Die Amerikaner debattieren jetzt über das Schicksal von Denkmälern für die Konföderation – Statuen, Flaggen und Namen auf Armeestützpunkten, Straßen, Schulen und Studentenwohnheimen. Eineinhalb Jahrhunderte lang hat die Propaganda das Wesen der konföderierten Sache und ihre blutige Geschichte erfolgreich verschleiert und in einen Mythos gehüllt. Aber die Konföderation ist weder Teil „unseres amerikanischen Erbes“, wie Präsident Donald Trump kürzlich behauptete, noch sollte sie als liberales Symbol für eine kleine Regierung und den Widerstand gegen die Tyrannei des Bundes stehen. Während der vier Jahre ihres Bestehens, bis sie zur Kapitulation gezwungen wurden, waren die Konföderierten Staaten von Amerika eine Nation, die die Sklaverei befürwortete und gegen die Vereinigten Staaten Krieg führte. Die Konföderierten Staaten von Amerika waren ein großer, zentralisierter Staat, der sich der Sicherung einer Gesellschaft verschrieben hatte, in der die Versklavung durch die Weißen der dauerhafte und ererbte Zustand aller Menschen afrikanischer Abstammung war.
Die Konföderierten errichteten einen explizit weiß-suprematistischen, sklavereifreundlichen und antidemokratischen Nationalstaat, der dem Grundsatz verpflichtet war, dass nicht alle Menschen gleich geschaffen sind. Ermutigt durch das, was sie als Scheitern der Emanzipation in anderen Teilen der Welt ansahen, gestärkt durch die neue Wissenschaft der Rasse und überzeugt davon, dass die amerikanische Vision des Volkes auf schreckliche Weise verraten worden war, suchten sie nach einer Zukunft für menschliche Sklaverei und eine konservative republikanische Regierung, die innerhalb der Vereinigten Staaten nicht mehr möglich war. Dies ist die Sache, die die Statuen ehren.
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Die Entscheidung der sklavenhaltenden Staaten, sich von den Vereinigten Staaten abzuspalten, war der Höhepunkt einer 30-jährigen Anstrengung, das Recht auf Eigentum an Personen zu schützen – die Institution der Sklaverei. Sie war die Reaktion auf die Wahl von Abraham Lincoln, dem ersten Kandidaten und der ersten Partei, die sich offen gegen die Sklaverei aussprachen. Von Dezember 1860 bis April 1861 traten sieben Staaten aus der Union aus, angeführt von South Carolina; vier weitere taten dies nach Kriegsbeginn im April 1861, während vier sklavenhaltende Staaten der Union treu blieben. Die Architekten der Sezession wussten, dass es kein anerkanntes verfassungsmäßiges Recht auf Sezession gab und dass sie einen Krieg riskierten. Wie ein Gegner aus Alabama es ausdrückte: „Keine andere Flüssigkeit als Blut hat jemals das Taufbecken der Nationen gefüllt“. Die abtrünnigen Staaten rüsteten sofort zum Krieg, beschlagnahmten Bundesfestungen und Arsenale und starteten massive Waffenkäufe in den USA und in Europa.
