Das neuartige Coronavirus brauchte nur ein paar Monate, um den Globus zu überschwemmen. Mehr als 2,5 Millionen Menschen auf der ganzen Welt sind gestorben, darunter 500.000 in den Vereinigten Staaten. Wie viele Menschen noch sterben werden, wie sich die Länder erholen werden – die Antworten sind schwer zu finden, da die Krankheit weiter wütet. Aber die Geschichte zeigt, dass frühere Pandemien die Gesellschaften auf tiefgreifende Weise verändert haben. Hunderte von Millionen Menschen sind gestorben. Imperien sind gefallen. Regierungen sind zusammengebrochen. Generationen wurden ausgelöscht. Hier ein Blick darauf, wie Pandemien die Welt neu gestaltet haben.

TODESFÄLLE DURCH PANDEMIEN, IN DER ANTIQUITÄT

Pest von Justinian

541-542 A.D.

30 bis 50 Millionen

Antoninische Pest

165-180 A.D.

5 Millionen

DEATHS IN THE MIDDLE AGES

Range von

Schätzung

Schwarzer Tod

75 bis 200 Millionen

Große Pest von London

75 bis 100 Tausend

Neue Welt

Pocken

1520-unbekannt

25 bis 55 Millionen

Italienische Pest

1 Million

Dritte Pest

12 Millionen

Russische Grippe

1 Million

Gelbes Fieber

Ende 1800

150 Tausend

’10

’20

’30

’40

’50

’60

’70

’80

’90

’00

’10

Todesfälle im modernen Zeitalter

Asiatische Grippe

1 Millionen

Grippe von 1918

50 Millionen

Hong Kong Grippe

1 Million

SARS

weniger als

1 Tausend

HIV/AIDS

1981-aktuell

35 Millionen

Schweinegrippe

2009-unbekannt

200 Tausend

MERS

weniger als

1 Tausend

Ebola

11 Tausend

COVID-19

2020-aktuell

Rund

2.5 Millionen

(Stand: 22. Februar)

Rund 500 Tausend

in den USA.

TODESFÄLLE DURCH PANDEMIEN, IN DER ANTIQUITÄT

Pest von Justinian

541-542 A.D.

30 bis 50 Millionen

Antoninische Pest

165-180 A.D.

5 Millionen

DEATHS IN THE MIDDLE AGES

Range von

Schätzung

Schwarzer Tod

75 bis 200 Millionen

Große Pest von London

75 bis 100 Tausend

Neue Welt

Pocken

1520-unbekannt

25 bis 55 Millionen

Italienische Pest

1 Million

Dritte Pest

12 Millionen

Gelbes Fieber

Ende 1800er Jahre

150 Tausend

Russische Grippe

1 Million

’10

’20

’30

’40

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’60

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’10

Todesfälle im modernen Zeitalter

Asiatische Grippe

1 Millionen

Grippe von 1918

50 Millionen

Hong Kong Grippe

1 Million

SARS

weniger als

1 Tausend

HIV/AIDS

1981-aktuell

35 Millionen

Schweinegrippe

2009-unbekannt

200 Tausend

MERS

weniger als

1 Tausend

Ebola

11 Tausend

COVID-19

2020-aktuell

Rund 2.5 Millionen

(Stand: 22. Februar)

Rund 500 Tausend in den USA.

1900 bis

DETAIL

UNTEN

TODESFÄLLE DURCH PANDEMIEN, VON DER ANTIQUITÄT BIS ZUR NEUEN ZEIT

Antoninische Pest

165-180 n.D.

5 Millionen

Neue Welt

Pocken

1520-unbekannt

25 bis 55 Millionen

Russische Grippe

1 Million

Dritte Pest

12 Millionen

Schwarzer Tod

75 bis 200 Millionen

Italienische Pest

1 Million

Gelbes Fieber

Ende 1800er

150,000

Bereich der

Schätzung

Großen Pest

von London

75.000 bis 100.000

Pest von Justinian

541-542 A.D.

