichte es den verschiedenen Abteilungen der Bundesregierung, in einem sehr großen offenen Bereich Technologien zu verfolgen, die sie sonst nicht hätten verfolgen können.

Das Spionageflugzeug U-2 flog in einer Höhe von 70.000 Fuß und 500 Meilen pro Stunde. Stellen Sie sich vor, wie viel Arbeit man machen muss, um so etwas zu bauen – es war ein unglaublich empfindliches Flugzeug. Piloten starben bei den Tests.

Aber es lehrte die Mächtigen, dass man mit diesem unglaublichen Aufwand an Tests radikale Technologien erreichen konnte.

Alex Ward

Warum wurde dieser Ort zu einer solchen Brutstätte für Spionagetechnologie und -training? Liegt es daran, dass er so abgelegen und so groß ist?

Annie Jacobsen

Als der Stützpunkt in den frühen 1950er Jahren gegründet wurde, beauftragte Präsident Eisenhower einen Mann namens Richard Bissell von der CIA, den abgelegensten und geheimsten Ort in den Vereinigten Staaten zu finden, an dem sie an dem Spionageflugzeug U-2 arbeiten konnten, weit weg von allen neugierigen Augen – ob sowjetisch oder nicht.

So flog Bissell mit einem anderen CIA-Kollegen herum und fand die perfekte Erfüllung dieser präsidialen Bitte: eine geheime Basis um ein trockenes Seebett mitten in Nevada, die sich innerhalb einer bereits geheimen Einrichtung befand, in der die Regierung Atomwaffen explodieren ließ.

Bissell erkannte, dass niemand versuchen würde, in diese Einrichtung zu gelangen. Warum sollten sie das auch wollen? Dort gingen Bomben hoch!

Alex Ward

Alles an Area 51 schreit nach Geheimhaltung – nicht nur der Ort, sondern auch die Menschen, die dort arbeiten, werden in eine sehr geheimnisvolle Kultur hineingebracht, in der es extrem tabu ist, etwas preiszugeben. Wie kam es also zu der Geschichte mit den UFOs und den Außerirdischen?

Annie Jacobsen

Nun, es blieb der Außenwelt verborgen, bis in den späten 1980er Jahren ein Ingenieur namens Bob Lazar in einer lokalen Nachrichtensendung in Nevada auftrat und erklärte, er habe in der Area 51 an einer fliegenden Untertasse gearbeitet, von der er glaubte, dass sie aus dem Weltraum kam. Bob Lazar erzählte der Öffentlichkeit auch, dass er glaubte, einen Außerirdischen gesehen zu haben.

Das war der Moment, in dem die Area 51 zu einer öffentlichen Faszination wurde. Zuvor war die Anlage völlig geheimnisumwittert.

Und in all den Jahrzehnten seither hat sich das Interesse an der Anlage auf zwei Ideen konzentriert: die Theorie, dass das US-Militär an der Anlage UFOs und außerirdische Technologie zurückentwickelt hat, und die Wahrheit über die Basis, dass einige der bemerkenswertesten fortschrittlichen Technologieplattformen dort entwickelt und getestet worden sind.

Alex Ward

Warum sind keine wirklichen Geheimnisse ans Tageslicht gekommen?

Annie Jacobsen

Im Laufe der Jahrzehnte tauchten immer wieder kleine Gerüchte auf, aber die CIA führte in der Area 51 eine umfangreiche Desinformations- und Fehlinformationskampagne durch.

Das beste Beispiel ist das U-2-Spionageflugzeug, das in den 1950er Jahren gelegentlich gesichtet wurde. Es sah im Grunde wie ein fliegendes Kreuz aus, weit, weit, weit oben am Himmel. Und die Leute schrieben an ihre Kongressabgeordneten und sagten: „Ich habe ein UFO gesehen. Nichts fliegt so hoch.“ In dieser Hinsicht hatten sie Recht. Nichts flog so hoch, soweit man wusste.

Und so nutzte die CIA, wie wir jetzt aus freigegebenen Dokumenten wissen, diese falsche Identifizierung zu ihrem Vorteil. Sie ließ die UFO-Mythologie entstehen, weil sie als nützliche Tarnung für die geheime Basis diente.

Alex Ward

Hat die CIA auch die Geschichte mit den Außerirdischen propagiert?

Annie Jacobsen

Ich weiß nicht, ob die CIA den Alien-Mythos benutzt hat. Ich habe noch nie davon gehört. Aber das ist eine gute Frage, die mir noch niemand gestellt hat.

Alex Ward

Okay, wir haben also dieses geheime Testgelände für Spionageflugzeuge über dem Boden. Wie sieht dieser mysteriöse Ort eigentlich aus?

Annie Jacobsen

Area 51 ist Teil des Test- und Übungsgeländes in Nevada, das ein großes Bundesgelände ist; es hat ungefähr die Größe von Connecticut. Area 51 ist ein winziges Stückchen Land in diesem Gebiet, das dieses trockene Seebett umgibt. Die genauen Ausmaße wurden natürlich nie bekannt gegeben, aber man kann eine Vermutung anstellen, wenn man sich die Karte ansieht.

Wir wissen, was in den 1950er bis 1970er Jahren geschah, nämlich die Arbeit an fortschrittlichen Spionageflugzeugen. Aber was sehr geheimnisvoll ist, ist das, was in den 1990er und 2000er Jahren geschah, und sicherlich seit dem Krieg gegen den Terror.