Die Konföderierten waren offen über ihre Motive, ja sie trompeteten sie in die Welt hinaus. Die meisten Staaten verfassten Begründungen für ihre Entscheidung zur Rebellion, wie Jefferson es in der Unabhängigkeitserklärung getan hatte. In der „Declaration of Immediate Causes“ (Erklärung der unmittelbaren Ursachen) von Mississippi hieß es unverblümt, dass die Position des Staates „durch und durch mit der Institution der Sklaverei identifiziert ist“. Der Norden trete für die „soziale und politische Gleichstellung der Neger“ ein und lasse Mississippi keine andere Wahl, als sich „der Erniedrigung und dem Verlust von Eigentum im Wert von vier Milliarden Euro zu unterwerfen oder … sich von der Union abzuspalten.“
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Ende Februar 1861 gründeten die sieben abtrünnigen Staaten in Montgomery, Alabama, die C.S.A., vereidigten einen Präsidenten, Jefferson Davis, und schrieben eine Verfassung. Diese Verfassung sollte die ursprüngliche Verfassung vervollkommnen, indem sie alle Probleme im Zusammenhang mit der Sklaverei und der Repräsentation, die das politische Leben in den ehemaligen USA belastet hatten, aus dem Weg räumte. Das Dokument erkannte die Gliedstaaten als souveräne Einheiten an (obwohl es ihnen nicht das Recht gab, sich abzuspalten, was Lincolns Feststellung bestätigte, dass keine Regierung jemals ihre eigene Auflösung vorsieht). Sie stellte das Land unter die Herrschaft Gottes und schrieb eine einmalige Amtszeit des Präsidenten von sechs Jahren vor. Das Original wurde von Euphemismen befreit, indem in der Dreifünftelklausel und der Klausel über flüchtige Sklaven der Begriff Sklaven anstelle von anderen Personen verwendet wurde. Sie verpflichtete den Kongress und die Territorialregierungen, „die Institution der Negersklaverei“ anzuerkennen und zu schützen. Aber das Herzstück der konföderierten Verfassung – die Worte, die jeden Versuch, sie einfach als Kopie des Originals zu betrachten, zunichte machen – war eine völlig neue Klausel, die es der Regierung verbot, das Gesetz über die Sklaverei jemals zu ändern: „Kein … Gesetz, das das Recht auf Eigentum an Negersklaven verweigert oder beeinträchtigt, darf erlassen werden.“ Außerdem wurde die Demokratie eingeschränkt, indem das Wahlrecht ausdrücklich auf weiße Männer beschränkt wurde. Die Konföderierten schrieben sich selbst eine für die Sklaverei eintretende Verfassung für einen für die Sklaverei eintretenden Staat.
Kurz nachdem diese Verfassung geschrieben worden war, legte Alexander Stephens, der Vizepräsident der C.S.A., ein politisches Manifest für die neue Republik der Sklavenhalter vor. Mit Blick auf die acht Staaten im oberen Süden, die sich immer noch weigerten, sich abzuspalten, stellte er unverblümt den Unterschied zwischen der alten und der neuen Union heraus. Die ursprüngliche amerikanische Union „beruhte auf der Annahme der Gleichheit der Rassen“, erklärte er. Aber „unsere neue Regierung beruht auf genau den gegenteiligen Ideen: ihr Fundament ist gelegt, ihr Eckstein ruht auf der großen Wahrheit, dass der Neger dem weißen Mann nicht gleichgestellt ist; dass Sklaverei sein natürlicher … Zustand ist. Diese, unsere neue Regierung, ist die erste in der Geschichte der Welt, die auf dieser großen … Wahrheit beruht.“ Eine Statue von Alexander Stephens steht jetzt im US-Kapitol; sie gehört zu einer Gruppe, zu der auch Jefferson Davis und Robert E. Lee gehören und die entfernt werden soll.
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Der Krieg brachte eine schreckliche Abrechnung für die Konföderierten Staaten von Amerika, indem er sie der militärischen Prüfung durch die Unionsarmeen und dem politischen Urteil der eigenen Bevölkerung aussetzte. Die Konföderierten Staaten von Amerika waren eine Nation, die auf einem dünnen Fundament demokratischer Zustimmung aufgebaut war: Von ihrer Gesamtbevölkerung von 9 Millionen waren nur etwa 1,5 Millionen weiße Männer im wahl- und wehrfähigen Alter; der Rest – weiße Frauen und Versklavte – bildete die große Gruppe der politisch Besitzlosen. Die politische Zustimmung und die Unterstützung der Bevölkerung für die Kriegsanstrengungen waren dementsprechend gering.
Die C.S.A. war nur ein Bruchteil so groß wie ihr Gegner. Die Union verfügte über die zehnfache Produktionskapazität, und ihre Bevölkerung von 22 Millionen Menschen war kleiner als die der Konföderation. Es wurde schnell klar, was diese Ungleichgewichte bedeuteten: Die Konföderation musste untragbare Anforderungen an ihre Bevölkerung stellen und eine mächtige zentralstaatliche Regierung aufbauen, um das zu tun, was die Privatwirtschaft nicht leisten konnte.
