Zwischen Juli und November 1917 ereignete sich in der Nähe der belgischen Stadt Ypern, wo die Briten und ihre Verbündeten gegen die Deutschen um die Kontrolle einiger Höhenzüge in Flandern kämpften, eine der größten Katastrophen des Großen Krieges.

Besser bekannt als die Schlacht von Passchendaele, besetzten Hunderttausende von Männern Schützengräben, Unterstände und unterirdische Stollen an der Frontlinie. Unter den britischen Streitkräften gab es viele erfahrene Infanteristen, die von sich behaupten konnten, alle technischen Schrecken, die bisher auf den Schlachtfeldern des Ersten Weltkriegs zusammenkamen, gesehen zu haben – Maschinengewehrfeuer, Giftgas, Beschuss und Bombardierung durch Flugzeuge.

Aber viele Soldaten sahen sich zum ersten Mal einer Waffe gegenüber, die die Deutschen erst zwei Jahre zuvor eingeführt hatten. Der Flammenwerfer – oder, auf Englisch, der Flammenwerfer.

Die Ergebnisse waren entsetzlich. Die deutschen Flammenwerfer, die von speziell ausgebildeten Sturmtrupps getragen wurden, waren hochwirksame Waffen, die die Männer entweder aus ihren Verteidigungsstellungen vertrieben … oder sie einfach verbrannten.

„Wenn die Düsen angezündet wurden, warfen sie eine brüllende, zischende Flamme von 20 oder 30 Fuß Länge aus, die am Ende zu einer öligen Rose von sechs Fuß Durchmesser anschwoll“, erinnerte sich Guy Chapman, ein britischer Infanterist in Passchendale, Jahre später in einem Bericht über einen solchen Angriff. „Unter dem Schutz dieser abscheulichen Waffen umzingelte der Feind den vorgeschobenen Bunker, stürmte ihn und tötete die Besatzung.“

Feuer auf dem Schlachtfeld ist nichts Neues. Die Griechen des fünften Jahrhunderts entwickelten während des Peloponnesischen Krieges ein blasebalgbetriebenes Gerät, das eine brennende Flüssigkeit auf den Feind spritzte. Bei mittelalterlichen Belagerungen wurden fast immer „Feuertöpfe“ über die Mauern befestigter Städte oder Burgen geworfen, um eine Feuersbrunst auszulösen. Der Befehl „setzt das Dorf in Brand“ ist so alt wie die Militärgeschichte.

Deutsche Soldaten mit Flammenwerfern im Ersten Weltkrieg

Aber im 20. Jahrhundert brachten Ingenieure und Wissenschaftler die Flammen unter fortschrittliche technologische Kontrolle, um feuerspeiende Waffen tragbar, zuverlässig und einigermaßen sicher zu machen – eine andere Art von „friendly fire“, das den Bediener nicht tötet, während er sein Bestes tut, um den Feind mit einem waffenfähigen Inferno zu töten.

Das Ergebnis ist ein Gerät mit ebenso viel psychologischer Wirkung wie tödlicher Wirkung – vielleicht der Hauptgrund, warum die Vereinigten Staaten, Großbritannien und andere Weltmächte den Flammenwerfer vom Ersten Weltkrieg bis zum Vietnamkrieg einsetzten. Selbst heute noch hat Russland Flammenwerfer in seinem Bestand.

„Die dramatischste Handwaffe des Zweiten Weltkriegs und die effektivste für ihren Zweck war der Flammenwerfer“, schrieb Edwin Tunis in Weapons: A Pictorial History, seiner klassischen Zusammenstellung von Waffen durch die Jahrhunderte. „Es ist zu hoffen, dass er weniger furchtbar unmenschlich ist, als es scheint.“

Im Jahr 1901 entwickelte der deutsche Erfinder Richard Fiedler den ersten Flammenwerfer. Von 1908 bis 1914 arbeitete er kontinuierlich mit anderen zusammen, verfeinerte das Waffendesign und schuf zwei Versionen für den Einsatz auf dem Schlachtfeld.

Der Kleinflammenwerfer war ein tragbarer Flammenwerfer, der aus zwei Tanks bestand, von denen einer brennbares Öl und der andere ein unter Druck stehendes Inertgas enthielt, das aus der Düse eines langen Stabes gesprüht wurde.

Der Großflammenwerfer war eine von der Besatzung bediente Waffe mit großen Tanks, die auf einem Wagen oder einer Sänfte montiert waren. Er schoss die Flammen weiter und länger.

Frühe Flammenwerfer konnten Ziele in einer Entfernung von 20 bis 40 Metern vom Bediener treffen. Bei ihrem Debüt 1915 während einer Schlacht in der Nähe von Malancourt, Frankreich, setzten die Flammenwerfer britische Truppen fest, während deutsche Infanteristen ihre Schützengräben angriffen.

