Eukalyptusbäume – oft auch Eukalyptusbäume genannt – sind Ikonen der australischen Flora. Mit mehr als 800 Arten dominieren sie die australische Landschaft und bilden Wälder, Waldgebiete und Buschland in allen Umgebungen mit Ausnahme der trockensten Wüsten.

Karri und Eberesche bilden hohe Feuchtwälder, Mallee-Arten wachsen in halbtrockenen Regionen und Schnee-Eukalypten sind verkümmerte, verdrehte Bäume in subalpinen Regionen.

Ein paar tropische Arten erweitern das Verbreitungsgebiet der Eukalypten nördlich des Kontinents: Regenbogen-Eukalyptus (Eucalyptus deglupta) kommt in den Regenwäldern von Neuguinea, Sulawesi und Mindanao auf den Philippinen vor, und Weißer Eukalyptus (Eucalyptus alba) auf Timor.

Nachweise aus der DNA-Sequenzierung und die Entdeckung von Fossilien weisen darauf hin, dass die Eukalypten ihre evolutionären Wurzeln in Gondwana haben, als Australien noch mit der Antarktis verbunden war. Sehr gut erhaltene Abdruckfossilien von Blättern und Früchten wurden aus Patagonien in Südamerika beschrieben und auf ein Alter von 52 Millionen Jahren datiert. Weniger gut erhaltene Fossilien sind von Fundorten in Australien und sogar in Neuseeland bekannt.

Urzeitliche Eukalyptusbäume ähnelten wahrscheinlich einigen der heutigen tropischen Feuchtwaldarten. Sie kamen inmitten oder am Rande des alten Regenwaldes vor. Als Australien nach Norden vordrang, passten sie sich an das trockenere Klima, die verwitterten Böden und die feueranfälligen Landschaften an. Als Australien Südostasien erreichte, ergab sich die Gelegenheit, das Verbreitungsgebiet nach Norden auszudehnen, wo wir heute Rainbow Gum finden.

Die bemerkenswerte Fähigkeit der meisten Eukalyptusbäume, nach Schäden durch Trockenheit oder Feuer schnell wieder aus schlafenden Knospen unter der Rinde oder in Lignotubern auszutreiben, hat ihnen geholfen, in den raueren Umgebungen zu überleben und zu dominieren, die sich mit dem sich verändernden Klima Australiens in den letzten 30 Millionen Jahren entwickelt haben.

Eucalypten sind immergrüne Bäume. Im Gegensatz zu vielen Bäumen der nördlichen Hemisphäre, die in strengen Zeiten wie dem Winter Laub abwerfen, haben Eukalypten das ganze Jahr über Blätter. Eukalyptusbäume werden als „sclerophylls“ bezeichnet, was „hartblättrig“ bedeutet. Die Blätter sind dick, lederartig und aufgrund von Lignin zäh und welken nicht so leicht. Dadurch können sie heiße und trockene Bedingungen überstehen.

Eukalypten entwickeln auch sehr unterschiedliche Blätter, wenn sie von jungen Pflanzen zu erwachsenen Bäumen heranwachsen. Die jungen Blätter werden oft waagerecht gehalten, um die Lichtabsorption zu maximieren, aber als erwachsene Pflanze verdreht sich der Blattstiel und die Blätter hängen senkrecht, um die Strahlenbelastung und den Wasserverlust zu verringern. Auch die innere Anatomie der Blätter verändert sich.

Ein einzigartiges Merkmal der Eukalyptusarten sind die Kappen, die sogenannten Opercula, die die Blüten in der Knospe bedecken. Diese Kappen sind das Äquivalent zu den auffälligen Blütenblättern und Kelchblättern anderer blühender Pflanzen. Die Blüten selbst haben keine Blütenblätter, sondern viele Staubgefäße, die oft cremefarben, bei von Vögeln bestäubten Arten aber auch rosa und rot sind. Die Opercula verhindern das Austrocknen der Blüte und schützen sie zusammen mit den Öldrüsen im Gewebe vor Insektenbefall. Der Beweis, dass diese Opercula einen Selektionsvorteil für die Pflanzen darstellen, ergibt sich aus der Tatsache, dass sie sich unabhängig voneinander in verschiedenen Gattungen entwickelt haben – sowohl in der Gattung Eucalyptus als auch in der Gattung Corymbia (die Blutbäume).

Nach der Bestäubung entwickeln sich die Eukalyptusblüten zu holzigen Früchten, die als Kapseln bezeichnet werden – das stimmt, diese Gummi-„Nüsse“, die wir alle als Kinder gesammelt haben, sind technisch gesehen Früchte!

Eukalyptusbäume sind dafür bekannt, dass sie Äste abwerfen. Viele Menschen halten sie daher für ungeeignet als Straßenbäume oder für gefährlich, wenn sie in ihrem Garten stehen. Aber stimmt das wirklich? In Zeiten von Trockenheit oder anderem Stress, der vielleicht durch eine Krankheit ausgelöst wurde, lassen Eukalyptusbäume manchmal einen scheinbar völlig gesunden Ast ohne offensichtliche Warnzeichen fallen. In heißen, trockenen Zeiten werden Zweige mit zu wenig Wasser brüchig und können bei Wind abfallen, insbesondere von alten Bäumen. Dies kann bei den Menschen verständlicherweise eine gewisse Besorgnis hervorrufen. Es gibt einige wenige Arten, die eher dazu neigen, ihre Äste fallen zu lassen – Manna Gum (E. viminalis), River Red Gum (E. camaldulensis), Yellow Box (E. melliodora) und Maid’s Blue Gum (E. globulus).

Wenn Sie also einen (oder mehrere) dieser typisch australischen Bäume in Ihrem Garten pflanzen möchten, aber Sicherheitsbedenken haben, sollten Sie sich zunächst über die Art informieren. Vergewissern Sie sich, dass sie für die Größe Ihres Gartens geeignet ist (es gibt erstaunlich viele kleinere Arten), und pflanzen Sie sie nicht zu nah am Haus. Oder genießen Sie Eukalyptusbäume, indem Sie sich am Wochenende in den Busch begeben und in die Düfte und die Atmosphäre der Landschaft eintauchen.