Als ich meine Kinder zum Arzt bringe, sehe ich, wie er sich entlang der Autobahn erhebt, ein riesiger grüner Hügel, der aussieht wie eine künstliche Skipiste oder ein grüner Hügel, der aus der irischen Landschaft gepflückt wurde. Nur eine Sache sticht hervor: Auf der Spitze thront ein Lastwagen von Waste Management, das Logo an der Seite dient als Werbung für den Abfallentsorgungsdienst.
Dieser grüne Hügel ist natürlich eine Mülldeponie, eine von rund 2.000 aktiven Deponien in den Vereinigten Staaten. So sehr ich mich auch bemühe, zu recyceln, so landen doch jede Woche ein paar Säcke mit Müll auf der Deponie – vielleicht genau auf der, an der ich auf der Autobahn vorbeifahre. Also beschloss ich, ein wenig mehr über den endgültigen Bestimmungsort meines Mülls zu erfahren. Einiges von dem, was ich erfahren habe, hat mich überrascht – und ich wette, es wird auch Sie überraschen.
1. Früher gab es viel mehr aktive Mülldeponien als heute. Im Jahr 1986 gab es in den Vereinigten Staaten fast 7.700 Mülldeponien. Aber das ist nicht unbedingt ein Grund zum Feiern: Heute gibt es zwar weniger Deponien, aber sie sind größer und abgelegener, was bedeutet, dass mehr Energie für den Transport der Abfälle zu ihnen benötigt wird.
2. Die größte Deponie der Vereinigten Staaten liegt in Nevada. Sie heißt Apex Regional, nimmt täglich etwa neuntausend Tonnen feste Siedlungsabfälle auf und hat genug Platz, um mindestens die nächsten zweihundert Jahre in Betrieb zu sein. Die größte Mülldeponie Amerikas war die Puente Hills Landfill, die rund fünfzig Jahre lang in Betrieb war und sich auf einer Höhe von fünfhundert Fuß befindet. Im vergangenen Jahr wurde grünes Licht für die Umwandlung der Deponie in einen Park gegeben, und die Arbeiten zur Schaffung eines 142 Hektar großen Parks mit Wander- und Radwegen, einem Amphitheater, Picknickplätzen und Lebensräumen für Wildtiere sind im Gange. Eine Gondel wird die Besucher auf den Gipfel bringen. So groß ist er!
3. Manche Staaten schicken ihren Müll in andere Staaten. Ich habe kürzlich erfahren, dass mein Heimatstaat Georgia einer dieser Empfänger ist, ebenso wie mehrere meiner Nachbarstaaten wie Alabama und South Carolina. Andere Staaten zahlen nur 19 Dollar pro Tonne für das Privileg, ihren Müll nach Alabama zu schicken. Im Gegensatz dazu verlangen Staaten wie New Jersey oder New York mitunter rund 100 Dollar pro Tonne für die Einfuhr von Müll. Dieser Preisunterschied kann dazu führen, dass der Müll über große Entfernungen transportiert wird, bevor er auf einer Deponie landet, was den Kohlenstoff-Fußabdruck des Mülls vergrößert.
4. Mülldeponien können zur Energieerzeugung genutzt werden. Mülldeponien sind einer der größten Produzenten von Methangas, das zum Klimawandel beiträgt. Aber dieses Deponiegas kann durch Förderbrunnen und Pipelines zur Erzeugung von Strom oder anderen Energieformen genutzt werden. Dies kann die Luftqualität in der Umgebung von Deponien verbessern und dazu beitragen, dass die von den Deponien emittierten Treibhausgase nicht in die Atmosphäre gelangen, aber zum Zeitpunkt der Veröffentlichung sind weniger als zehn Prozent der Deponien in den USA mit funktionierenden Gasabscheidungssystemen ausgestattet.
5. Die erste moderne US-Mülldeponie wurde 1937 eröffnet. Die Deponie in Fresno, Kalifornien, war die erste, auf der die Graben- und Verdichtungsmethode der Abfallbewirtschaftung angewandt wurde, bei der Müll und Erde übereinander geschichtet und verdichtet werden. Sie wurde 1987 geschlossen und steht heute unter Denkmalschutz.
6. Mülldeponien unterliegen strengen Vorschriften. Deponien lösten die städtischen Mülldeponien ab (bei denen der Müll einfach in einer Grube aufgeschichtet wurde), als Experten erkannten, dass Chemikalien in den Boden und die nahe gelegenen Wasserläufe gelangten. Um die Zersetzung der Abfälle zu steuern, müssen Deponien mit einer zwei Fuß dicken Lehmschicht und einer flexiblen Membran ausgekleidet werden, um das Auslaugen einzudämmen. Auch die Standorte werden sorgfältig ausgewählt, um die Verschmutzung von Wasserwegen oder Überschwemmungsgebieten zu vermeiden.
7. Überraschenderweise haben die USA nicht den größten Anteil an deponiertem Abfall. Diese Auszeichnung geht an das Vereinigte Königreich, das etwa 90 Prozent seiner Abfälle auf Deponien entsorgt. Der erste Preis für die geringste Deponierung im Verhältnis zu den festen Siedlungsabfällen geht an Schweden, wo der größte Teil der Abfälle durch Verbrennung in Energie umgewandelt wird (wobei die Nebenprodukte aufgefangen werden, damit sie nicht in die Atmosphäre gelangen), so dass nur etwa 1 % der Abfälle des Landes auf einer Deponie landet.
Das moderne Leben neigt dazu, eine Menge Abfall zu erzeugen, und solange sich unsere tief verwurzelten Systeme nicht ändern, werden Deponien ein notwendiger Teil unseres Lebens sein. Ich verpflichte mich, meinen Teil dazu beizutragen, meinen Abfall zu reduzieren und so viele wertvolle Materialien wie möglich durch Recycling in den Produktionskreislauf zurückzuführen, so dass nur das absolut Notwendige auf der Mülldeponie am Highway landet.