30 bis 50 Millionen

’10

’20

’30

’40

’50

’60

’70

’80

’90

’00

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Hongkong-Grippe

1 Million

SARS

Weniger als 1,000

Schweinegrippe

2009-unbekannt

200.000

Ebola

11,000

HIV/AIDS

1981-aktuell

35 Millionen

1918 Grippe

50 Millionen

MERS

weniger als 1,000

COVID-19

2020-aktuell

Rund 2.5 Millionen

(Stand: Feb. 22)

Asiatische Grippe

1 Million

Rund

500 Tausend in den USA.

DETAIL

UNTEN

TODESFÄLLE DURCH PANDEMIEN, VON DER ANTIQUITÄT BIS ZUR NEUEN ZEIT

Antoninische Pest

165-180 n. Chr.D.

5 Millionen

Neue Welt

Pocken

1520-unbekannt

25 bis 55 Millionen

Russische Grippe

1 Million

Dritte Pest

12 Millionen

Schwarzer Tod

75 bis 200 Millionen

Italienische Pest

1 Million

Gelbfieber

Ende 1800

150,000

Schätzbereich

Schätzung

Pest von Justinian

541-542 A.D.

30 bis 50 Millionen

Große Pest

von London

75.000 bis 100,000

’10

’20

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Ebola

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SARS

Weniger als 1,000

Asiatische Grippe

1 Million

HIV/AIDS

1981-aktuell

35 Millionen

1918 Grippe

50 Millionen

MERS

weniger als 1,000

Hongkong-Grippe

1 Million

COVID-19

2020-aktuell

Rund 2.5 Millionen

(Stand: 22. Februar)

Schweinegrippe

2009-unbekannt

200.000

Ungefähr 500 Tausend in den USA.

’10

’20

’30

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’50

’60

’70

’80

’90

’00

’10

DETAIL

NACH RECHTS

TODESFÄLLE DURCH PANDEMIEN, VON DER ANTIQUITÄT BIS ZUR NEUEN ZEIT

Antoninische Pest

165-180 n.D.

5 Millionen

Neue Welt

Pocken

1520-unbekannt

25 bis 55 Millionen

SARS

weniger als 1,000

Grippe von 1918

50 Millionen

Russische Grippe

1 Million

MERS

Weniger als 1,000

Asiatische Grippe

1 Million

Dritte Seuche

12 Millionen

Schwarzer Tod

75 bis 200 Millionen

Schweinegrippe

2009-unbekannt

200,000

Hongkong-Grippe

1 Million

Italienische Pest

1 Million

Gelbfieber

Ende 1800er

150,000

Ebola

11,000

Bereich der

Schätzung

Großen Pest

von London

75.000 bis 100.000

Pest von Justinian

541-542 n.D.

30 bis 50 Millionen

HIV/AIDS

1981-aktuell

35 Millionen

COVID-19

2020-aktuell

Ungefähr 2.5 Millionen

(Stand: 22. Februar)

Ungefähr 500 Tausend in den USA.

’10

’20

’30

’40

’50

’60

’70

’80

’90

’00

’10

DETAIL

RECHTS

TODESFÄLLE DURCH PANDEMIEN, VON DER ANTIQUITÄT BIS ZUR NEUEN ZEIT

Antoninische Pest

165-180 n. Chr.D.

5 Millionen

Dritte Pest

12 Millionen

Neue Welt

Pocken

1520-unbekannt

25 bis 55 Millionen

SARS

weniger als 1,000

Schweinegrippe

2009-unbekannt

200,000

Grippe von 1918

50 Millionen

Schwarzer Tod

75 bis 200 Millionen

MERS

Weniger als 1,000

Ebola

11.000

Russische Grippe

1 Million

Pest von Justinian

541-542 A.D.

30 bis 50 Millionen

Asiatische Grippe

1 Million

Italienische Pest

1 Million

Gelbfieber

Ende 1800er Jahre

150,000

COVID-19

2020-aktuell

Ungefähr

2.5 Millionen

(Stand: Feb. 22)

HIV/AIDS

1981-aktuell

35 Millionen

Spanne von

Schätzungen

Hongkong-Grippe

1 Million

Große Pest von London

75,000 bis 100.000

Ungefähr 500 Tausend in den U.S.

