Es ist mindestens drei ganze Minuten her, dass ich nach ein paar seiner Favoriten gefragt habe, und Robert Bixler nennt immer noch Käfer. Da gibt es den Kahlflügler, der sowohl in seiner Kleidung als auch in seinem Verhalten Hummeln imitiert und sich dem normalen Mottenprotokoll entzieht, um tagsüber zu fliegen. Es gibt die Halloween-Wimpellibelle, die leuchtend orange mit braun gepunkteten Flügeln ist. Es gibt den Kirsch-Tausendfüßler, der, wenn er gestört wird, so riecht, als hätte jemand ein Glas Maraschino-Kirschen geöffnet.

Und es gibt die Larve des Ameisenlöwen, einen großkotzigen Blob, der in sandigem Boden lebt. Wenn es hungrig ist, gräbt es eine Grube, in der es auf Ameisen wartet, die vorbeikommen und hineinfallen. Diese letzte Art hat eine ganz besondere Fangemeinde: „Jeder neun- und zehnjährige Junge, der sie kennt, ist begeistert von ihnen“, sagt Bixler, Professor am College of Behavioral, Social and Health Sciences der Clemson University. „Sie stecken Tannennadeln in den Trichter und versuchen, den Ameisenlöwen dazu zu bringen, nach ihnen zu greifen.“

Haben Sie auf den Libellen-Link geklickt? Würden Sie gerne einen Kirschtausendfüßler hochheben und beschnuppern? Wenn Sie das nächste Mal irgendwo auf sandigem Boden sind, suchen Sie vielleicht nach der nächsten Kiefernnadel? Wenn ja, sind Sie vielleicht in Bixlers eigene freundliche Falle getappt. Als Spezialist für „Umweltsozialisation“ ist er immer auf der Suche nach neuen Wegen, um Menschen dazu zu bringen, nach draußen zu gehen und sich mit der wilden Welt um sie herum zu beschäftigen. Wenig bekannte Wanzen eignen sich seiner Meinung nach sehr gut als Köder.

Bixler begann vor ein paar Jahren, Wanzenstatistiken zu erstellen, nachdem er frustriert war über die Tendenz – sowohl in seinem Fachgebiet als auch in der Welt insgesamt -, nahe gelegene Möglichkeiten zugunsten glamouröserer Arten und Orte zu übersehen. „Niemand will menschliches Verhalten in einem örtlichen Park studieren“, sagt er. „

Auf der Suche nach einem Problem in der Nähe, mit dem er sich befassen wollte, „wurde mir klar, dass ich die Leute ständig sagen höre: ‚Ich hasse Wanzen! Ungeziefer ist furchtbar!'“, sagt er. „Mir kam der Gedanke, dass, wenn wir einen Weg finden könnten, mehr Menschen über Insekten zu informieren und sie für sie zu interessieren, sich die Menschen im Freien wohler fühlen würden.“

Wie die meisten Rebranding-Bemühungen begann auch diese mit Fokusgruppen. Letztes Jahr versammelten Bixler und einer seiner Doktoranden, Nate Shipley, Gruppen von College-Studenten und gaben ihnen eine Reihe von Umfragen und Quizfragen zum Thema Fehler. „Zunächst wollten wir einfach wissen, was die Leute über Wanzen wissen“, sagt Shipley, der jetzt an der University of Illinois Urbana-Champaign promoviert. „Und sie wissen nicht sehr viel.“

Im Durchschnitt konnten die befragten Studenten im freien Antwortteil einer Umfrage nur 12 verschiedene Insekten aufzählen. (Viele nannten auch Krabbeltiere, die keine Insekten sind, wie Spinnen, Tausendfüßler und in einigen Fällen auch Schlangen.) Darüber hinaus fielen die bekanntesten Tiere im Allgemeinen in zwei Kategorien: „schöne Käfer“, wie Schmetterlinge, Marienkäfer und Glühwürmchen, und „lästige Käfer“, wie Mücken und Wespen.

