Coney Island – die Kulisse des neuen Woody Allen Films, der letzte Woche in die Kinos kam, Wonder Wheel, mit Kate Winslet in der Hauptrolle – ist eines der nostalgischsten Viertel New Yorks, das in seiner Blütezeit mehrere Vergnügungsparks beherbergte, von denen Teile als offizielle Wahrzeichen der Stadt erhalten sind.

Für mich und viele New Yorker weckt der Stadtteil Brooklyn Erinnerungen an den Sommer – an Eiscreme und Zuckerwatte mit den Klängen von Karussells, den in die Jahre gekommenen Achterbahnen und anderen Fahrgeschäften im Hintergrund und dem Geruch der salzigen Seeluft und der Hotdogs aus dem historischen Nathan’s Famous-Laden an der kultigen Strandpromenade von Coney Island, der von der Küste herüberweht.

Die meisten werden jedoch mit den dunkleren Tagen der Gegend nicht vertraut sein, die auf einen der berüchtigtsten Einwohner der Stadt zurückgehen – US-Präsident Donald Trump – dessen Vater für den Niedergang des letzten verbliebenen Vergnügungsparks von Coney Island verantwortlich war.

Das Gelände von Coney Island war um die Jahrhundertwende einst der größte Vergnügungspark des Landes und berühmt für seine damaligen technischen Innovationen wie elektrische Lichter und Achterbahnen sowie für eine der merkwürdigsten Ausstellungen der Welt – eine bizarre Nebenausstellung mit Reihen von Frühgeborenen in Brutkästen, die von Ärzten und Krankenschwestern betreut wurden.

Der Brutkasten war eine außergewöhnliche Errungenschaft für die medizinische Welt und hatte bereits in Europa das Leben von Babys gerettet, die über den großen Teich kamen. Doch in Amerika wurde er in den frühen 1900er Jahren auf Coney Island von dem französischen Arzt Martin Couney eingeführt, dessen eigene Tochter als Frühgeburt zur Welt gekommen war.

Trotz des frühen Erfolgs von Coney Island drohte den Parks nach dem Ende des Zweiten Weltkriegs die Schließung, da sie mit den weniger überfüllten und daher attraktiveren Parks und Stränden von Long Island konkurrierten. Hinzu kam eine Reihe von Bränden, die Teile der drei großen Parks zerstörten, darunter das kurzlebige, aber prächtige Dreamland (dessen zentraler Turm von einer Million elektrischer Lichter beleuchtet wurde), der Luna Park und der Steeplechase Park – der am längsten überlebende der Themenparks von Coney Island.

Einige Immobilienentwickler, darunter Fred Trump, waren daran interessiert, das Gelände, das durch die örtlichen Bebauungsvorschriften als Vergnügungspark geschützt war, in Wohnkomplexe umzuwandeln.

Aber Robert Moses, ein damaliger Stadtplaner und Beamter der Stadt, konnte seinen Einfluss geltend machen und erreichte, dass der Luna Park in den fünfziger Jahren für Wohnzwecke umgewidmet wurde, um Wohnungen mit geringem Einkommen zu schaffen.

Mr Trump besaß auch kurzzeitig den Luna Park sowie das Velodrom von Coney Island, verlor aber beide 1955, nachdem er von der US Federal Housing Administration nach einer Reihe von Mängeln, die in seinen Finanzberichten aufgedeckt worden waren, auf die schwarze Liste gesetzt wurde.

Dennoch gelang es ihm, das Steeplechase-Gelände nach dessen Schließung im Jahr 1964 in seine Hände zu bekommen. Der damals 19-jährige Donald soll bei der Unterzeichnung des Kaufvertrags zugegen gewesen sein.

Im Jahr 1966 soll er den Anlass mit einer „Abrissparty“ im Park gefeiert haben, bei der die Gäste zu Hotdogs und Champagner eingeladen wurden, die von Models im Bikini serviert wurden, und bei der sie Ziegelsteine erhielten, um sie auf die Glasfenster des historischen Pavillons des Parks zu werfen, der schließlich abgerissen wurde, um seinen Tod zu feiern.

Nach einem Jahrzehnt gerichtlicher Auseinandersetzungen gelang es Trump Snr. jedoch nicht, den Park für den Bau von Wohnungen umzubenennen, und er verpachtete Steeplechase schließlich an einen anderen Vergnügungsparkbesitzer auf Coney Island, der versuchte, eine neue Version des Parks zu errichten.

Mit dem Bau von Wohnsiedlungen in der Umgebung wurden die Vergnügungsparks von Coney Island immer weniger besucht, und irgendwann hofften die Stadtbeamten, das Gebiet in ein Zentrum des Glücksspiels zu verwandeln, ähnlich wie Atlantic City in New Jersey, aber die Pläne wurden nie verwirklicht, und viele der Vergnügungsparks wurden ab den siebziger Jahren bald aufgegeben.

Heute dient Coney Island der Stadt weiterhin als Seebad und Vergnügungsparkkomplex mit mehr als 50 Fahrgeschäften und Attraktionen, darunter das neueste – das Ford Amphitheater, ein Open-Air-Konzertort mit 5.000 Plätzen an der Strandpromenade, das im vergangenen Sommer eröffnet wurde.

Auf dem Gelände befinden sich heute nur noch zwei Vergnügungsparks: der wiederbelebte Luna Park und Deno’s Wonder Wheel Amusement Park, der das Wonder Wheel beherbergt, ein 1918 gebautes Riesenrad aus Stahl, das sowohl aus schaukelnden als auch aus stehenden Wagen besteht. Es ist eines von drei originalen Fahrgeschäften auf Coney Island, die als eingetragene NYC-Wahrzeichen geschützt sind, zu denen auch der Cyclone und der Parachute Jump gehören.

Der Cyclone, der 1927 gebaut wurde und ursprünglich von dem historischen Astroland Park aus den sechziger Jahren betrieben wurde, bevor der Park 2008 geschlossen wurde, befindet sich jetzt im Luna Park und ist eine der ältesten Holzachterbahnen des Landes, die noch in Betrieb sind.

Der ursprünglich für die New Yorker Weltausstellung von 1939 errichtete Parachute Jump – eine imposante Stahlkonstruktion mit offenem Rahmen, die als „Eiffelturm von Brooklyn“ bekannt ist – ist das einzige Fahrgeschäft des Steeplechase Park, das heute noch steht.

Die farbenfrohe Geschichte von Coney Island wird durch Gemeinschaftsinitiativen wie das Coney Island History Project lebendig gehalten, das im vergangenen Jahr 50 Jahre nach Trumps Zerstörung von Steeplechase mit einer Sonderausstellung das tragische Schicksal des Parks beleuchtete.

Das Coney Island History Project, das in diesem Jahr zum 13. Mal stattfindet, bietet mehrere kostenlose Ausstellungen und Führungen durch den Park an, bei denen die Besucher einige der wertvollsten Gegenstände besichtigen können, wie z. B. ein Schild des Toll House aus dem Jahr 1824 – das älteste noch erhaltene Artefakt auf Coney Island -, das an die Zeit erinnert, als die Mautgebühr für Pferd und Reiter nur fünf Cent kostete.

Zu den weiteren historischen Ausstellungsstücken gehören Coney Islands einziges originales Steeplechase-Pferd und der Zyklopenkopf aus dem Spook-A-Rama-Fahrgeschäft in Deno’s Wonder Wheel Park – angeblich Coney Islands ältestes „Dark Ride“.

Wonder Wheel kommt im März in die britischen Kinos.