165-180 n. Chr.

Antoninische Pest

Todesfälle: 5 Millionen – Ursache: Masern und Pocken

In „Die Pest in Rom“, gemalt 1869, stellt der Künstler Jules Elie Delaunay die Geißel allegorisch dar, indem er Türen einreißt. (Foto Josse/Leemage/Corbis via Getty Images)

Viele Historiker führen den Untergang des Römischen Reiches auf die Antoninische Pest zurück, die Rom während der Herrschaft von Marcus Aurelius heimsuchte. Niemand hat jemals die genaue Ursache herausgefunden, aber die von einem Arzt namens Galen aufgezeichneten Symptome – grauenhafte Hautwunden, hohes Fieber, Durchfall und Halsschmerzen – deuten stark darauf hin, dass es sich um Pocken und Masern handelte. Wie kam die Krankheit dorthin? Armeen und Händler, die aus Asien zurückkehrten. Mehr als 2.000 Menschen starben täglich. „Die antike Welt“, schrieb ein Gelehrter, „hat sich nie von dem Schlag erholt, den ihr die Pest zugefügt hat.“

541-542 n. Chr.

Pest von Justinian

Todesfälle: 30-50 Millionen – Quelle: Ratten und Flöhe

Josse Lieferinxe’s „Saint Sebastian Intercessing for the Plague Stricken“, ca. 1497, zeigt den Heiligen Sebastian, der vor Gott kniet, um für die Menschen zu beten, die an der Pest leiden oder von ihr getötet werden. (Josse Lieferinxe/The Walters Art Museum)

Man geht davon aus, dass die Beulenpest weltweit zum ersten Mal auftrat. Ihr Namensgeber war der byzantinische Kaiser, der an der Macht war, als sie ausbrach, wahrscheinlich in Form von infizierten Flöhen, die auf dem Rücken von Nagetieren durch die Welt trampten. Frank M. Snowden, ein Historiker aus Yale, der sich mit Pandemien befasst, schrieb in seinem Buch „Epidemics and Society“, dass endgültige Berichte über diese Seuche weitgehend verschwunden sind. Aus den Tagebüchern von Procopius, einem bekannten Historiker der damaligen Zeit, geht jedoch hervor, dass viele das Ende der Zivilisation heraufbeschworen. „Eine Pest“, schrieb Procopius über die Seuche, „durch die das ganze Menschengeschlecht fast ausgelöscht worden wäre“. Noch heute graben Forscher Beweise aus, die mit der Seuche in Verbindung stehen. „Wissenschaftler, die 2005 in Bayern arbeiteten“, schrieb Snowden, „identifizierten den Pestbazillus in Skelettresten aus einem Friedhof des sechsten Jahrhunderts in Ascheim, was stark darauf hindeutet, dass die traditionelle Diagnose der Beulenpest korrekt ist.“

1347-1352

Schwarzer Tod

Todesfälle: 75-200 Millionen – Quelle: Ratten und Flöhe

Die Pest in Tournai, damals Teil von Frankreich, wie in den „Annales of Gilles de Muisit“ aus der Mitte des 14. Jahrhunderts dargestellt. (Foto 12/Universal Images Group via Getty Images)