Darüber habe ich absolut keine Informationen. Es ist ein streng gehütetes Geheimnis, aber Sie können sicher sein, dass das, was dort gebaut und getestet wird, sich aus den Technologiesystemen entwickelt hat, an denen zuvor gearbeitet wurde. Wir wissen, dass die Basis immer noch floriert, obwohl die Leute sagen, dass sie es nicht tut.

Der erste Präsident, der das Wort oder den Ausdruck „Area 51“ öffentlich erwähnte, war Präsident Obama während einer Preisverleihung im Kennedy Center. Und als er das tat, wurden die Worte „Area 51“ im Wesentlichen freigegeben.

Alex Ward

Die Geheimniskrämerei um Area 51 ist sicherlich der Grund dafür, dass Tausende sagen, sie wollen diese Region stürmen. Was werden sie sehen, wenn sie es versuchen und Erfolg haben?

Annie Jacobsen

Ich könnte nicht einmal ansatzweise darüber spekulieren, ob irgendjemand in die Area 51 eindringen könnte, um zu sehen, was dort vor sich geht, denn es ist grundsätzlich unmöglich. Zu glauben, dass die Regierung nicht über jeden Bescheid weiß, der sich auch nur in die Nähe dieser Einrichtung begibt, ist naiv. Eine Gruppe von Menschen, die sich in der Nähe dieser Anlage versammelt, wird nicht passieren. Die örtlichen Strafverfolgungsbehörden würden präventiv eingreifen, lange bevor das passiert.

Alex Ward

Wenn man Sie bittet, einige der Geheimnisse preiszugeben, die Sie in der Area 51 gelernt haben, was sagen Sie ihnen?

Annie Jacobsen

Nun, zuerst schicke ich sie natürlich zu meinem Buch.

Außerdem habe ich viele sehr kluge und hochrangige Regierungsmitarbeiter interviewt, die die Basis besucht haben und glauben, dass die Technologie, die sie gesehen haben, so fortschrittlich ist, dass sie bezweifeln, dass sie von Menschenhand gemacht ist oder nicht. Das ist für mich faszinierend. Ich berichte darüber nicht, weil es keine Unterlagen gibt, die diese Behauptung stützen, aber das ist die Meinung vieler Leute, die ich kenne.

Alex Ward

Um das klarzustellen, sind das Leute, die an diesen Programmen gearbeitet haben?

Annie Jacobsen

Nein, das sind Individuen, die die Basis besucht haben und um ihre Expertenmeinung und Analyse zu geheimen Programmen gebeten wurden.

Alex Ward

Wenn Sie jemand fragen würde – und ich schätze, dieser jemand wäre ich – würden Sie mit 100-prozentiger Sicherheit sagen, dass in der Area 51 nicht an einer außergewöhnlichen Technologie gearbeitet wird?

Annie Jacobsen

Ich berichte über meine Bücher auf der Grundlage dessen, was mir qualifizierte, kompetente Personen aus verschiedenen Quellen sagen, und dann bemühe ich mich, Informationen auf der Grundlage von freigegebenen Dokumenten, die in den Akten existieren, zu bestätigen. Also halte ich mich davon fern, über Dinge zu berichten, die zwar beobachtet wurden, aber nicht verifiziert werden können.

Alex Ward

Fair genug, aber das ist faszinierend für mich.

Was mich auch an dem, was ich aus Ihrem Buch erfahren habe, fasziniert hat, ist, dass Area 51 wie der Inbegriff eines Ortes des Kalten Krieges wirkt. Fast wie im Film. Es scheint diesen Ethos beibehalten zu haben, vor allem das Streben nach der besten Technologie und die bewachte Geheimhaltung solcher Bemühungen.

Annie Jacobsen

Das ist eine großartige Beobachtung Ihrerseits, und ich glaube, sie spricht für die breitere Geheimhaltungskampagne, die zu Gunsten von Area 51 läuft. Man könnte argumentieren, dass diese ganze Sache mit den erbeuteten UFOs aus dem Weltraum und den Außerirdischen ein tolles Geschwätz ist, oder? „Schaut mal hier!“ Und die Leute denken: „Oh, Area 51 ist nur ein Relikt aus dem Kalten Krieg.“

Mein Verdacht ist jedoch, dass einige der modernsten Wissenschafts- und Technologieprogramme heute in Area 51 getestet werden. Wir werden jahrzehntelang nichts von ihnen wissen. Aber in einigen Jahren wird die Zukunftstechnologie, die dort während des Krieges gegen den Terror entwickelt wurde, altmodisch aussehen. Anachronistisch. Veraltet.

Alex Ward

Das ist meine wahre Faszination an Area 51. Ja, da sind die UFOs und das außerirdische Zeug, aber es ist möglicherweise ein sehr wichtiges Epizentrum für die Zukunft der amerikanischen Verteidigung, des technologischen Fortschritts.

Die Leben-oder-Tod-Momente in Amerikas Zukunft werden, wenn nicht in Area 51 gesät, so doch in gewisser Weise dort entschieden. Für mich ist das eine großartige Geschichte an und für sich.

Annie Jacobsen

Das war schön gesagt. Das ist dein Schlussabsatz. Du brauchst mich nicht. Das war perfekt.