Die meisten Impfstoffe, die wir in unserem Leben erhalten – Masern, Mumps, Röteln, Diphtherie – werden einmal oder ein paar Mal in der Kindheit verabreicht und schützen meist ein Leben lang. (Der Keuchhustenimpfstoff muss regelmäßig aufgefrischt werden, da eine Neuformulierung in den 1990er Jahren, die die Nebenwirkungen reduzierte, auch die Dauer der Immunität verkürzte, die er verleiht.)

Grippeimpfstoffe sind grundsätzlich anders. Die Organismen, die Kinderkrankheiten verursachen, verändern sich im Laufe des Lebens nicht – das Masernvirus, das heute in der Welt zirkuliert, ist das gleiche Virus wie vor 50 Jahren -, so dass es möglich ist, einen Impfstoff einmal zu verabreichen. Aber die Grippe verändert sich ständig und mutiert von Saison zu Saison so stark, dass jedes Jahr eine neue Impfstoffformel und eine neue Impfung erforderlich sind.

Die jährliche Wiederholung bedeutet, dass die Menschen anders über Grippeimpfstoffe denken: weniger als medizinische und rechtliche Notwendigkeit, sondern mehr als ein saisonales Produkt, das Äquivalent zum Kürbisgewürz-Latte, das sie nehmen oder liegen lassen können.

Eine optimistische Sichtweise ist, dass der Grippeimpfstoff nur im Vergleich zu anderen Impfstoffen ein Misserfolg ist. „Die Erwartung, dass man die Krankheit nicht bekommt, wenn man sich impfen lässt, zeigt, wie gut andere Impfstoffe funktionieren“, sagt Joseph Kurland, ein Spezialist für Infektionsprävention an den Children’s Hospitals and Clinics of Minnesota, der sich für eine höhere Akzeptanz von Impfstoffen einsetzt.

Die Defizite des Grippeimpfstoffs sind jedoch das Ergebnis einer komplizierten Mischung von Faktoren: Die Formulierung eines Grippeimpfstoffs ist ein Spiel mit Wahrscheinlichkeiten, das auf fundierten Vermutungen beruht, die sechs bis 12 Monate vor der Saison darüber angestellt werden, in welche Richtung das Virus driften wird. Die Herstellung von Grippeimpfstoffen beruht auf der Produktivität von Millionen von Hühnern, die die Eier legen, in denen der Impfstoff gezüchtet wird, und auf der Ungewissheit, wie gut sich das Virus in diesen Eiern entwickeln wird.

Jedes Mal, wenn etwas davon schief geht – das Virus wächst nicht und die Impfstoffvorräte sind knapp, oder die Vorhersage ging schief und der Schutz ist gering -, leidet der Ruf des Impfstoffs. Die Öffentlichkeit von einem unvollkommenen Produkt zu überzeugen, das das Risiko zwar verringert, aber nicht ausschließt, ist eine schwierige Aufgabe.

Eine Lösung könnte darin bestehen, die öffentliche Botschaft von den wahrgenommenen Fehlern der Impfung auf ihre dokumentierten Erfolge zu lenken. Mehrere Studien zeigen, dass Menschen, die sich gegen Grippe impfen lassen, seltener ernsthaft erkranken; mit der Grippeimpfung an Bord sinkt das Risiko, ins Krankenhaus eingeliefert zu werden, um 37 Prozent. Bei geimpften Personen, die mit Grippe ins Krankenhaus eingeliefert werden, ist die Wahrscheinlichkeit, dass sie auf der Intensivstation behandelt werden, um 82 Prozent geringer. Wenn sie geimpft wurden und trotzdem so krank sind, dass sie auf die Intensivstation müssen, ist ihr Aufenthalt wahrscheinlich um mehrere Tage kürzer. Besonders stark sind die Auswirkungen bei schwangeren Frauen, bei denen die Wahrscheinlichkeit, wegen Grippesymptomen ins Krankenhaus eingeliefert zu werden, um 40 % geringer ist, und bei Kindern, bei denen die Wahrscheinlichkeit, an einer Grippe zu sterben, um zwei Drittel geringer ist, wenn sie geimpft sind.

Diese Statistiken sind aussagekräftig, aber sie stellen eine kompliziertere Botschaft dar als eine einfache Schutzgarantie. Und sie verdeutlichen eine Schwierigkeit, die fast jeder Krisenkommunikation innewohnt: Es ist einfacher, die Menschen mit der Schilderung einer schrecklichen Krankheit zu erschrecken, als sie mit einer ruhigen Darstellung zu locken, dass nichts schief gelaufen ist. Diese differenziertere Erzählweise ist etwas, auf das sich das öffentliche Gesundheitswesen zubewegen könnte.

„Wir versuchen, uns nicht auf Prozentsätze und Effektivität einzulassen, sondern wirklich das emotionale Gefühl dessen anzusprechen, was die Menschen für sich selbst oder ihre Familienmitglieder oder Angehörigen wollen“, sagt Nicole Alexander-Scott, eine Ärztin, die Direktorin des Gesundheitsamtes von Rhode Island und Präsidentin der Association of State and Territorial Health Officers ist. „

Einen Beamten des öffentlichen Gesundheitswesens zu hören, der die Macht des Geschichtenerzählens in Betracht zieht, ist ein großer Schritt. Das Fachgebiet ist misstrauisch gegenüber Anekdoten, misstraut ihrer datenfreien Überzeugungskraft. Es ist nicht ungewöhnlich, dass man als Journalist hört, wie Wissenschaftler des öffentlichen Gesundheitswesens eines bestimmten Alters einen Bericht über die Erfahrungen eines Patienten als „n von 1“ abtun – was bedeutet, dass der Zähler 1 über dem Nenner einer vermeintlich großen Zahl steht, oder, aus dem Fachjargon übersetzt, als Anekdote, die statistisch nicht repräsentativ ist. Aber der Journalismus hat schon vor langer Zeit erkannt, dass dramatische Anekdoten die Aufmerksamkeit der Menschen wecken können – in der letzten Saison wurde darauf hingewiesen, dass die Grippe zu Amputationen, Sepsis und Multiorganversagen führen kann. Die Anti-Impf-Bewegung hat sich diese Macht schon vor langer Zeit zunutze gemacht und emotionsgeladene Berichte über Kinder veröffentlicht, die nach der Impfung Entwicklungsrückschritte gemacht haben.

Es wäre erfreulich symmetrisch, wenn die öffentliche Gesundheit diese Macht zurückerobern würde. Der Einsatz von Geschichten gegen die unterschätzte Gefahr der Grippe mag sich für Wissenschaftler unglaubwürdig anfühlen, weniger präzise als die Zahlen und Prozentsätze, die Glaubwürdigkeit vermitteln. Aber nach der letzten Grippesaison scheint es klar zu sein, dass Statistiken für die meisten Menschen kein Motivationsfaktor sind. Es ist möglich, dass es Geschichten sind.

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