History Today, eine monatlich in London erscheinende Zeitschrift für Geschichtsschreibung, nennt diese Pandemie „die größte Katastrophe aller Zeiten“. Die Zahl der Todesopfer – 200 Millionen – ist einfach erstaunlich. Sagen wir es mal so: Das entspräche der Auslöschung von etwa 65 Prozent der derzeitigen US-Bevölkerung. Wie die Justinianische Pest wurde auch der Schwarze Tod durch die Beulenpest verursacht. Die rasche Ausbreitung der Krankheit erstaunt Historiker und Epidemiologen bis heute. „Die zentrale Erklärung liegt in charakteristischen Merkmalen der mittelalterlichen Gesellschaft in einer dynamischen Phase der Modernisierung, die den Übergang von einer mittelalterlichen zu einer frühneuzeitlichen europäischen Gesellschaft einläutete“, schrieb Ole J. Benedictow, Historiker an der Universität Oslo, in History Today. Große Schiffe beförderten Waren über immer breiter werdende Schifffahrtswege durch ganz Europa und darüber hinaus. „Dieses System für den Fernhandel wurde durch ein Netz von lebhaftem Kurz- und Mittelstreckenhandel ergänzt, der die Bevölkerungen in der ganzen Alten Welt miteinander verband“, schrieb Benedictow und nannte dies das „goldene Zeitalter der Bakterien“.

1520-unbekannt

Neue Welt Pocken

Todesfälle: 25-55 Millionen – Ursache: Variola-Virus

Die Entdecker kamen in die Neue Welt und brachten nicht nur Rüben und Trauben mit. Sie brachten auch Pocken, Masern und andere Viren mit, gegen die die Bewohner der Neuen Welt nicht immun waren. „Obwohl wir das genaue Ausmaß der Entvölkerung nie erfahren werden, wird geschätzt, dass 80 bis 95 Prozent der indianischen Bevölkerung innerhalb der ersten 100 bis 150 Jahre nach 1492 dezimiert wurden“, heißt es in einem 2010 im Journal of Economic Perspectives veröffentlichten Artikel. „Der Historiker und Demograf David Cook schätzt, dass die am wenigsten betroffenen Regionen am Ende 80 Prozent ihrer Bevölkerung verloren, die am stärksten betroffenen Regionen ihre gesamte Bevölkerung verloren und eine typische Gesellschaft 90 Prozent ihrer Bevölkerung.“

1665

Große Pest von London

Todesfälle: 75.000-100.000 – Quelle: Ratten und Flöhe

Ein Stich um 1880, wahrscheinlich aus Cassell’s „Illustrated History of England“, zeigt die Straßen während der Großen Pest in London im Jahr 1665. (Universal History Archive/Universal Images Group via Getty Images)

Auch hier sind die Ratten mit den lästigen Flöhen auf dem Rücken schuld: „Sie wurden von den mit Müll und Abfällen gefüllten Straßen der Städte angelockt, vor allem in den ärmsten Gegenden“, heißt es in den National Archives in England. Während Ärzte, Anwälte und Adelige aus der Stadt flohen, wurden die Armen von der Krankheit heimgesucht. „Wächter verschlossen und bewachten die infizierten Häuser“, so das Nationalarchiv. „Gemeindebeamte versorgten sie mit Lebensmitteln. Sucher suchten nach Leichen und brachten sie nachts zu den Pestgruben, um sie zu bestatten.“ Es gab keine Behandlungsmöglichkeiten. Wer sich ansteckte, hatte etwa zwei Wochen zu leben. Das brachte die Menschen zur Verzweiflung. „Manchmal wurden die Patienten mit Blutegeln ausgeblutet“, heißt es in den National Archives. „Die Menschen glaubten, dass unreine Luft die Krankheit verursachte und dass sie durch Rauch und Hitze gereinigt werden konnte. Kinder wurden zum Rauchen angehalten, um die schlechte Luft zu vertreiben. Auch das Schnüffeln an einem in Essig getränkten Schwamm war eine Möglichkeit.“

1817-1923

Die Cholera-Pandemien

Todesfälle: 1 Million – Ursache: V. cholerae-Bakterien

Nur wenige Gesellschaften sind von diesem hochinfektiösen Bakterium verschont geblieben, das durch mit Fäkalien verunreinigtes Wasser übertragen wird und schweren Durchfall und Erbrechen verursacht. Die Epidemie, die 1854 in London wütete, gab den Anstoß für die Art von epidemiologischen Untersuchungen, die heute bei Krankheitsausbrüchen durchgeführt werden. Dies ist John Snow zu verdanken, einem englischen Arzt, der es fast im Alleingang mit den Bakterien aufnahm. Während einige Wissenschaftler vermuteten, dass die Cholera über die Luft übertragen wurde, war Snow anderer Meinung. „Durch eine sorgfältige Kartierung des Ausbruchs fand er heraus, dass alle Betroffenen eine einzige Gemeinsamkeit hatten: Sie hatten alle Wasser von der örtlichen Pumpe in der Broad Street geholt“, heißt es in einem Bericht der CDC. Er ordnete an, die Pumpe abzuschalten, und die Menschen wurden nicht mehr krank.

