Anmerkung der Redaktion: Diese Geschichte wurde ursprünglich 2013 veröffentlicht.

Heute sieht der Cowans Ford Dam ungefähr so aus wie an einem Sonntagnachmittag im Jahr 1963, als unser Vater meine drei jüngeren Schwestern, meinen Bruder und mich in unseren weißen Rambler-Kombi packte. Wir kamen gerade aus der Kirche und fuhren von Charlotte aus nach Norden, vorbei an Derita und Huntersville, über eine Landstraße – N.C. Highway 73 – zu einer riesigen, heißen Baustelle. Stahlgerüste. Waggons. Kilometerweise Weiß. Wir stiegen alle aus und kletterten auf eine betonierte Aussichtsplattform. Daddy fuchtelte mit den Armen und erklärte uns, wie Wasserkraftwerke alles für immer verändern würden. Er sagte, der Damm sei 130 Fuß hoch, und er erzählte uns alles über das Wasser darunter, mehr als 32.000 Hektar, die Häuser und Bäume bedeckten.

Wir stiegen wieder ins Auto und fuhren wieder nach Norden zu einem Waldgebiet, weit weg von der Hauptstraße. Wir liefen durch das Gestrüpp und schauten hinaus. „Wenn wir die Straße gebaut haben, wird das unser Grundstück sein“, sagte Daddy. Alles, was wir sehen konnten, war ein rotes Lehmfeld mit aufragenden Baumstämmen. Aber Papa fuchtelte wieder mit den Armen. Und da war es. Das Wasser des Catawba River staute sich und wurde zum Lake Norman. Es hatte sich seit Monaten die 33 Meilen von diesem riesigen Damm hinaufgearbeitet.

Unterwasser

Duke Power hatte den Catawba River seit Anfang des Jahrhunderts aufgestaut, um Wasserkraft zu erzeugen. Lake Norman war der letzte und größte der sieben Seen des Flusses, der von Morganton bis zur Mündung des Catawba in den Santee-Cooper in South Carolina reicht. Duke hatte das Land seit den 1920er Jahren gekauft, und in den 1950er Jahren hatte das Unternehmen fast alles, was es für das Projekt brauchte.

Duke kaufte Land von Wib Overcash, der heute 86 Jahre alt ist und sich noch gut daran erinnert, als das Wasser zu steigen begann. Overcash verkaufte 72 Morgen Land, das sich seit dem Jahr 1700 im Besitz der Familie seiner Frau befand. Duke zahlte Overcash etwa 200 Dollar pro Hektar, und im Juli 1963 brachte Overcash seine Kinder zum Zelten an das neue Seeufer. Sie hatten ein 50-Gallonen-Fass für Wasser und keinen Strom.

Die Overcashs sind nur ein Beispiel für eine Familie, deren Land jetzt unter dem Wasser des Sees liegt, der in diesem Jahr 50 Jahre alt wird. Als sich der See 1963 zu füllen begann, verschlang er Bauernhöfe, Gebäude und Kirchen. Die Uferlinie erstreckt sich über 520 Meilen und die Oberfläche beträgt etwa 32.000 Acres – so groß wie 25.000 Fußballfelder. Seine Gewässer befinden sich in vier Bezirken. Der See ist so riesig, dass die Menschen ihn als „Binnenmeer“ bezeichnen.

‚Wohlstand gewonnen‘

Die Planung für den Lake Norman begann lange vor 1963. Ein Förster der Duke Power Company namens Carl Blades ging jeden Zentimeter des Unterlandes ab und sprach mit den widerstrebenden Farmern, die nicht verstanden, was auf sie zukam. Das Projekt bedeutete die Verlegung von Friedhöfen und Häusern. 1957 wurden Pläne für den Bau des Damms an der historischen Cowans Ford bekannt gegeben, wo der Revolutionskriegsgeneral William Lee Davidson getötet wurde. Gouverneur Luther Hodges besuchte den Ort im September 1959, um das erste Dynamit für den Damm zu sprengen. Bischof Nolan Harmon von der Methodistischen Kirche betete dort: „Möge das verlorene Land sich als gewonnener Wohlstand erweisen.“

Aber die Idee wurde erstmals 1895 vorgestellt, nachdem das erste Wasserkraftwerk der Welt an den Niagarafällen gebaut worden war. William States Lee, ein junger Ingenieur aus South Carolina, arbeitete dort an dem Projekt und soll gesagt haben: „Warum können wir das nicht zu Hause am Catawba River machen?“

Im Jahr 1905 trafen sich Lee und sein Freund Dr. Walker Gill Wiley mit James Buchanan „Buck“ Duke, dem Tabak- und Textilriesen aus North Carolina. Als Lee und Wiley die Idee erläuterten, den Catawba River zur Stromerzeugung zu stauen, gab Duke ihnen einen Scheck über 50.000 Dollar, um die Catawba Power Company zu gründen (später Southern Power, dann Duke Power, das 1997 in Duke Energy umbenannt wurde).