Britische Generäle und Politiker schimpften und bezeichneten Flammenwerfer als „eine unmenschliche Ausgeburt des deutschen wissenschaftlichen Geistes.“ Das deutsche Oberkommando war von den Ergebnissen des Angriffs so beeindruckt, dass es die Aufstellung von Totenkopf-Pionieren anordnete, die als Flammenwerfer-Schocktruppen in nicht weniger als 650 deutschen Angriffen während des Großen Krieges dienten.

Die alliierten Streitkräfte verloren keine Zeit mit der Entwicklung ihrer eigenen Flammenwerfer, obwohl sie die Waffe während des Krieges wahrscheinlich weit weniger einsetzten als die Deutschen.

Trotz des technischen Vorsprungs der Deutschen wiesen ihre Flammenwerfer alle Schwachstellen auf, die das Waffensystem im Laufe des Jahrhunderts kennzeichnen sollten. Obwohl es viel seltener vorkam, als in Hollywood-Filmen dargestellt, konnte ein Schuss auf den Treibstofftank eines Flammenwerfers dazu führen, dass der Bediener buchstäblich in Flammen aufging.

„Ich sah einen großen Hunnen, der seinen Flammenwerfer in meine Richtung richten wollte, und Company Sgt. Maj. Adams feuerte geistesgegenwärtig mit seiner Very Pistole auf den Mann“, schrieb Capt. P. Christison, 6th Cameron Highlanders, der bei Passchendale sah, wie ein deutscher Flammenwerferbediener durch einen gut platzierten Schuss aus einer Leuchtpistole verbrannte. „Die Kugel traf den Flammenwerfer, und mit einem Schrei brach der Mann in einem Flammenmeer zusammen.“

Im Zweiten Weltkrieg setzten alle Seiten Flammenwerfer ein, auch das U.S. Marine Corps. Während der „Inselhüpfer“-Kampagnen im Pazifischen Theater glaubten viele Marines, dass Flammenwerfer den Unterschied zwischen Leben und Tod ausmachten.

„Wir hätten die Insel ohne den Flammenwerfer nicht einnehmen können“, sagte Bill Henderson, ein Veteran des Marine Corps, der auf Iwo Jima kämpfte, in einer mündlichen Geschichte des Marine Corps über die Schlacht. „Er rettete Leben, weil die Männer nicht in die Höhlen gehen mussten, die alle mit Sprengfallen versehen waren und allen, die sie betraten, den sicheren Tod versprachen.“

Ein M-4 Sherman-Panzer feuert seinen Flammenwerfer auf Iwo Jima ab (National Archives)

Die M2-Flammenwerfer der Marines waren schwer und unhandlich, was es schwierig machte, zu laufen, wenn man das Gerät trug. Das Gerät machte den Marinesoldaten auch zu einem hochwertigen Ziel – leicht zu sehen und leicht zu erschießen.

Eine Flammenwerfereinheit des Marine Corps auf Iwo Jima hatte eine 92-prozentige Unfallrate, was einen Militärstatistiker dazu veranlasste, die durchschnittliche Lebenszeit eines Marine-Flammenwerferbedieners auf dem Schlachtfeld auf vier Minuten zu schätzen.

Später passten die Marines die Flammenwerfereinheiten an den Sherman-Panzer an, wodurch sich die Anzahl der Male, die ein einzelner Bediener auf dem Schlachtfeld dem feindlichen Feuer aussetzen musste, verringerte.

Als weichherzige Amerikaner gegen den Einsatz von Flammenwaffen gegen die Japaner protestierten, verteidigte General George C. Marshall, der damalige Stabschef der Armee, diese. „Die heftigen Proteste, die ich gegen den Einsatz von Flammenwerfern erhalte, zeugen nicht von einem Verständnis für die Bedeutung unserer Toten.“

Während des Vietnamkriegs wurden Flammenwerfer und andere Brandwaffen auf Gedeih und Verderb als unmenschliche Kriegswaffen angesehen. Im Jahr 1978 erließ das Verteidigungsministerium eine Richtlinie, die den taktischen Einsatz von Flammenwerfern und ihre Weiterentwicklung einstellte.

Es gibt jedoch kein internationales Abkommen, das Flammenwerfer verbietet.

Von 1999 bis 2000 setzten die Russen während der Schlacht um Grosny Flammenwerfer gegen tschetschenische Rebellen ein. Russische Taktiker kamen zu dem Schluss, dass der Flammenwerfer sowohl wegen seiner psychologischen Wirkung als auch wegen seiner Fähigkeit, Aufständische oder Scharfschützen aus umschlossenen oder befestigten Stellungen zu vertreiben, wirksam war.

Der russische Einsatz von Flammenwerfern war auch ein Grund dafür, dass die Vereinten Nationen Grosny 2003 zur am stärksten zerstörten Stadt der Welt erklärten.