Für eine taxonomische Gruppe, die über 900.000 bekannte Arten zählt, sind diese Erkennungszahlen nicht so toll. „Wir begannen darüber nachzudenken, wie wir das Wissen über Insekten fördern können“, sagt Bixler. Bei den nächsten Umfragen, die Teil seiner Masterarbeit waren, stellte Shipley Fragen, die nicht nur darauf abzielten, wie gut die Menschen bestimmte Insekten kennen, sondern auch darauf, inwieweit sie diese gerne kennen würden.

Er ließ die Teilnehmer bewerten, wie interessant sie verschiedene Käfer fanden, und was genau sie faszinierte (z. B. „wuscheliger Körper“, „Hörner sehen gefährlich aus“, „Form sieht cool aus“). Er verfolgte sogar ihre Augenbewegungen, während sie sich verschiedene Käfer nebeneinander ansahen. (Wenn die Leute einen Käfer mochten, so schrieb er, konzentrierten sie sich eher auf seinen Kopf.)

Die Gewinner bilden eine Kategorie, die Bixler und Shipley jetzt „Faszinierende und unbekannte“ oder „FUN“-Käfer nennen. Diese weisen in der Regel bestimmte Merkmale auf: „Farbe, Form, ungewöhnliche morphologische Strukturen“, sagt Shipley. Der Sieger der Umfrage, die Raupe des Beutelwurms, „hat keine bestimmte Form“, sagt Shipley. „Die Leute sind neugierig – was ist das? Sie finden es auch irgendwie niedlich.“

Shipley und Bixler hoffen, dass ihre Ergebnisse verschiedenen Interessengruppen dabei helfen werden, „die Neuartigkeit von Käfern zu ihrem Vorteil zu nutzen“, so Shipley. „Wenn Sie eine Broschüre, ein Schild oder einen Online-Artikel zusammenstellen, wie können Sie die Aufmerksamkeit der Leute erregen?“ Sie stellen auch eine Reihe von 75 FUN-Käfern zusammen, die so häufig vorkommen, dass sie in weiten Teilen der Vereinigten Staaten zu finden sind, und die so faszinierend sind, dass man sie sich ansehen möchte: Aaskäfer, Springspinnen, Schlammkugeln und all die, die in diesem Artikel bereits erwähnt wurden.

„Es ist im Geiste von Pokemon GO, oder einfach eine Schnitzeljagd“, sagt Bixler, der plant, die Liste an Naturzentren, botanische Gärten und Schulen zu verteilen. Sie nennen sie die BUG-ket-Liste: „Fünfundsiebzig Käfer, die man gesehen haben muss, bevor man stirbt“, sagt Bixler.

Bixler ist immer noch der Meinung, dass die mittlere Kindheit – das Alter des durchschnittlichen Ameisenliebhabers – der ideale Zeitpunkt ist, um sich für Käfer zu interessieren. „Ich fände es toll, wenn jeder 10-Jährige, der einen Baseballschläger in seinem Zimmer hat, auch ein Insektennetz daneben liegen hätte“, sagt er. Aber das Tolle an der Insektenbeobachtung ist, dass man jederzeit und überall damit anfangen kann. „Es gibt Löwen und Nashörner in Afrika, aber wir haben auch Ameisenlöwen und Nashornkäfer hier“, sagt Bixler. „Jeder kann es sich leisten, auf eine Käfersafari zu gehen.“

Zu guter Letzt, sagt Bixler, biete die Käferbeobachtung „einfache Vergnügen.“ Er nennt seine eigene Lieblingswanzenkategorie: eine Gruppe von Insekten und Spinnen, die als „Vogelkiller“ bekannt sind und sich als Klumpen von Vogelkot tarnen. „Es gibt Dutzende und Dutzende davon“, sagt er mit sichtlicher Freude. Seit er von ihnen erfahren hat, fährt er fort, lächle ich jedes Mal, wenn ich einen Vogelkot sehe. Wie viel mehr Spaß kann man haben?

Naturecultures ist eine wöchentliche Kolumne, die die sich verändernden Beziehungen zwischen der Menschheit und den wilden Dingen erforscht. Haben Sie etwas, über das Sie berichten möchten (oder das aufgedeckt werden soll)? Schicken Sie Tipps an [email protected].