Ende der 1800er Jahre

Gelbfieber

Todesfälle: 150.000 – Quelle: Moskitos

„En Route for Kansas – Fleeing From the Yellow Fever“, von Sol Eytinge, ca. 1879. (Library of Congress/Library of Congress)

Diese Virusinfektion ist in Südamerika und Afrika südlich der Sahara endemisch. Die Krankheit wird von weiblichen Stechmücken übertragen und hat ihren Namen daher, dass sich die Haut der Erkrankten oft deutlich gelb verfärbt. Im Jahr 1793 wütete das Gelbfieber in Philadelphia, der damaligen Hauptstadt des Landes, und tötete etwa 10 Prozent der Bevölkerung. Präsident George Washington und Außenminister Thomas Jefferson verließen daraufhin fluchtartig die Stadt und wählten schließlich Washington als Hauptstadt der Nation. Damals wusste niemand genau, wie und warum die Menschen an Gelbfieber erkrankten. Erst im Jahr 1900 gelang es Forschern der US-Armee, Moskitos als Überträger der Krankheit zu identifizieren“, heißt es in einem Projekt zur Geschichte des Impfstoffs am College of Physicians of Philadelphia.

1918-1920

Die Grippe 1918

Todesfälle: 50 Millionen – Ursache: H1N1

Eine Grippestation im Walter Reed Hospital in Washington am 1. November 1918. (Library of Congress/Library of Congress Prints and Photographs Division)

Die Covid-19-Pandemie hat viele Vergleiche mit der Grippe von 1918 hervorgerufen, die manchmal auch als Spanische Grippe bezeichnet wird, die ihren Namen nicht deshalb erhielt, weil sie von Spanien ausging, sondern weil es der Erste Weltkrieg war und Spanien das einzige Land war, das ehrlich über den Tribut sprach, den die Pandemie im Land forderte. Die Grippe trat in zwei Wellen auf, die 1918 begannen und 1920 endeten. Die Zahl der Infizierten ist schwindelerregend: Laut CDC gab es weltweit bis zu 500 Millionen Infizierte und schätzungsweise 50 Millionen Todesfälle. Isolierung und Quarantäne wurden eingesetzt, um die Übertragung zu verlangsamen. Sogar Präsident Woodrow Wilson war erkrankt, so dass die Gespräche auf der Pariser Friedenskonferenz fast zum Scheitern verurteilt waren, da die Grippe ihn tagelang ans Bett fesselte.

1957-1958

Asiatische Grippe

Todesfälle: 1 Million – Ursache: H2N2

Lt. Frank C. Morrison, ein Arzt auf dem Zerstörer Huntington – wo die Hälfte der Besatzung an der asiatischen Grippe erkrankt war – überprüft die Temperatur der Besatzungsmitglieder G.R. McKay, Mitte, und M. Kosmides, bevor sie am 23. August 1957 in Norfolk, Virginia, an Land gehen. (AP/AP)