Lees Urenkel, States Lee, steht auf einem Pier am See und erinnert sich an die Abenteuer mit seinem Vater Bill, der als Chefingenieur für den See und später als Präsident und CEO von Duke tätig war. States und Bill untersuchten das Gebiet und kletterten durch eine Senke mit Stachelbeeren und Dornensträuchern. Als Bill einen 16-Penny-Nagel herausnahm und ihn in den Sockel einer Kiefer schlug, erklärte er dem damals 6-jährigen States, was passieren würde. „Wenn sich der See füllt, wird er zwei Fuß unter diesem Baum liegen. Jetzt wissen wir, wo wir unseren Steg bauen können.“

Im Sommer 1963 reichte das Wasser bis zu Bills Steg. Der neue See, der nach dem Präsidenten von Duke, Norman Cocke, benannt wurde, war das letzte Glied in einer mächtigen Energiekette am Catawba River. Der Lake Norman würde über den Wasserkraftdamm am südlichen Ende und über ein weiteres Kohlekraftwerk, die Marshall Steam Station, am nördlichen Ende Elektrizität liefern, wobei in den kommenden Jahren auch Atomkraftwerke geplant waren. (McGuire ist nach wie vor das einzige Kernkraftwerk an der Küste.) Der Lake Norman würde die Region mit vier Bezirken mit Hochwasserschutz und Frischwasser versorgen. Und in den kommenden Jahren würde er zu einem Freizeitziel für Tausende von Menschen in den Carolinas werden.

Krabbeltiere und Kaviar

Duke hatte vorausgesagt, dass der See 1964 seinen vollen Stand – 760 Fuß über dem Meeresspiegel – erreichen würde, aber heftige Regenfälle im Frühjahr überraschten alle, und Mitte Juli war der See voll und für den Geschäftsverkehr geöffnet.

Familien wie unsere konnten ein Hektar große Grundstücke am Wasser für 120 Dollar im Jahr mieten. Plötzlich kamen Leute aus ganz Charlotte an den See, um das Gestrüpp zu entfernen und Stege zu bauen. Die riesige Uferlinie berührte vier Bezirke – Mecklenburg, Iredell, Catawba und Lincoln. Duke reservierte einen Großteil des Ufers für künftige Kraftwerksstandorte. Und es gab Beschränkungen für die verpachteten Grundstücke. (Duke verkaufte die Grundstücke erst 1977.) Private Bauherren, einige von ihnen ehemalige Farmer, errichteten Unterteilungen mit Namen wie „Island Forest“ und „Isle of Pines“.

Unsere Familie gehörte zu den ersten Pilgern, die mit Kindern und Campingausrüstung beladenen Kombis den N.C. Highway 115 und den U.S. Highway 21 hochfuhren. Unser Grundstück befand sich am Ende der Halbinsel Brawley School Road in einem Ort namens Meck Neck. Es gab nur eine Zufahrtsstraße, und auf den ersten drei Meilen lebten dort nicht mehr als 20 Familien. In der Mitte der Halbinsel stand die AME-Kirche Morrow’s Chapel, die von der Flut irgendwie unberührt geblieben war. Hinter einer weiteren Kurve sahen wir den verlassenen Friedhof der Williamson’s Methodist Church, der auf ein höheres Gelände verlegt worden war. Danach war es eine lange, einsame Sieben-Meilen-Strecke zweispuriger schwarzer Straße, die im Wasser endete.

Unternehmungslustige Charlotteans eröffneten Geschäfte am See, um die kommende Welle von Menschen zu bedienen. Buck Teague und seine Familie gründeten Outrigger Harbor mit dem Kon Tiki Dinner Boat. Es gab ein Schaufelrad-Tourboot namens Robert E. Lee. Bald folgten Oni’s Landing, Country Corner Marine, Commodore und Wher-Rena Marina. Unsere Eltern eröffneten John’s Landing und John’s Trading Post, die als „Händler für fast alles“ beworben wurden. Das bedeutete, dass wir sowohl Taschenkrebse als auch Kaviar verkauften. Die Leute brachten ihre Fische zum Wiegen, und wir machten Fotos mit einer nagelneuen Polaroid-Kamera.

An einem Juni-Morgen besuchte ich wieder den Lake Norman. Ich fuhr zum Cowans-Ford-Damm, der immer noch imposant und weiß ist, und machte mich dann auf den Weg zur Brawley School Road, um nach etwas Vertrautem Ausschau zu halten. Die Straße ist jetzt fünfspurig, mit blühenden Bäumen, Bürgersteigen und einem Fahrradweg, der die ganze Halbinsel entlangführt. Ich fuhr vorbei an Golfplätzen und Villen in Straßen, die Andover, Southwick und Yarmouth heißen.

Vieles hat sich hier verändert. Mehr als 17.000 Menschen leben heute auf der Halbinsel. Tausende besuchen den See jeden Sommer, und ich weiß, dass sie, wenn sie das Ufer sehen, sicherlich die gleiche Aufregung empfinden wie ich, als ich das Wasser zum ersten Mal steigen sah.

Lake Norman State Park
159 Inland Sea Lane
Troutman, NC 28166
(704) 528-6350