Adolf Hitler gründete die Schutzstaffel (SS) im April 1925 als eine Gruppe von persönlichen Leibwächtern. Im Laufe der Zeit wuchs diese kleine Gruppe von Leibwächtern von 300 Mitgliedern im Jahr 1925 auf 50.000 im Jahr 1933, als Hitler sein Amt antrat. Der Mann, der für dieses Wachstum verantwortlich war, war Heinrich Himmler, der die SS von 1929 bis zu ihrer Auflösung 1945 befehligte. Zwischen 1934 und 1936 erhielt die SS die Kontrolle über die deutschen Polizeikräfte und erweiterte ihre Aufgaben. Aufgrund dieser neuen Aufgaben teilte sich die SS in zwei Untereinheiten: die Allgemeine-SS und die Waffen-SS. Zusammengenommen umfassten diese beiden Organisationen 1939 über 250.000 Soldaten.
Die Allgemeine SS befasste sich mit lokalen Polizeiangelegenheiten und mit „rassischen Angelegenheiten“. Der Hauptbestandteil der Allgemeinen SS war das Reichssicherheitshauptamt (RSHA). Das RSHA selbst war in vier Untergruppen unterteilt, darunter die bekannte Gestapo, die von Heinrich Müller geleitet wurde. Das RSHA befasste sich auch mit Auslandsspionage und Spionageabwehr.
Die Bewaffnete SS bestand aus drei Hauptgruppen. Die erste war die Leibstandarte, Hitlers persönliche Leibwache. Die zweite Gruppe waren die Totenkopfverbände, die für die Todes- und Konzentrationslager zuständig waren. Die dritte Gruppe waren die Verfügungstruppen, eine für ihre extremen Kampftaktiken bekannte Eliteeinheit, die mit der regulären deutschen Armee gemischt wurde. Aufgrund der abstoßenden Natur ihrer Aufgaben wurden die Mitglieder der SS viele Jahre lang in Rassenhass geschult und ermutigt, ihre Herzen gegenüber menschlichem Leid zu verhärten.
Im Gegensatz zur SA („Sturmabtelung“, auch bekannt als „Braunhemden“), die als eigenständige paramilitärische Organisation betrachtet wurde, die für das Wohl des Staates arbeitete, stand die SS unter Hitlers vollständiger Kontrolle. Sie waren leicht an den blitzförmigen „S“-Abzeichen auf ihren schwarzen Uniformen zu erkennen und wurden bald als die reinsten aller Deutschen bekannt. Um dies zu ermöglichen, verlangte Himmler von jedem Offizier den Nachweis der Rassengeschichte seiner Familie, die bis ins Jahr 1700 zurückreicht. Als die SS wuchs und immer komplexer wurde, reifte sie zum Rückgrat des Nazi-Regimes heran.