Ein Mann sah es kommen: Maurice Hilleman. Der Arzt, der später als der Pate der Impfstoffe galt, arbeitete 1957 am Walter Reed Army Institute of Research, als er einen Artikel der New York Times über einen schlimmen Grippeausbruch in Hongkong las, in dem von Kindern mit glasigen Augen in einer Klinik die Rede war. „Irgendetwas an ihren Augen ließ ihn stutzig werden“, so das Smithsonian Magazine. „Sein Gefühl sagte ihm, dass diese Todesfälle die nächste große Grippepandemie bedeuten. Hilleman verlangte, dass Proben des Virus sofort an US-Medikamentenhersteller verschickt werden, damit diese einen Impfstoff bereitstellen konnten. Obwohl letztlich 70.000 Menschen in den Vereinigten Staaten starben, „sagten einige voraus, dass die Zahl der Todesopfer in den USA ohne den von Hilleman geforderten Impfstoff 1 Million erreicht hätte“, so das Philadelphia vaccine history project. „Die Gesundheitsbehörden rechneten dem Impfstoff weithin zu, dass er viele Leben rettete.“

2009

Schweinegrippe

Todesfälle: 200.000 – Ursache: H1N1

Ein Kran hebt gekeulte Schweine in einen Container auf einem Bauernhof, auf dem 80 Schweine am 4. März 2006 in Haltern, Deutschland, an der Schweinepest gestorben sind. (VOLKER HARTMANN/DDP/AFP via Getty Images)

Vor Covid-19 war dies die letzte Pandemie der Welt, die bis zu 21 Prozent der Weltbevölkerung infizierte. Die Schweinegrippe war ein Sammelsurium verschiedener Grippestämme, die noch nie zusammen aufgetreten waren. Die meisten der von der Schweinegrippe Infizierten waren Kinder und junge Erwachsene, während ältere Menschen – die am meisten gefährdet sind, an der Grippe zu sterben – bereits immun dagegen sind.

2020

COVID-19

Todesfälle: 2,5 Millionen – Ursache: neuartiges Coronavirus

Dieses undatierte transmissionselektronenmikroskopische Bild zeigt SARS-CoV-2, auch bekannt als neuartiges Coronavirus, das Virus, das COVID-19 verursacht, isoliert von einem Patienten in den U.S. (Niaid-Rml/Via Reuters)

Ende Dezember 2019 wurde in Wuhan, einer 11-Millionen-Stadt in Zentralchina, eine Reihe mysteriöser Fälle von Lungenentzündung gemeldet. Zunächst erklärten die chinesischen Gesundheitsbehörden, es gebe keine Übertragung von Mensch zu Mensch, aber diese Einschätzung wurde schnell in Frage gestellt, als sich die Fälle verdoppelten und dann verdreifachten. Wuhan wurde abgeriegelt, aber da war es schon zu spät – die Fälle tauchten nun auch in Thailand und anderen Ländern auf. Im März 2020 hatte sich das Virus in fast jeden Winkel der Welt ausgebreitet, und ganze Nationen wurden aufgefordert, zu Hause zu bleiben. Die Schulen gingen zum Online-Lernen über. Am Arbeitsplatz wurde auf Zoom umgestellt. Am 11. März rief die Weltgesundheitsorganisation eine globale Pandemie aus.

Die Krankheit hat niemanden verschont. Der britische Premierminister Boris Johnson und US-Präsident Donald Trump wurden beide mit Covid-19 ins Krankenhaus eingeliefert. Ende letzten Jahres gab es Hoffnung in Form von Impfstoffen. Bislang haben sie jedoch nur einen Bruchteil der Menschen erreicht, die sie dringend benötigen.

In einer früheren Version der Grafik auf dieser Seite hieß es, dass es 50 Millionen Todesfälle durch HIV/AIDS gegeben hat. Die richtige Zahl ist 35 Millionen.

Michael S. Rosenwald

Michael Rosenwald ist ein Unternehmensreporter, der über Geschichte, Sozialwissenschaften und Kultur schreibt. Er ist außerdem Gastgeber von Retropod, einem täglichen Podcast. Bevor er 2004 zu The Post kam, war er Reporter beim Boston Globe.

Zu dieser Geschichte

Quellen: CDC, American Scientist, The Lancet, Social Science & Medicine, WHO, National Geographic, Nachrichten und historische Recherchen.
Grafische Berichterstattung von Aaron Steckelberg. Fotobearbeitung von Nick Kirkpatrick, Haley Hamblin und Troy Witcher. Design und Entwicklung von Brandon Ferrill.