Nach einem Jahr Krieg war die Regierung Davis gezwungen, das erste Wehrpflichtgesetz in der amerikanischen Geschichte zu verabschieden. Da versklavte Männer für den Militärdienst nicht zur Verfügung standen, war sie gezwungen, einen weitaus höheren Anteil weißer Männer zu mobilisieren. Am Ende des Krieges hatten 75 bis 85 Prozent der weißen Männer im Alter von 15 bis 55 Jahren gedient. In Verbindung mit den Ausnahmeregelungen, die die Regierung für Sklavenhalter einführen musste, führte die Wehrpflicht schnell zu dem Vorwurf, es handele sich um einen „Krieg des reichen Mannes, den Kampf des armen Mannes“
Das Ausmaß der militärischen Mobilisierung der C.S.A. war in einer Agrargesellschaft nicht tragbar. 1863 sah sich die Regierung mit einer Hungerkrise und einer Welle von Lebensmittelunruhen konfrontiert, die von den Ehefrauen weißer Soldaten organisiert wurden, um gegen die Militärpolitik der Regierung zu protestieren. Die Konföderation erließ eine Reihe von Steuern, Arbeitsvorschriften und Zwangsverpflichtungen, die den Staat stark belasteten. Niemand liebte Jefferson Davis, wenn er unter seiner Regierung leben musste. Die moderne Umarmung der C.S.A. als Symbol für eine Regierung der Staatsrechte ist angesichts ihrer Geschichte besonders ironisch.
Die Konföderierten Staaten von Amerika zogen in den Krieg gegen die Vereinigten Staaten, um die Versklavung von Menschen afrikanischer Abstammung auf unbestimmte Zeit zu sichern. Die Führer der Konföderierten behaupteten, die Sklaverei würde sich in Kriegszeiten als Stärke erweisen, doch das war nicht der Fall. Im Gegenteil: Die versklavten Männer, Frauen und Kinder nutzten die Gelegenheit, die der Krieg bot, um ihre eigene Geschichte zu schreiben, und verwandelten den Krieg zur Rettung der Union in einen Befreiungskrieg. Sie machten ihren militärischen Wert unmissverständlich deutlich. Ein konföderierter Offizier beklagte, der Süden führe einen Krieg mit der Unionsarmee an der Spitze und „einem Aufstand im Rücken“, und riet der Führung, die Loyalität und den Militärdienst der Versklavten mit Freiheitsversprechen zu gewinnen. Die Davis-Administration unternahm im Nachhinein einige vergebliche Versuche, versklavte Männer zur Rettung der Sklavenhalterrepublik zu rekrutieren – ein bezeichnendes Indiz dafür, wie inkohärent das nationale Projekt geworden war. Aber es waren die US-Regierung und die Armeen, die die Treue und den Dienst der Sklaven gewannen und im Gegenzug die Emanzipationsproklamation, den dreizehnten Verfassungszusatz und die Niederlage der Konföderation sicherstellten.
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Die Konföderation zog in den Krieg gegen die Vereinigten Staaten, um die Sklaverei zu schützen, und bewirkte stattdessen deren vollständige und sofortige Abschaffung. Im April 1865 lag die C.S.A. in Trümmern, ihre Armeen waren zerstört. Der Preis an Menschenleben war verheerend: mindestens 620.000 Tote – 360.000 auf Seiten der USA und 258.000 auf Seiten der C.S.A. Am 9. April nahm US-General Ulysses S. Grant in Appomattox Court House, Virginia, die bedingungslose Kapitulation von General Robert E. Lee und seiner Armee von Nordvirginia entgegen.
Wie auch immer man es betrachtet, es ist unmöglich, diese Geschichte und ihre Hauptfiguren zu einem Teil des amerikanischen Erbes zu machen. Die Konföderierten Staaten von Amerika und ihre weiß-suprematistische Regierung wurden in einem Akt des Verrats gegen die Regierung gegründet, die zu schützen und ihr zu dienen geschworen hatte, und führten einen vierjährigen Krieg gegen die Vereinigten Staaten von Amerika und die Prinzipien, die die Amerikaner am meisten schätzen.
Dies ist der Grund, an den die Statuen der Konföderierten erinnern. Deshalb kommen weiße Rassisten bewaffnet, um ihre Entfernung zu verhindern, wie sie es 2017 in Charlottesville, Virginia, getan haben. Und deshalb sind sie ein Ziel von Black-Lives-Matter-Demonstranten in ihrer Kampagne für Rassengerechtigkeit und ein entscheidender Teil des Gesprächs über das Erbe der Sklaverei im amerikanischen Leben.